对贾家的封赏既毕，殿内一片其乐融融。
大家都对之前受了贾琏封赏的人大加恭喜。
左边第二列，史湘云趁着殿内说话的人多，对着迎春道：“恭喜你二姐姐，不对，现在该叫你‘郡主殿下’了。”
...
宁康帝说完最后一句，喉头忽地一哽，面色骤然灰败下去，呼吸也变得短促而艰涩。戴权见状，连忙趋前一步，颤声道：“快！快传太医！”
贾琏却未动，只紧紧攥住宁康帝枯瘦的手腕，掌心覆上那微弱得几不可察的脉搏，指尖微微发颤。他早知这一天终会来，可真到了这一刻，胸中翻涌的却不是权柄将至的激荡，而是沉甸甸的、几乎压得人喘不过气来的空落——仿佛一座支撑了他整个少年与青年时代的山岳，正无声崩塌。
殿内烛火噼啪轻响，映着宁康帝涣散却依旧温存的眼眸。他嘴唇翕动，似欲再言，却只吐出半声气音。贾琏俯身凑近，耳贴其唇边，听见一句极轻、极缓的话：“……琏儿……替朕……去看看……你母后……坟前的松……可还青……”
话音未落，那只曾执掌天下、也曾亲手为幼子系过腰带的手，倏然垂落。
“父皇——！”
贾琏低吼一声，声音撕裂般哑在喉咙里。他没有哭，只是猛地闭眼，额角抵在宁康帝尚有余温的手背上，肩膀微微耸动。那一瞬，他不再是监国太子，不是运筹帷幄的新军统帅，不是令商贾俯首、使宗室屏息的琏二爷——他只是一个刚失去父亲的孩子。
戴权早已泣不成声，扑通跪倒，额头重重磕在金砖地上，发出闷响：“陛下驾崩——！！！”
这一声如惊雷炸裂于泰园上空，又似一道无形的诏令，瞬间穿透宫墙、跃过朱雀门、掠过承天街，直抵九重宫阙每一处檐角。守在外殿的侍卫、内监、宫女，齐刷刷伏地，叩首，无声恸哭。风起，檐角铜铃嗡鸣不绝，竟似万古长悲。
三日后，大行皇帝梓宫停灵于乾清宫。举国缟素，京畿百官三日不食荤腥，民间禁乐止婚嫁。白幡如雪，铺满整条御道；纸钱似蝶，飘坠于护城河上，随流水东去，不见尽头。
贾琏守灵七昼夜，粒米未进，唯以浓茶续命。双目赤红，下颌泛青，袍服宽大得几乎挂不住肩头，却始终挺直脊背，立于灵前，焚香、酹酒、叩首，动作一丝不苟，仿佛只要他不动，那具躺在金丝楠木棺中的躯体，便还能多留一刻人间温度。
第七日寅时，天光未明，寒雾如铅。贾琏独自跪在灵前，手中香已燃尽，灰烬簌簌落于青砖。他凝望着棺盖上蟠龙纹饰的暗影，忽然开口，声音沙哑如砂纸磨石：“父皇临终前说，最满意之事，是选了我。”
身后传来轻微脚步声，昭阳公主一身素服，步履无声地走近，递来一盏热参汤：“皇兄，喝一口。”
贾琏未接，只道：“他说，要我比肩唐宗汉武。”
昭阳默然片刻，将参汤放在香案边，蹲下身，平视着他的侧脸：“可唐宗纳谏如流，亦曾错杀魏徵之后；汉武雄才大略，晚岁亦有轮台之悔。皇兄不必非要‘比肩’，只需……做你自己。”
贾琏终于侧过头，看了她一眼。那眼神里没有悲戚，没有迷惘，只有一种近乎冷硬的清明：“我若只是‘贾琏’，如何坐稳这把龙椅？如何让宝钗、黛玉、凤姐儿、琴儿她们，一辈子不必再看人眼色？如何让金钏玉钏这样的人，也能堂堂正正走在朱雀街上，而不必低头缩肩？”
昭阳怔住。
“父皇信我，不是因为我孝顺，不是因为我听话。”贾琏缓缓起身，拂去膝上香灰，声音低沉却字字如铁，“是因为他知道——我能杀人，也敢杀人；能施恩，更善用恩；能与士大夫周旋，也能和贩夫走卒共饮一碗糙酒。这才是他要的继任者。”
