当天夜里叛军大营灯火通明，持续不断的传出叮叮当当的造木声，天明之前两个十丈高的巨大木台被建造起来。依稀的晨光中，每个木台上都站立着上百修士。
大营中沉闷的擂鼓声响起，营门大开，两队重骑兵从营...
燕歌将手中一卷《傀儡机关图谱》轻轻合拢，搁在案头青玉镇纸之下。窗外春阳融融，照得檐角冰棱滴水如珠，檐下几只新燕衔泥而过，翅尖掠过微光。他抬手掐诀，指尖一抹灵光闪过，袖中传讯符无声化作青烟——这是他与霓裳仙子约定的密令：若见此符燃尽，即刻赴约，不得迟延。
他起身整衣，玄色道袍上金线绣着隐晦云纹，那是掩月宗内门长老才有的纹样，是他去年以“代管燕家堡有功”为由，硬生生从宗门礼器司讨来的体面。镜中映出一张清癯面容，眉宇间已褪去初来时的青涩，多了几分沉敛锋锐，仿佛一柄收于鞘中的古剑，未出则已令人心悸。
小玲早已候在门外，捧着一只乌檀木匣，里头盛着四枚温润玉简——是燕歌昨夜亲手所录的《基础炼气心法补遗》《丹田固本三十六式导引术》《傀儡初阶驭使要诀》，专为白冰儿四人所撰。他接过木匣，指尖拂过匣面浮雕的冰梅纹路，忽而顿住：“让她们四个，也一起来。”
小玲微怔，旋即福身应是。不多时，庭院中脚步轻响，白冰儿领头，清儿、玉儿、洁儿紧随其后，四人皆换上了素白锦缎窄袖短襦，腰束玄色软带，发髻挽成燕尾式，插一支银杏叶形小簪——正是燕歌命匠人新制的“白氏四婢”专属装束。她们步履无声，气息绵长，炼气十层巅峰的灵压已隐隐透出几分凝实之意，远非半年前雪中跪拜时那般孱弱。
燕歌未多言，只将木匣递予白冰儿：“记熟它。三日后，我要考校。”
白冰儿双手接过，指尖微颤，却稳稳托住：“是，主人。”
一行五人踏着青石小径往东苑行去。东苑深处，一座飞檐翘角的琉璃小阁静立湖心，名曰“流萤台”，原是燕家老祖闭关之所，如今被霓裳仙子征为临时驻跸。阁外湖面浮着数十盏琉璃灯，纵使白昼亦泛幽蓝微光，灯影摇曳，映得水波粼粼如碎银。
尚未登桥，一道清越女声自阁内传来：“燕长老既至，何不入内？莫非还怕我这流萤台中，藏着噬魂蛊虫不成？”
燕歌一笑，拱手朗声道：“仙子说笑了。蛊虫倒未必有，可若论勾魂摄魄之术，仙子怕是比合欢宗还要胜出三分。”
话音未落，阁门无声滑开。霓裳仙子端坐于紫檀云纹榻上，素手执一柄白玉麈尾，正轻轻拂着案头一株含苞待放的墨兰。她今日未着惯常的霓虹纱衣，反披一件月白广袖道袍，袍角绣着极淡的银线星轨，三千青丝半绾，斜簪一支素银星芒钗，愈发衬得眉目如画，冷艳不可方物。
她抬眸，目光扫过燕歌身后四女，唇角微扬：“哦？这便是那四位‘冰清玉洁’？倒真似雪胎梅骨，难得。”
白冰儿四人齐齐敛衽，垂首不语。燕歌却上前半步，坦然道：“仙子慧眼。她们已立契归我，亦服下我亲手炼制的‘雪魄养元丹’，修为正在稳步回升。若仙子有意查验，我愿当场启封她们经脉禁制，任由神识探查。”
霓裳仙子眸光微闪，麈尾停在半空：“不必。我信你。”
她将麈尾搁下，指尖轻叩案几，三声清响过后，两名身着周氏族纹锦袍的年轻修士自屏风后转出，一人捧着一卷明黄帛书，一人托着一方紫檀木盘，盘中静静卧着一枚龙眼大小的赤红玉珏——正是掩月宗“金册玉印”，象征宗门正式授职之权。
“燕歌听旨。”霓裳仙子声音陡然清越，带着不容置疑的威仪，“奉宗主谕：燕家堡自即日起，升格为‘掩月宗北域支脉’，设‘北域执事’一职，总揽政务、军务、秘境诸事。此职非宗门嫡系不可担，故……”她顿了顿，目光如电刺向燕歌，“即日起，免去尔‘代管’之职，调任为‘北域副执事’，协理事务，辅佐新任执事周世珩周真人。”
