“这地方…果真穷酸啊，真是难以想象，此地便是抵御挞虏的一道屏障？”
王勉端坐马上，目光扫过黑水边城大门。
枯草在污雪中腐烂，城门朽坏，四周一片死寂，唯有风声呜咽。
话音刚落，远处两匹快马踏雪而来。
为首者正是周穷。
周穷翻身下马，快步至王勉面前，单膝跪地。
“末将周穷，参见督司长大人！”
王勉脸上瞬间堆起和煦的笑容，竟亲自俯身，双手将周穷扶起。
“周千总请起，你便是此地主将？”
周穷目光快速扫过王勉身后那十几名盔明甲亮、旋即又收回目光。
“回大人，正是！”
“苦了你们了，真是苦了你们了啊。”
王勉轻拍周穷臂甲，语带感慨，“带我进去看看吧。”
说罢，他轻抖缰绳，缓步入城。
途经城门，王勉眼角馀光瞥见一个身影，不由勒马停步。
那青年虽衣着与寻常猎户无异，却身姿挺拔，气度沉静，在寒风中站得极稳。
王勉回头问周穷，“哦？此地还有猎户？”
周穷顺势看去，面色如常，躬敬答道，“回大人，边饷已拖欠数月，弟兄们生计艰难。”
“幸有附近像宁远这样的义民，时常接济些野物肉食，方能勉强度日。”
“竟有此事？”
王勉面露惊异。
民避兵如虎，他见得多，民主动助军，却是稀罕事。
他不由对那年轻猎户生出几分兴趣。
“小兄弟，你叫什么名字？”
宁远上前一步，依礼躬身抱拳，不卑不亢，“草民宁远，清河县漠河村人氏。”
“清河县…难怪有此义举？”
王勉上下打量，只见这宁远虽年轻，眉宇间却无半分惧色，眼神清亮，身形挺拔如松，在这普遍面黄肌瘦的边民中，显得尤为出挑。
“你倒是不怕官，也不怕兵？”
宁远神色平静，从容应答，“回大人，周千总曾率兵为漠河村剿灭匪患，有恩于乡里。”
“如今边城有难，我等略尽绵力，不过是知恩图报，也为求一方平安。”
“好！说得好！好一个知恩图报，求一方平安！”
王勉拊掌，脸上赞赏之色更浓，“若边地官民皆能如此同心，何愁挞虏不灭？”
“走走走，一同进去，与本官细细说说此地情形。”
宁远与周穷交换一个眼神，便默默跟在队伍末尾，有意无意地将自身存在感降至最低。
一行人穿行于边城之内，所见景象，愈发触目惊心。
营房破败，垣墙倾颓，待到士卒营房区，王勉更是惊得驻足难行。
只见一群面黄肌瘦的兵士蜷缩在漏风的营帐旁，老少掺杂，其中不乏带伤残疾者，在寒风中瑟瑟发抖，瘦削得锁骨分明，眼窝深陷。
一阵狂风吹过，几顶破旧帐篷摇摇欲坠，那些兵士也跟着晃动，仿佛下一刻就要被风刮倒。
王勉嘴角微微抽动，懊悔不该来这里的。
他这督司长主管粮饷后勤，可眼下总营府库空虚，他这官职形同虚设，哪有馀粮周济？
可眼见这般凄惨景象，若毫无表示，于情于理都说不过去。
他从怀中取出随身小本，命随从研墨。
周穷在一旁看得心头一紧，眼中闪过一丝期盼。
“难啊，都难啊，将士们都苦哟。”
只见王勉笔走龙蛇，写下批给黑水边城若干新营帐、棉被等物，将条子递与周穷。
周穷双手激动接过，可只看一眼，脸色便是一僵。
“王大人，您……是否忘了加盖官印？”
“若没有这官印，这……恐怕支领不了物资啊。”
王勉闻言，面露难色。
“周千总有所不知，本官此次出行仓促，这官印……并未随身携带啊。”
周穷目光扫过王勉胸前官袍下那隐约的方形凸起，心中已经问候了王勉生产车间一万遍了。
王勉拍了拍周穷肩膀，语重心长，“周千总，你的难处，本官明白。”
“可如今各大边城都难，谁不是度日维艰。”
“还望将士们再多克服些困难，待朝廷饷银一到，本官定第一个想着黑水边城！”
一直冷眼旁观的宁远，嘴角勾起一抹冷笑。
没有想到大干这些当官的，话术竟然也是这么一套。
王勉见有些演不下去了，当即便要离开。
“这些物资，权且记下，本官军务在身，还需赶往别处巡视，就此别过。”
周穷忙道，“大人何不多留片刻，容末将再为您细细介绍城防？”
王勉却已转身，步伐急促，几乎是小跑着走向坐骑。
“不必了，不必了，心意领了，军情紧急，耽搁不得！”
话音未落，已带领亲随打马而去，卷起一溜雪烟。
周穷望着那远去的背影，又低头看看手中那页轻飘飘的批条，苦笑一声，将其揉成一团，竟塞入口中。
狠狠咀嚼起来，喃喃道：“嘿，倒是有点甜味儿……”
宁远这才踱步过来，袖着手，望向王勉消失的方向。
“看来，倒不全是层层克扣，总营，怕也快揭不开锅了。”
周穷吐出纸渣，愤懑道，“朝廷自顾不暇，皇帝老儿忙着跟诸候斗法，哪还顾得上咱们这些边陲将士的死活！”
顿了顿，看向宁远，“不过兄弟，你怎么瞧出总营也过的艰难的？”
之前他带着鞑子头颅去过总营。
在外边还算一回事，但是进去其实也挺差等
反倒是一些靠近富饶郡县的边城，跟当地富商勾结，欺压百姓，过的那叫一个滋润。
比如白玉边城。
宁远目光深邃，缓缓道，“他外面官袍光鲜，可内衬的衣领和袖口，都已磨得发毛，还打着补丁。”
“一个督司长尚且如此，总营境况，可想而知了。”
周穷闻言，默然片刻，心中五味杂陈，却也更庆幸薛红衣嫁与宁远，黑水边城方能自谋生路，积蓄力量。
就在这时，一名哨兵飞马来报，声音急促。
“报！宁老大，周千总！我们在后山野猪沟方向，发现一支形迹可疑的队伍，人数不少。”
“他们鬼鬼祟祟，不象善类！疑是鞑子细作摸进来了！”
“什么？！”周穷脸色骤变，“鞑子是如何绕过前方哨卡，摸到这里的？！”