他转身，目光扫过灵堂高悬的“天地同悲”匾额，又落回昭阳脸上：“所以，从今日起，我不再是琏二爷，也不是监国太子。我是……新君。”
昭阳心头一震，下意识退了半步，随即深深福下身去：“臣妹……叩见陛下。”
贾琏未扶她，只道：“起来吧。登基大典前，还有一件事要做。”
他踱至灵前，自香炉中取出三支新香，亲自点燃，插进香鼎。火光跳跃，映亮他眉宇间尚未褪尽的倦色，却掩不住眼底重新燃起的、近乎灼人的光焰。
翌日卯时，礼部鸿胪寺联合上奏，请新君择吉日即位，并议定登基仪典诸项规程。奏疏呈入东暖阁时，贾琏正批阅一份来自天津港的密报——泉州海舶司截获倭寇细作十三名，搜出密信三封，其中一封提及“扶桑萨摩藩主已遣使赴京，携‘千寿樱’一株，意在结盟”。
贾琏提笔，在密报末尾朱批八字：“樱可收，盟暂缓。令水师巡海，勿失寸土。”
放下朱笔，他唤来戴权：“传旨：着户部、工部、兵部、吏部四尚书，辰时三刻，乾清宫西暖阁议事。”
戴权躬身领命，却迟疑着未退：“陛下……登基大典，依制须由礼部拟定黄历吉日，最快也需十五日之后……”
“谁说我要等十五日？”贾琏抬眸，目光如刃，“明日，就是吉日。”
戴权浑身一凛，险些跪倒：“陛下！这……这不合祖制！”
“祖制？”贾琏冷笑一声，起身踱至窗前，推开槅扇。晨风卷着初春微寒扑面而来，吹动他玄色常服袖口绣着的十二章纹——日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻。那是只有帝王才能穿戴的纹样，昨夜尚被深锁于内务府库房，今晨已被悄然缝入新裁的衣袍。
他望着远处乾清宫飞檐上栖着的一只灰鸽，声音平静无波：“父皇尸骨未寒，外敌窥伺，内忧未靖。若我还要挑个黄道吉日，才敢坐上那张龙椅——岂非告诉天下人，新君怯懦，江山可欺？”
戴权哑然，额上沁出细汗。
贾琏转身，目光如电：“传旨内阁：朕承大统，非为循旧，实为破局。即日起，废除‘监国’虚衔，改称‘圣上’；所有奏本，直呈御前，不得经内阁票拟；另设‘枢机处’，专理军国急务，由朕亲领，昭阳公主、水溶、林如海三人入值。”
他顿了顿，指尖轻轻敲击紫檀案几，声如金石相击：“再拟一道手谕，晓谕六部九卿：即日起，全国田亩清查结果，凡如实上报者，免三年赋税；隐瞒不报者，田产籍没，户主流三千里。另，严查各地粮仓亏空，一经查实，主官革职，抄家，子孙三代不得科举。”
戴权双手颤抖，捧起砚台研墨的手抖得厉害，墨汁泼溅出来，染黑了半幅奏本。
贾琏却不看他，只负手立于窗下，身影被晨光拉得极长，投在金砖地上，如一道不可逾越的界碑。
“还有，”他忽然道，“宣薛宝钗、林黛玉、王熙凤、薛宝琴四人，申时三刻，入宫觐见。”
戴权愕然抬头：“陛下……这……后宫妃嫔……按例当于册封礼后方可入宫……”
“谁说她们是来当妃嫔的？”贾琏嘴角微扬，眼底却无半分笑意，“朕召她们，是让她们看看——这把龙椅，究竟该由谁来坐稳。”
申时三刻，慈宁宫偏殿。
四人皆着素色常服，却难掩风姿各异。宝钗端庄沉静，黛玉清绝孤高，凤姐儿英气飒爽，宝琴娇俏含羞。她们并肩立于阶下，目光交汇时，皆从彼此眼中读出了同样的震动与了然——那不是寻常召见，而是风暴来临前，海面最后的寂静。