周世珩？燕歌心头一凛。这个名字他早有耳闻——掩月宗内门最年轻的筑基后期修士，周氏嫡脉第三子，十五岁筑基，二十三岁破入筑基后期，更兼通晓阵法、丹道、符箓三门绝学，三年前便已执掌宗门“天工坊”，亲手改良过七种傀儡驱动阵盘。此人不是那些只会纸上谈兵的世家子弟，而是真正手握实权、根基深厚的宗门新锐。
他目光扫过周世珩身侧那位捧帛书的赵氏青年——赵无瑕，赵家旁支天才，擅长账目稽核与库房清点，上月刚将燕家堡三年往来账册重算三遍，挑出十七处“出入不符”的疑点，虽被燕歌以“战时特例”搪塞过去，但已如芒在背。
燕歌面色不变，深深一揖：“谨遵宗主法旨。”
霓裳仙子颔首，玉珏缓缓推至案前：“周真人三日后抵堡。届时，所有库房钥匙、秘境出入令牌、傀儡工坊总图、各处哨所布防图……尽数移交。燕副执事，你可需我派两名文书，助你三日之内完成交接？”
“不必。”燕歌直起身，语气平静，“交接之事，我一人足矣。”
霓裳仙子眼中掠过一丝赞许，却又很快隐没：“好。另有一事，须得你亲力亲为。”她指尖一弹，一道灵光射出，没入燕歌眉心。刹那间，一幅山川地图在他识海中铺开——那是燕家堡以北八百里外的“寒螭谷”，谷底岩浆奔涌，地火炽烈，常年喷吐赤色雾瘴，乃是一处天然凶地。
“三月之后，‘寒螭谷地火潮汐’将至峰值。届时谷底岩浆翻涌，会催生出大量‘火髓晶’与‘熔岩蛛丝’。宗门欲在此设‘赤炎工坊’，采集资源，炼制火系法器。此事需一位精通傀儡、熟悉地脉、且能镇得住场面之人主持。周真人荐你为工坊总管。”
燕歌心头一震。这哪是委以重任？分明是驱虎离山！寒螭谷远离燕家堡，路途艰险，地火暴烈，稍有不慎便是形神俱灭。若他率众入驻，燕家堡大权必然彻底旁落；若推辞，便是抗命不尊，正中对方下怀。
他垂眸，掩去眼中锋芒，只道：“敢问仙子，工坊所需人手，从何调拨？”
“自然从燕家堡抽调。”霓裳仙子唇角微勾，“你麾下五百‘第二燕家’精锐，择其二百，再加三十名筑基期傀儡师，三十名炼气九层以上阵法师，三日内编队出发。”
燕歌呼吸微滞。二百精锐？那可是他耗尽心血打造的核心班底！其中半数已熟练掌握“模块化傀儡组装流程”，更有二十人能独立调试三级武士傀儡的驱动阵盘。一旦抽走，秘境中“第七燕家”的升级计划将直接停滞！
他抬眼，正撞上霓裳仙子似笑非笑的目光。那目光里没有嘲弄，却有种洞悉一切的冰冷审视——仿佛在说：我知你不愿，但我更知你不能拒。
“……是。”燕歌缓缓点头，声音低沉却清晰，“我即刻遴选人手，三日内整备完毕。”
霓裳仙子终于展颜，笑意却未达眼底：“甚好。燕副执事果然识大体。”她忽然转向白冰儿四人，声音柔和了几分，“你们四个，既已认主，便随燕副执事同往寒螭谷吧。那边地火灼人，寻常弟子难耐酷热，你们修为根基扎实，正可护持左右。”
白冰儿四人互视一眼，齐齐躬身：“遵命。”
燕歌心中一动。霓裳仙子此举看似随意，实则深意暗藏——将白冰儿四人置于自己身边，既是监视，亦是牵制。若他心生异志，四人体内黑命蛊子蛊一旦暴起，便是近在咫尺的催命符。
他不再多言，只深深一礼，转身退出流萤台。
春风拂过湖面，吹散一池涟漪。燕歌负手立于长桥中央，望着远处鳞次栉比的燕家堡屋宇，目光沉静如古井。身后，白冰儿悄然靠近，低声道：“主人，是否……需奴婢们暗中行事？”
