“....特宣扬州城陆清，为扬州城临时总管，待朕他日回宫，再论其他...。”
前面的话不用提。
大体意思是杨广远在高丽，但因为尉迟胜身死感到愤怒。
同时有人举荐陆清，其才干无双，...
扬州城西三十里，青石坳。
山势如龙脊起伏，两峰夹峙间一道窄谷蜿蜒而入，谷口巨岩嶙峋，形似兽吻吞云。此处本无名，自范刚率人踏进第七日，便被竹花帮新设的舆图司命名为“青石坳”，取其地势之坚、石色之沉、人心之稳三意。
赵长生赤着上身，肩胛与后背纵横交错着七八道未结痂的鞭痕，血丝混着汗水淌进腰带。他正站在谷口高坡上，手中铁棍斜指地面，脚下踩着半截断裂的榆木桩——那是昨日训练时被他一棍震碎的第三根。身后整整齐齐列着三百二十七人，全是从扬州各处流民窟、码头苦力棚、破庙丐窝里筛出来的青壮。他们衣衫褴褛，脚上草鞋磨穿了底，却人人腰杆绷直，目光灼灼盯着赵长生后颈那道紫黑色的旧疤——那是三年前被盐枭砍的，疤没长好，人却活下来了。
“再跑！”赵长生忽然吼了一声，声音沙哑如裂石。
三百二十七人立刻动了。不是奔，是扑。有人四肢着地如犬跃，有人翻滚腾挪似蛇行，更有人双臂撑地倒立疾走，脚尖离地三寸不落尘。他们绕着山谷边缘的乱石阵奔袭，每过一道刻着“军”字的青石界碑，就有人嘶声报数：“一！二！三！”——不是报人数，是报心跳。范刚定下的规矩：心跳超一百二十次者，加负重十斤；喘息带哨音者，加俯卧撑五十；脚步拖泥带水者，掌心贴地爬行十里。
赵长生没动。他只盯着最末尾那个瘦得脱形的少年——姓李，十五岁，父母死于去年大疫，靠舔官仓漏下的米浆活命，来时饿得连筷子都捏不住。此刻他正咬着下唇，牙龈渗血，左腿明显跛着，可右手始终死死攥着胸前一块染血的粗布包——里面裹着半块发霉的麦饼，是他留给妹妹的。
“停！”赵长生突然抬手。
三百二十六人瞬间钉在原地，唯有那少年踉跄两步才刹住，喉结上下滚动，却没敢咽唾沫。
赵长生一步步走过去，在少年面前站定。少年本能地后退半步，脖颈青筋暴起，像只被逼到崖边的幼狼。
“把饼给我。”赵长生说。
少年瞳孔骤缩，手指猛地收紧，粗布包勒进掌心，指甲刺破皮肤。
赵长生没伸手抢，只抬起左手——小指与无名指第二节明显扭曲变形，是旧年练棍时被铁锤砸断又硬接上的。他慢慢摊开手掌，掌心赫然躺着三颗褐红色药丸，还带着体温。
“你妹妹在村东槐树下等你。”他说，“这药能压住她肺里的痰音，三天不咳血。但你要先吃一颗。”
少年浑身一颤，眼眶霎时通红，却仍死死盯着那药丸，喉咙里滚出呜咽：“……毒？”
“毒。”赵长生点头，“一虫一花丸的‘花’部引子，发作要七日。你若骗我，她第七日会吐黑血而死。”
少年膝盖一软就要跪，赵长生一把掐住他下巴，拇指粗粝的茧子蹭过他颧骨：“跪天跪地跪父母，竹花帮不收跪着的人。想救她，就站着吞下去。”
少年喉结剧烈滑动，突然张嘴，一口咬住赵长生掌心。鲜血瞬间涌出，顺着赵长生手腕蜿蜒而下。他却纹丝不动，任那细牙深深陷进皮肉，直到少年尝到铁锈味，牙齿才松开。
