阳光静静照耀着德林邦城。
城内的面包房飘出了一道道炊烟。
这座位于蓝溪林下游的邦城显得格外宁静,还带着慵懒的春日复苏感。
然而,在邦城中正在接受修缮改造的伯爵城堡里,德克·奥尔德里奇伯爵却在焦躁地踱步。
伯爵书房的窗外能看到城堡东侧塔楼的脚手架。
那里有十多个工人正不慌不忙地搬运着新凿好的石料。
城堡的修缮与扩建是去年夏天就开始的工程。
为了让这座祖传的城堡变得更宽敞体面,德克伯爵调拨了近十万金葡萄的巨款作为施工资金。
只是在如今风云变化的格局下,这样的门脸工程就变得格外讽刺了。
城堡的东侧石墙已经换上了色泽新亮的青灰条石。
而上半部还保留着风化发黑的旧貌。
这种新旧交接的修缮使得那面墙看上去就像遍布着疤痕。
这恰好也印证着这座城堡和奥尔德里奇家族都处于一种不上不下的尴尬境地。
原本这个工程项目让德克伯爵颇为自得。
在许多贵族还住着老旧的祖传城堡时,家族的财力允许他将这座传承了数代的老旧城堡进行翻新。
这使得它更配得上奥尔德里奇家族在北域东南部中立派贵族中的地位。
可是现在,他看着那些忙碌的工人,心里却在犹豫是否要叫停这个工程,将节约下来的资金用在加强城防和卫戍方面。
而引起他心态变化的是一份盖着王室火漆经由官方渠道辗转送达的通告。
上面的字迹工整,是王国纹章院那些文书的手笔。
通告中详细描述了发生在北域东北境的那几场战事。
包括冰湖城、狼獾城、赫伦堡的陷落与收复。
以及狼主芬恩·卢佩卡尔附身瓦尔克·芬得利男爵尸体骗开城门的卑劣行径。
当然还少不了大肆赞扬黑金伯爵罗德·奥尔德林联合雄鹰兵团在深冬时节发起的凌厉反击!
这上面的消息让德克伯爵感到头皮发麻。
附身尸体,骗开城门!
仅是这一点就足以证明狼主的卑劣!
他走到窗前,先是看了一眼越过修缮中的塔楼,旋即便望向北方。
那里是蓝溪林上游的方向,也是狼主大军目前盘踞的伦德家族旧地。
从蓝溪林往东南走,无论是沿着河道还是官道,最快的通行方式都必须要经过奥尔德里奇家族的领地。
这本来是奥尔德里奇家族在地理上的优势,更曾是家族赖以生存的保障之一。
可如今却成为了悬在德克伯爵头顶的利剑。
就在两个月前,狼主的使者带着那面绘着仰天咆哮影月苍狼的旗帜来到德林邦城。
使者表面很客气,实际上话里话外都带着威胁。
那名狼旗使者声称狼主只是要借道南下,绝不会骚扰奥尔德里奇家族的领地。
随后还厚颜无耻地收下了他筹措的友善金。
那时面对使者的承诺,德克伯爵选择了相信。
因为任何一位体面的贵族在许下承诺并收取了好处之后都不会出尔反尔。
毕竟大家都是要脸面且有身份的贵族!
但现在看来,德克伯爵知道,狼主绝不会遵守承诺。
一个连尸体都要亵渎的恶灵怎么可能会老老实实地借道离开?
只怕奥尔德里奇家族位于蓝溪林下游的领地才是狼主真正的目标。
对方只要夺取这里,就能将此地作为新的踏脚石,从而进一步扩大武力威胁的范围。
不过在看到这份通告前,其实伯爵不是非得相信狼主,而是不得不信狼主。
他只有一个规模一般的伯爵领地,如何面对十几万如狼似虎的蛮子大军?
说白了,当初的他根本没有什么选择。
要么花钱消灾,要么在冬季迎战蛮子,然后城破家亡。
他自然选择了前者,而作出选择后心存侥幸也是人之常情。
如德克伯爵之前所考虑的那样,他认为这位打着苍狼家族旗号归来的狼主,会像古老的贵族传统那样多少能讲一些信用。
只是如今的这份王国通告完全击碎了他的侥幸心理。
“附身尸体......骗开城门......”