燕歌摇头，声音极轻，却字字如铁：“不。越是此时，越要堂堂正正。”
他忽然抬手，指向远处一座半塌的箭楼：“看见那座‘断脊楼’了吗？”
四女顺着他指尖望去。那箭楼年久失修，半边飞檐坍塌，露出内部扭曲的梁木结构，形如折断的脊骨。
“三个月后，寒螭谷地火潮汐爆发当日，”燕歌的声音在风中飘散，却带着不容置疑的笃定，“我要那座箭楼，完好如初。”
白冰儿瞳孔微缩：“主人是说……”
“我要它成为‘第七燕家’的第一座对外工坊。”燕歌眸光如刃，斩钉截铁，“地火再烈，也烧不毁我的根基。他们想把我赶出去？好。我就把寒螭谷，变成我真正的巢穴。”
他顿了顿，望向四女：“回去。取我案头那幅《寒螭地脉图》，再将傀儡工坊最新一批‘黑武士’的驱动阵盘图纸，全部誊抄三份。一份交予周真人，一份存档备用，最后一份……”他唇角勾起一抹冷峭弧度，“拆解成三百零七个零件图，明日卯时，我要看到它们出现在‘断脊楼’的地窖里。”
白冰儿心头剧震，瞬间明白过来——主人根本无意将核心机密交出！所谓“誊抄”，实则是以最高明的障眼法，将阵盘构造拆解、重组、伪造成毫无关联的废料图纸。而地窖……正是“第七燕家”通往秘境的隐秘入口之一！
“奴婢明白！”她声音微颤，却带着前所未有的炽热。
燕歌不再言语，缓步前行。春风掠过他宽大的袍袖，卷起几片飘落的杏花。他走过之处，积雪消尽的泥土下，一株嫩绿新芽正悄然顶开冻土，倔强向上。
三日后，周世珩乘一叶赤焰飞舟而至。舟未停稳，已有数十道遁光自天际疾驰而来——那是来自周、赵、林三家的筑基修士，人人佩剑悬符，气势迫人。燕歌立于堡门高台，身后仅站着白冰儿四人，以及五十名沉默如铁的“第二燕家”精锐。
交接仪式在正午举行。当燕歌亲手将最后一枚刻着“燕”字的秘境令牌交到周世珩手中时，周世珩忽然低声道：“燕兄，听说你曾改良过《大衍诀》二级傀儡的驱动阵盘，将续航提升三成？”
燕歌抬眸，坦然迎上对方锐利目光：“略有心得。”
周世珩一笑，取出一枚玉简：“巧了。我近日参悟《地火锻神录》，创出一种‘炎息共鸣阵’，若与你的阵盘结合，或可再提两成灵力转化率。此玉简，赠你。”
燕歌接过玉简，神识一扫，面色微变。那阵纹繁复精妙，竟真与他改良的阵盘隐隐契合！此人……绝非徒有虚名。
“多谢周真人。”他郑重收下。
周世珩目光扫过他身后五十名精锐，忽而压低声音：“燕兄可知，为何宗门执意要你赴寒螭谷？”
燕歌摇头。
“因为那里，”周世珩指尖轻点自己太阳穴，声音几不可闻，“藏着一具上古火修的残躯。宗主怀疑，那残躯心脏位置，嵌着一枚‘赤霄火种’——传说中，可点燃修士本命真火，助其提前凝结金丹的无上至宝。”
燕歌浑身一僵，血液几欲沸腾！
赤霄火种？！若真存在，岂非意味着……他无需苦熬百年，便可叩开金丹大门？！
周世珩却已转身，朗声宣布：“交接已毕！即刻启程，赴寒螭谷！”
燕歌深深吸气，压下胸中惊涛骇浪。他望向远处云霭深处，那里，一道隐晦的灵光正悄然划破天际——那是他昨夜悄然放出的“影蝠传讯”，目的地，正是胡有财所在的秘境。
胡有财，那个总爱搓着手、眯着眼、满口“燕爷英明”的胖修士，此刻正蹲在秘境深处一座新挖的寒潭边，对着潭水中倒映的自己，一遍遍练习着最谄媚的笑容。
而寒潭底下三丈，一座以玄铁为骨、寒玉为肤的庞然巨物，正缓缓睁开第一对猩红复眼。
它没有名字。
但它的左胸，镶嵌着一枚尚未完全冷却的、跳动着的赤红色晶体。
像一颗……刚刚苏醒的心脏。