事实上...
莱因哈特·索隆，首批血与火之子新兵中最强的家伙，其实这辈子都没求过人：
雷克顿第一次泰伦战争中，孤身一人游荡在巢都内求生的他——
愣是快要饿死，也没向任何人寻求帮助...
“这玩意儿——”秦灵安抬手一指，金属光泽在初升的晨光里泛出冷硬的银灰，“是整块儿剥下来的矿核！不是矿脉，不是岩层，是直接把一颗小行星的心脏整个剜出来，塞进咱们的采矿流水线里！”
他顿了顿，靴跟碾过地面散落的一小片星尘结晶，那晶体在压力下迸出细碎蓝光，像被踩碎的萤火虫翅膀。
“萨尼铁塔，启动‘熔炉脐带’。”
通讯频道里传来一阵齿轮咬合的嗡鸣，紧接着是低沉如巨兽腹腔搏动的震颤。谢尔比I号轨道上，那颗代号M-001的小行星表面突然浮现出十六道赤红纹路，纹路交汇处，十六座环形喷口次第张开，喷出的并非火焰，而是浓稠如液态金属的暗金色流体——那是被高度压缩、超频震荡过的亚空间热能，是秦灵安用【贪婪凝结】强行篡改了物理常数后，从现实帷幕褶皱里挤出来的“伪恒星风”。
流体缠绕着小行星，如脐带般缓缓收缩。
小行星开始变形。
不是坍缩，不是碎裂，而是一种近乎有机的、带着呼吸感的……收束。表面岩石如蜡般软化、流淌，又被无形力场拉扯、延展、压平，最终在三百秒内，被塑造成一块长三百二十米、宽一百九十米、厚四十七米的巨型金属板。板面光滑如镜，边缘却布满细密蜂巢状孔洞，每一孔洞深处，都悬浮着一枚缓慢旋转的微型钻头——那是【真地道I型掘进设备】的神经末梢，正通过亚空间谐振，实时读取下方地壳结构图谱。
“操……”老兵盖特盯着全息投影里那块悬浮于大气层外的金属巨板，喉结上下滚动，“这他妈是造舰平台？还是……造山机？”
“是采矿。”秦灵安纠正道，声音很轻，却让所有人都听清了，“是直接把矿变成工具，再把工具变成矿。闭环。”
他转身走向自助餐厅入口，黄外套下摆被风掀起一角，露出腰间别着的那把【格兰芬多之剑】——剑鞘已不再是分院帽，而是一截裹着暗红菌丝的青铜管道，菌丝末端不断渗出微光黏液，在接触空气的瞬间凝成细小符文，又迅速消散。
餐厅里，昆汀正用锅勺刮着不锈钢餐台上的焦糖酱渍，动作精准得像在给动力甲抛光；杰克则端着托盘，托盘上三碗番茄火锅稳如磐石，连汤面涟漪都未起一分。两人制服左胸口袋上，原本该绣餐厅徽章的位置，此刻浮着两枚微缩的、缓缓自转的齿轮——那是秦灵安昨夜用指尖蘸着草莓果酱，在他们睡梦中画下的临时契约印记。
“神甫。”昆汀头也不抬，“新来的‘帮厨’，在后厨哭。”
秦灵安脚步未停：“哪个？”
“那个穿灰袍子，说要献祭自己灵魂换一杯热茶的机械教见习修士。”杰克放下托盘，抹了把额角并不存在的汗，“他说您昨晚拆掉他脑内三十七个逻辑回路时，承诺过‘包吃包住还包投胎’。”
秦灵安推开门的手顿住了。
门内，前厨并非蒸汽缭绕的灶台，而是一片幽暗的、悬浮着无数齿轮与发条的虚空。虚空中央，一座由废弃伺服颅骨堆叠而成的祭坛上，跪着个瘦削身影。灰袍下露出的手腕上，嵌着三枚还在滴血的圣油铆钉——那是机械教最古老、最残酷的“真理烙印”，专为剔除异端思维而设。
见习修士听见脚步声，猛地抬头。他左眼是义体晶状体，正疯狂闪烁着错误代码；右眼却是完好的人类眼球，瞳孔里盛满一种近乎透明的恐惧。
“神……神甫大人！”他声音嘶哑，“您答应过！您说只要我把STC碎片残码交出来，就……就让我留在这里！不送我回火星！不让我被活体解剖！”
秦灵安走到祭坛边，低头看着那三枚铆钉。铆钉缝隙里，有淡蓝色数据流正像垂死萤火虫般明灭。
