海湾北面的橡木林里，湿气顺着青苔覆盖的灰石板一层层漫上来。
营建的斧凿声在两里外的平原上响得密实，沉闷的撞击声隔着几道起伏的山梁传过来，被茂密的红杉树冠滤去大半，只剩下一阵阵有条不紊的低鸣。...
朱慈焕没应声，只是将木签插进螺壳深处，轻轻一旋，再拔出来时，一整条蜷曲饱满的嫩红螺肉便被完整挑出，滴着晶莹的汁水，落在粗陶碟里。他低头吹了吹热气，又用指尖捏起一小撮碾得极细的秦椒面，均匀撒在螺肉上，辛辣的香气立刻混着海腥与炭火余味，在微咸的海风里弥散开来。
田镇眼巴巴瞅着，喉结上下一滚，伸手就去抓，却被郑森拿罗盘边沿“啪”地敲了手背。
“急什么？”郑森终于抬起了头，鼻梁上还沾着一点墨渍，眼睛却亮得惊人，“方才瞭望哨报，东北角那片珊瑚礁后头，漂来一具浮尸。”
李定国磨刀的手顿住了，石面与刃口摩擦的嘶声戛然而止。
朱慈焕指尖一顿，螺肉悬在半空，汁水顺着签尖缓缓坠落，在白沙上洇开一小片深色圆点。
“浮尸？”田镇收了手，声音压低了，眉头拧成一道硬结，“这大洋正中，前不着陆后不靠岛，哪来的尸？莫非是风暴里甩出去的倭人降卒？”
“不是倭人。”郑森合上航海日志，铜罗盘在掌心翻了个面，背面刻着一行细小的工部编号，“靖远号的水文兵用长篙勾住时，认出了衣料——是苏松一带的素青棉布，领口缝着半截褪色蓝布边，那是崇明沙民下海捞蛏时惯用的护颈衬。”
朱慈焕把木签搁下，起身拍了拍裤管上的细沙，赤脚踩在微烫的白沙上，朝潟湖东侧走去。李定国立即站起，顺手抄起倚在岩边的短铳，枪托往肩窝里一抵，动作熟稔如呼吸；田镇抓起腰间短铲，郑森则从礁石上拎起铜罗盘与一卷油布包着的测绘尺，三人一声不响，跟了上去。
沙滩东端，离退潮线约莫二十步远，十数名水兵已围成半圈。中间铺着一张临时扯起的防水油布，上面静静躺着一具男尸。
尸体泡得浮肿发白，手指指腹褶皱翻卷，脖颈处有两道深紫淤痕，像是被粗绳勒过；但最刺眼的，是左胸位置——那里被一把短匕贯穿，刀柄断裂，只余三寸黑铁残刃斜斜插在皮肉里，刃身覆着一层薄薄的灰白盐霜，仿佛已在海水中浸了许久。
朱慈焕蹲下身，没碰尸体，只用木签拨开死者紧闭的眼睑。
瞳孔已散，但眼白上却浮着几丝极淡的褐斑，不像寻常溺亡者那种灰浊泛青，倒似久困于密闭湿热之所，又被强光骤然刺入所致。
“不是风暴抛出来的。”朱慈焕低声说，目光扫过尸体腰间一条磨损严重的牛皮腰带，带扣是黄铜的，边缘已被摩挲得发亮，扣舌内侧，隐约可见一个极小的“吴”字阴刻。
李定国蹲在另一侧，伸出两指，轻轻按压死者右臂肘弯内侧。皮肤下没有硬块，但皮肉微陷处，有一道极细的、几乎与肤色融为一体的浅痕，长约寸许，两端钝圆，像是某种细针反复扎刺留下的旧印。
“针疤。”李定国收回手，抹了抹指腹，“不是新伤，至少结痂半月以上。”
田镇蹲得更近，鼻子微微翕动：“没腐臭，只有海盐和……一点药味？很淡，像陈年的当归混着苦参。”
郑森已取出随身的银镊与放大镜，俯身凑近尸体右手。那手掌摊开，指甲缝里嵌着几粒暗红碎屑，不是珊瑚砂，也不是海藻渣——色泽沉郁，质地微韧，捻开后留下一丝极淡的甜腥。
“血痂。”郑森抬头，声音不高，却让周围空气陡然一滞，“干涸的，颜色比常人偏深，边缘泛褐，是陈年旧血，反复渗出又凝结过多次。”
朱慈焕盯着那截断匕残刃，忽然伸手，从自己贴身的汗衫内袋里摸出一枚铜钱大小的薄铁片——那是西山格物院烧制的磁石薄片，边缘打磨得极锋利，平日夹在账册里压页用。
他将磁石片边缘，缓缓贴向匕首残刃。
毫无反应。