赵长生收回手，将染血的药丸重新放回掌心：“现在，吞。”
少年盯着那抹鲜红，突然抬手抓过药丸，仰头吞下。动作太快，呛得他猛咳，咳出几点血星子，却仍挺着胸膛，眼睛一眨不眨盯着赵长生。
赵长生嘴角终于牵起一丝弧度，转身走向人群：“从今日起，李狗剩归入‘衔枝营’，授木牌一枚，记功一等。”
没人笑。三百二十六双眼睛齐刷刷转向李狗剩——他胸前那块粗布包不知何时已被赵长生抽走，此刻正静静躺在赵长生摊开的右掌中。布包一角露出半截麦饼，饼面竟泛着淡淡青光。
“这是‘青髓膏’浸过的饼。”赵长生举起布包，“你们每人在青石坳待满百日，就能领到同样一块。它不会让你刀枪不入，但能让你断骨三日愈，箭疮五日合，寒症夜咳永不犯。”他顿了顿，目光扫过所有人干裂的嘴唇、溃烂的脚跟、佝偻的脊背，“竹花帮不要乞丐，只要战士。战士不靠施舍活命，靠本事换命。”
话音未落，山谷深处忽传来三声短促鹰唳。
赵长生脸色微变，抬手示意噤声。三百二十七人立刻伏低身形，有人蜷进石缝，有人倒卧草丛，连呼吸都屏住了。只见谷口西侧山梁上，一只灰翅苍鹰盘旋三圈，倏然俯冲而下，爪中竟抓着一卷油纸——正是昨日徐子陵亲笔所书的《扬州粮价变动密报》。
鹰爪松开，油纸飘落。赵长生凌空跃起，铁棍挑开纸卷，目光飞速扫过墨迹：“漕运总督府昨夜调粮三千石赴江都，余粮库存不足八百石……”他指尖重重点在“八百石”三字上，声音陡然冷冽，“传令‘衔枝营’甲字队，今夜子时，青石坳东南三里‘哑婆井’汇合。目标——漕运仓南侧马厩。”
三百二十七人齐齐抬头。没人问为何劫马厩——马厩里没三十匹追风驹，是总督府专供八百里加急的坐骑，更是整个扬州水路消息传递的命脉。
李狗剩舔了舔干裂的下唇，第一次发现自己的心跳很稳，稳得能听见血液冲撞耳膜的声音。
与此同时，扬州城南“醉仙楼”。
二楼雅间窗棂微启，沈北昌独坐案前，面前摆着三碟素菜、一壶温酒。他左手执箸，右手却悬在半空，食指与中指之间夹着一枚铜钱——钱面“开元通宝”四字被刮得模糊不清，背面则用朱砂点着七个细小红点，排成北斗状。
门被推开，彭孝捧着紫檀匣缓步而入，匣盖掀开，里面静静卧着十二枚同样制式的铜钱，每一枚背面红点位置皆不相同。
“帮主吩咐，青石坳已扎下根。”彭孝将匣子推至案边，“赵长生今晨已开始操练‘衔枝营’，首批三百二十七人，皆以青髓膏为饵，七日内必效死命。”
沈北昌夹起一筷豆芽，慢条斯理送入口中，咀嚼良久才咽下：“青髓膏……苏墨熬的？”
“是。按帮主给的方子，加了三钱‘九死还魂草’提纯，药效比原方强三倍。”彭孝垂目，“但苏先生说，此物耗损根本，练武者服之可增气力，凡人服之却如饮鸩，百日之内必呕血而亡。”
“所以李狗剩活不过百日？”沈北昌忽然笑了，指尖铜钱轻叩案面，发出笃笃轻响，“可他方才吞药时，眼底没有死气。”
彭孝一怔。