贾琏未着冠冕，只一袭玄色常服，端坐于上首。案上并无奏本，只放着四份薄薄的文书。
“都坐。”他抬手，声音温和，却带着不容置疑的威压。
四人依言落座，屏息凝神。
贾琏将四份文书一一推至她们面前：“这是朕为你们准备的差事。”
宝钗最先翻开，目光触及“商务司副司长”五字，指尖微颤，却很快镇定，抬眸望向贾琏，眼中是毫不掩饰的惊异与郑重。
黛玉翻开第二份，上面赫然是“翰林院编修（特简）”，专司《大清律例》修订，附注：“兼理女子书院章程拟定”。她指尖抚过“女子书院”四字，素来淡漠的眸中，第一次燃起炽热光芒。
凤姐儿翻开第三份，唇角扬起一抹锐利笑意：“户部右侍郎（署理）？好！这差事，比管荣国府强十倍！”
最后是宝琴。她展开文书，小脸霎时涨得通红，几乎不敢相信自己所见——“尚宫局司言女官（正五品），兼掌掖庭教习”。尚宫局，那是历代皇后直辖、统领六宫内官的中枢；司言女官，专司宫规宣导、礼仪训导，非德容言功俱全者不可授。
她慌忙抬头，撞进贾琏含笑的眼中，顿时又羞又急，绞着帕子低声道：“姐夫……这……这怎么使得？”
“怎么使不得？”贾琏起身，缓步走下丹陛，停在宝琴面前，俯身，声音低柔却清晰：“琴儿，你可知朕为何第一个给你这个位置？”
宝琴摇头，心跳如鼓。
“因为朕记得，那日在你姐姐院子里，你看见那柄镰刀时，并未像湘云那般只觉可爱。”贾琏目光扫过她微颤的睫毛，“你盯着它看了很久。你在想——若真有事，如何握稳它，如何劈下去。”
宝琴浑身一震，猛然抬头。
贾琏笑了，伸手，极轻地拂开她额前一缕碎发：“朕要的，不是只会吟诗作对的金钗，是能握得住刀、也握得住笔的女子。你们四个，便是朕要立下的第一块基石。”
他环视四人，声音渐次拔高，如金钟震响：“从今日起，荣国府四艳，不再只是闺阁词章里的名字。你们的名字，将刻在户部账册上，写进翰林院史稿里，印在尚宫局敕令中，载入商务司商约内——你们，是大清开国以来，第一批以实职立于朝堂的女子！”
殿内死寂。唯有窗外一树早开的玉兰，在风中簌簌轻颤。
良久，宝钗率先起身，深深一福，声音清越如磬：“臣妾……遵旨。”
黛玉随之起身，素手按于心口，微微颔首：“愿效死力。”
凤姐儿霍然站起，凤眼含威，朗声道：“奴才谢主隆恩！”
宝琴最后一个起身，小手捏紧裙裾，仰起小脸，眼中泪光盈盈，却亮得惊人：“琴儿……绝不辜负姐夫……不，陛下厚望！”
贾琏静静看着她们，忽然伸出手，掌心向上。
四只纤纤素手，一只接一只，叠放于他宽厚的手掌之上。玄色衣袖与素色罗衣交叠，温热的掌心与微凉的指尖相触，仿佛一道无声的誓约，在慈宁宫幽深的光影里，悄然铸成。
就在此时，殿外忽有疾风掠过，檐角铜铃叮咚作响。一只灰鸽振翅而起，冲破层云，向着东方初升的朝阳，箭一般射去。
阳光刺破云层，倾泻而下，将五道身影长长地投在金砖地上，融成一片，再也分不出彼此。
贾琏收回手，转身望向殿外。那里，一轮红日正喷薄而出，万丈金光，如熔金泼洒，染透整片紫宸宫的琉璃瓦顶。
他未曾回头，只留下一句低语，轻得如同叹息，却又重得足以撼动山河：
“大清，从此换了人间。”