“你交的是假货。”他忽然说。
见习修士浑身一僵。
“不是STC碎片。”秦灵安弯腰，指尖悬停在铆钉上方三厘米处。一缕黑雾般的【贪婪凝结】悄然逸出，缠上铆钉。刹那间，灰袍修士惨叫起来——不是肉体的痛楚，而是某种更本质的东西正在被剥离、被解析、被……反向编译。
“是‘仿生神经桥接协议’的残本。”秦灵安直起身，语气平淡得像在点评一道菜，“你们机械教最近十年，用这玩意儿骗了多少机油佬跳进反应堆？”
灰袍修士瘫软在地，涕泪横流：“是……是主教大人逼我的！他说只要能引出那个‘亚空间污染源’，就能……就能获得帝皇赐福！”
“哦？”秦灵安挑眉，“他还知道什么？”
“他……他还说……”修士颤抖着指向餐厅穹顶，“他说……您根本不是人！是瓦什托尔用‘恶毒技艺’伪造的傀儡！是混沌在人类帝国心脏里埋下的……”
话音戛然而止。
因为秦灵安打了个响指。
响指声落，餐厅穹顶无声裂开一道缝隙。缝隙之外，并非星空，而是一片翻涌着紫黑色脓液的粘稠亚空间——正是瓦什托尔领域边缘的“腐锈海”。脓液中，一只由千万枚生锈齿轮拼凑而成的巨大眼球缓缓睁开，虹膜是旋转的星图，瞳孔深处，映出灰袍修士惊恐扭曲的脸。
“老瓦。”秦灵安仰头，像在跟邻居打招呼，“借你地方，处理点垃圾。”
眼球眨了一下。
脓液如瀑布倾泻而下，却在距离修士头顶半米处骤然凝滞。无数细小齿轮从脓液中分离，高速旋转着，将修士包裹成一个嗡嗡作响的金属茧。茧内传来骨骼错位的脆响，以及某种类似老式打印机卡纸的、令人牙酸的“咔哒”声。
十秒后，茧体崩解。
原地只剩下一具穿着崭新黄制服的干瘪躯壳，胸口口袋上，一枚微缩齿轮印记正熠熠生辉。他茫然站起，拿起灶台边的抹布，开始擦拭那些并不存在的油污。
“欢迎入职。”秦灵安拍拍他肩膀，“先去学切葱花，手抖的不算。”
他转身欲走，却见杰克捧着一碗刚煮好的番茄火锅，静静站在阴影里。
“神甫。”杰克开口，声音很轻，“他刚才……没杀他。”
秦灵安脚步微顿：“嗯。”
“为什么？”杰克盯着火锅里浮沉的番茄，“他明明……可以把他变成和我们一样的东西。”
秦灵安终于回头。晨光穿过餐厅高窗，在他脸上投下分明的明暗交界线。他右眼的虹膜深处，有极其细微的金色沙粒在缓缓流动——那是尚未被【贪婪凝结】完全同化的、属于人类帝皇信徒的……神性余烬。
“因为。”他笑了，那笑容里没有温度，只有一种近乎疲惫的清醒，“我得留着几个‘还能哭的人’，来提醒我自己——”
“我还没没彻底变成怪物。”
话音落，餐厅自动门“嘀”一声滑开。
门外，费迪南I号的黎明正被撕开一道猩红裂口。一艘涂装着银星勇士徽记的突击巡洋舰，正以违反空气动力学的姿态悬停在巢都上空。舰腹舱门开启，数十道银色身影如流星坠落——不是阿斯塔特，而是身披灰白长袍、手持水晶权杖的审判庭成员。为首者胸前悬挂的，是一枚双面徽章：一面是帝皇金冠，另一面，却是七柄交叉的、滴着黑血的匕首。
“啧。”秦灵安皱眉，“审判庭的‘裁决之眼’？他们怎么嗅到这儿的？”
杰克没回答。他只是默默将手中那碗番茄火锅，轻轻放在祭坛上。汤面平静无波，倒映着穹顶那只缓缓闭合的齿轮巨眼。
就在眼球完全阖上的刹那——
整座自助餐厅的灯光，毫无征兆地熄灭了。
黑暗降临的第三秒，秦灵安听见了笑声。
不是瓦什托尔那种尖锐的、金属摩擦般的笑。
是低沉的，带着笑意的，仿佛刚喝完一杯热红酒的、属于人类的笑声。
“好久不见，灵安。”
声音来自他身后三步。