“人不怕死，怕的是死得不明不白。”沈北昌将铜钱翻转，背面红点映着窗外天光，竟似缓缓流转，“范刚给他看的不是药，是活路。那块麦饼上的青光，是青髓膏混了‘返魂香’粉末——闻之提神醒脑，食之延寿三月。李狗剩以为自己赌命，其实范刚早替他押好了注。”
彭孝额头沁出细汗：“帮主……竟能算准人心至此？”
“不。”沈北昌摇头，将铜钱收入袖中，“是范刚知道，所有饿极的人，看见食物第一反应不是想毒，是想咬。咬下去的瞬间，人就不再是乞丐，是野兽——而野兽，最懂谁给肉，谁喂刀。”
他端起酒杯，琥珀色酒液晃动：“告诉范刚，青石坳的马厩不必劫了。总督府今夜会调走二十匹快马，去接应江都新来的监军御史。剩下的十匹……留着。”
彭孝愕然：“为何？”
沈北昌饮尽杯中酒，起身踱至窗边。楼下街市喧嚣，卖炊饼的老汉正扯着嗓子吆喝，声浪一波波撞在窗纸上：“因为那位御史，是杨广亲信，随身带着兵部勘合——有了它，青石坳的三百二十七人，三个月后就能光明正大穿上隋军号衣。”
彭孝浑身一震，猛然想起什么：“那……那李狗剩的妹妹……”
“在槐树下？”沈北昌轻笑，“槐树根下埋着三具新坟，都是死于大疫的孩童。李狗剩妹妹，半月前已葬在那里。”
彭孝如遭雷击，僵在原地。
“别怕。”沈北昌回头，眸色幽深如古井，“范刚没让郎中给她看过病。她肺里没有痰音，只会偶尔咳嗽——那是装的。装病，才能让李狗剩相信自己还有救；装死，才能让他彻底断了回头路。”
窗外，卖炊饼老汉的吆喝声忽然拔高，破锣嗓子撕开暮色：“新出炉的胡麻饼嘞——甜的咸的，保你吃了忘掉娘！”
彭孝胃里一阵翻搅，喉头腥甜直冲，却硬生生咽了回去。
他忽然明白范刚为何选中自己管财堂——不是因他贪财，而是因他够狠。狠到能看着活人生吞毒药，狠到能对着孩童坟茔谈笑风生，狠到连自己良心剐下来炖汤，都嫌火候不够旺。
“还有一事。”沈北昌忽道，“尉迟胜派来的门仆，昨夜在醉仙楼后巷被人割了舌头。”
彭孝眼皮一跳。
“不是我们动的手。”沈北昌望向远处总管府巍峨的飞檐，“是‘隐堂’水玲珑亲自下的刀。她说——既然总管大人喜欢听墙角，不如先学会闭嘴。”
彭孝缓缓吐出一口气，仿佛卸下千斤重担。
此时，青石坳谷口。
李狗剩正用匕首削着一根枣木棍，木屑簌簌落下。他左手小指微微颤抖，却稳稳握着刀柄——那是青髓膏药力初显的征兆。远处山梁上，那只灰翅苍鹰再次盘旋而下，爪中抓着的不再是油纸，而是一枚青铜虎符。
虎符落地，激起薄尘。
李狗剩拾起虎符，借着夕阳余晖辨认铭文——“骁果军右营，调马三十匹，持符即发”。
他摩挲着虎符冰凉的纹路，忽然咧嘴笑了。笑容里没有少年该有的稚气，只有一种被烈火淬炼过的、近乎凶戾的平静。
山风卷过谷口，吹散他额前乱发，露出眉骨上一道新鲜刀疤——那是今晨赵长生亲手划的，深可见骨，却没流一滴血。
因为刀锋划过之前，赵长生已将一滴青髓膏混着唾液，涂在他伤口之上。
青石坳的夜，从此有了心跳。
那心跳声并不来自胸腔，而是来自三百二十七把新锻的横刀，在月光下嗡嗡震颤，如同蛰伏已久的龙吟。