他又将磁石片翻转，用另一面靠近尸体左耳后——那里有一小块尚未完全脱皮的皮肤，底下隐隐透出一点幽青。
磁石片竟微微颤动起来，发出细微嗡鸣。
朱慈焕瞳孔一缩，倏然收手。磁石片边缘，赫然吸附着几粒肉眼几乎难辨的黑色微粒，细看竟如活物般，在铜绿底色上微微游移。
“不是铁。”朱慈焕将磁石片举至眼前，对着正午阳光眯眼细察，“是铅汞合炼之物，掺了……骨粉。”
田镇猛地抬头：“南直隶‘九嶷山药坊’！他们炼的‘锁魂钉’，就是用老龟甲、童子骨灰同铅汞熬七昼夜，取其阴蚀之性，专破内家真气——可那药坊三年前就被锦衣卫查封，坊主凌迟于南京菜市口！”
郑森脸色骤变：“殿下，若此物确系九嶷山所出……那这人，不是流民，是逃犯。”
话音未落，远处潟湖水面忽起异动。
一艘轻快巡航舰正自环礁缺口处疾驰而来，船首劈开碧波，溅起丈许高的雪白浪花。舰首甲板上，沈炼负手而立，一身玄色短打已被海水浸透，紧贴在精悍的脊背上；他身后，靳一川与卢剑星各执一杆长矛，矛尖寒光凛冽，矛缨在风中烈烈抖动。
巡航舰尚未靠岸，沈炼已纵身跃下，足尖在浅水里一点，身形如燕掠过三丈水面，稳稳落在白沙上。他没看尸体，只将一卷湿漉漉的羊皮纸递到朱慈焕面前。
“靖远号底舱清淤时，在第三道隔舱的龙骨夹层里，发现这个。”沈炼嗓音沙哑，带着海风刮过的粗粝，“藏得极深，用桐油石灰封了三层，撬开时，里面全是干枯的虫尸——蜈蚣、蝎子、毒蜘蛛，全被碾成粉末，混在一种黑褐色膏状物里。膏里裹着半张残图，图上画着七座岛屿，每座岛旁都标注着‘丙’‘丁’‘戊’……直到‘壬’，唯独缺了‘己’字岛。”
朱慈焕展开羊皮纸。
残图已朽，墨迹洇染，但中央一座孤岛的轮廓却异常清晰——环抱潟湖，白沙如练，与眼前中途岛形貌，竟有八分相似。而岛屿顶端，用朱砂点着一个歪斜的“己”字。
朱慈焕指尖抚过那个“己”，忽觉掌心微痒。低头一看，方才触碰磁石片时沾上的几粒黑粉，不知何时已悄然钻入他食指一道细小的擦伤里，伤口边缘，竟浮起一圈极淡的青灰。
他不动声色，将羊皮纸折好，塞回沈炼手中：“传令，所有登岛官兵，即刻撤回船上。命工部匠人，用生石灰与雄黄粉，将此处沙滩五十步内全部泼洒覆盖，再以桐油浇透，三日内不准任何人踏足。”
沈炼一怔，随即抱拳：“遵令。”
“另——”朱慈焕顿了顿，目光扫过李定国、郑森、田镇三人，最后落在沈炼脸上，“命司药官取三剂‘金蝉解毒散’，加三钱生犀角粉、半钱冰片，煎成浓汁，分装三只铅罐，密封，由你亲自押送，即刻送往定远号、平远号、靖远号三舰底舱，交予轮机营总管、锅炉司务长、以及……司炉营最老的那位七旬火夫。”
沈炼眼中掠过一丝锐光，重重点头：“属下明白。”
朱慈焕转身，不再看尸体一眼，赤足踩着温热的白沙，一步步走回那顶浅绿色天幕之下。阳光刺目，海风拂面，可指尖那点青灰，却像一枚冰冷的烙印，无声蔓延。
他坐回棕榈席上，重新拿起木签，挑起一只新煮的红螺。
螺肉鲜红饱满，汁水丰盈。
可这一次，他没蘸秦椒面。
只将螺肉放入口中，缓缓咀嚼。咸、鲜、微腥，最后，舌尖泛起一丝难以察觉的、金属般的微苦。
天幕外，海鸟依旧盘旋，鸣声清越。
天幕内，四人静默无言，唯有螺壳在白沙上滚动的轻响，一下，又一下，如同心跳。
远处，定远号烟囱里飘出的青烟，忽然变得浓重了些，灰黑，沉滞，仿佛被什么东西，无声地压了一头。
朱慈焕咽下最后一口螺肉，抬手，用拇指用力按了按自己左耳后——那里，皮肤之下，似乎有极其微弱的搏动，正与远处蒸汽机的节奏，悄然同步。
他闭上眼。
风里，有铁锈味。
还有，极淡极淡的一缕……腐烂的桂花香。