秦灵安没有回头。
因为那声音响起的同时，他腰间【格兰芬多之剑】的剑鞘上，所有暗红菌丝全部停止了蠕动。菌丝顶端，一朵小小的、纯白的雏菊，悄然绽放。
花瓣边缘，沾着一点新鲜的、尚未干涸的露水。
而窗外，费迪南I号荒芜的戈壁滩上，正有千万朵同样的雏菊，迎着初升的太阳，齐刷刷绽开。
——它们扎根的土壤里，埋着七万年前，地球最后一批未被辐射污染的种子。
秦灵安缓缓抬起右手，食指与中指并拢，轻轻拂过剑鞘上那朵雏菊。
花瓣微颤。
露珠滚落。
在即将坠地的瞬间，凝固成一枚剔透的、内部封存着完整星图的水晶。
“……老师。”他终于开口，声音沙哑得如同砂纸摩擦生锈的铁皮，“您不该来的。”
“可我必须来。”那个声音温柔依旧，“因为你刚刚，差点把整个星区拖进‘创世级’熵增陷阱。”
秦灵安闭上眼。
他看见了。
不是用灵能，不是用神识。
是纯粹的记忆回溯。
七万年前，地球轨道上，一艘名为“方舟-7”的星际移民船。船体被撕开巨大豁口，内壁燃烧着幽蓝色火焰。火焰中，站着一个穿白大褂的男人。他左手握着半截断裂的机械臂，右手指尖悬浮着一团稳定旋转的、由纯粹数学公式构成的光球。
光球核心，刻着一行小字：
【守序锚点·第一代】。
男人抬头，对准船舱破损处投射出的、正疯狂吞噬一切的亚空间裂隙，微笑道：
“灵安，记住——真正的秩序，从来不是禁止混沌。而是……”
“给混沌，画一个它永远走不出去的圆。”
秦灵安猛然睁眼。
餐厅灯光轰然亮起，刺得人眼生疼。
但穹顶之上，那片曾浮现齿轮巨眼的虚空，此刻空无一物。
只有杰克，仍捧着那碗番茄火锅，静静站在原地。
“神甫。”他忽然说，“您……是不是早就知道他会来？”
秦灵安没回答。
他只是伸手，从杰克托盘里端起那碗火锅，吹了吹热气，然后，当着所有人的面，一口喝尽。
滚烫的汤汁滑过喉咙，带来一种近乎灼烧的清醒。
“杰克。”他放下空碗，声音恢复了惯常的懒散，“去把后厨冰箱第二层的草莓果酱拿出来。”
“是，神甫。”
杰克转身离去。
秦灵安则走到窗边，望着远处悬浮的审判庭巡洋舰。舰体阴影之下，戈壁滩上千万朵雏菊正随风摇曳，每一片花瓣的脉络里，都流淌着微弱却坚韧的、不属于这个时代的绿意。
他忽然想起昨夜，行星总督杰克·艾德临死前，喃喃念出的那个名字。
罗罗·汤马西。
一个来自早已湮灭的旧地球电影里的虚构角色。
一个在七万年时光长河里，本该被彻底冲刷干净的、微不足道的泡沫。
可它偏偏，就在这里。
出现在这个被混沌啃噬、被战争绞碎、被信仰与背叛反复蹂躏的银河尽头。
像一枚被遗忘在时间夹缝里的、锈迹斑斑的螺丝钉。
秦灵安抬起手，掌心向上。
一粒金红色的星尘，不知何时，悄然落在了他的指尖。
那星尘微微发热，内部仿佛有无数细小齿轮在永不停歇地咬合、旋转。
他轻轻一握。
星尘熄灭。
但就在熄灭的同一瞬——
谢尔比I号轨道上，那块由小行星熔铸而成的巨型金属板表面，所有蜂巢状孔洞里，悬浮的微型钻头，同时发出了一声清越的、如同编钟被敲响般的嗡鸣。
嗡鸣声汇聚成潮，席卷整个星球。
巢都底层，某个被遗忘的维修通道里，一只锈蚀的机械鼠停下啃噬电缆的动作，歪着脑袋，朝声音传来的方向，轻轻“吱”了一声。
——仿佛在应答。
秦灵安嘴角，终于浮起一丝真实的、极淡的笑意。
他转身，走向自助餐厅深处。
那里，昆汀正用锅勺刮着最后一道焦糖酱渍。
勺底与不锈钢台面摩擦，发出“滋啦——”一声悠长的、令人心安的锐响。
像一把生锈的刀，重新磨开了刃。