德克伯爵再次重复着通告里的要点。
他感到自己的背脊升起了寒意。
通告里描述的细节让他感到心惊胆战。
狼主利用盟约之酒毒杀并附身了瓦尔克男爵,操控其尸体返回冰湖城,导致这座经营了数代的坚城陷落。
芬得利家族几乎灭门,赫伦家族背誓投敌,格里芬家族顽抗被灭……………
上边所记述的一桩桩一件件事情都彰显着狼主为达目的不择手段的狡诈。
这样的人,怎么会遵守借道的承诺?
那三万金葡萄,恐怕真如通告字里行间暗示的那样,只是狼主提前收取的利息罢了。
等到春季彻底雪化路通之后,等待德林邦城和家族治下诸多城镇的,肯定不会是和平过境的军队。
而来的将会是那些以借道为名,行吞并之实的铁蹄与屠刀!
于是德克伯爵转身回到书桌前,把通告重重地拍在了木桌上。
只见桌面上还摊着北域东南部的地图。
德林邦城的位置被用红墨水重点圈画了出来。
而那几条通往南方的道路像是心脏外延伸出的大动脉一样。
伯爵目光在地图上逡巡,不断地评估着自己手中的力量。
奥尔德里奇家族算是一般富裕。
靠着蓝溪下游的肥沃土地和林区的出产,家底还算殷实。
家族常备在各地的卫戍军大约有六千五百人,分散在各地的主要城镇和聚居地里。
再加上临时征召的自由民和佃农,最多还能凑出五千左右的武装。
唯一的好消息是包括家族主城在内的诸多城镇的建筑和防御还算坚固。
但是仅凭这点军备,用来抵挡狼主麾下那些在伦德邦城屠城时传出赫赫凶名的十几万蛮族大军,还有那些可怕的图腾猛兽,简直是痴心妄想!
德克伯爵想到这里满脸痛苦地闭上了眼睛。
因为答案是显而易见的。
他要么在绝望的抵抗中城破家亡,家族基业毁于一旦,子民沦为蛮子的玩物和奴工。
要么就不战而降,屈辱地献出家族数百年的基业,成为狼主整合北域的又一块垫脚石。
这两种结局,他都不想选。
伯爵目光重新落在那份通告上。
因为这份通告的后半部分,用了大量篇幅描述另一位人物的功绩。
那就是罗德·奥尔德林,黑金伯爵、白龙之主、北域卫戍,月河总戍督………………
这么一连串长到写不下的头衔简直让人感到头晕目眩。
通告里记述了他驾驭龙联合雄鹰兵团,在深冬时节长途奔袭,连克狼獾城、赫伦堡、冰湖城等地。
同时他以国王授予的权柄,暂代治理收复失地的职责。
这是一个强势崛起、战功赫赫的年轻贵族!
更是一位敢于正面硬撼狼主并取得胜利的狠角色。
更重要的是,通告中明确提到,国王拉格纳认可并支持罗德在北域的行动,授予其【北域拓疆者与赫伦家族领地的合法代管者】等合法的权利身份。
这个新头衔更是让德克伯爵的心脏狠狠地抽动了一下。
向罗德求援!
这个念头刚升起,就无法被他压下。
至于向王国中枢求援以及向周边其他中立派贵族求援的念头,德克伯爵很快就放弃了。
瓦尔克男爵的前车之鉴就在眼前。
现在北域的中立派贵族互相无法信任,因为没人能确定昔日的中立盟友是否已经暗中倒向了狼主。
许多中立派贵族人人自危。
恐怕他们都打着跟他类似的主意,甚至有不少已经暗中投奔狼旗。
而向态度暧昧的冰松谷求援?
且不说凯勒博·埃弗雷特侯爵是否愿意为了一个遥远的德林邦城与狼主撕破脸。
仅是那漫长的距离和狼派贵族阻隔,就能让任何援军望而却步。
那么,剩下的选择似乎就只有这个刚刚在北域东北境打了漂亮胜仗的黑金伯爵了。
罗德·奥尔德林。
德克伯爵忍不住念出了这个之前还有些陌生,现在已经变得如雷贯耳的名字。
同时他也在脑海里飞快地检索着关于奥尔德林的记忆。
奥尔德里奇家族和奥尔德林家族是有渊源的。
在家族古老的谱牒里提到过,在许多代以前两个家族有着非常遥远的亲缘关系。
大概率源于同一个族系。
只是在近两三百年,尤其是奥尔德林家族受封东域扎根卡林邦城之后,双方早已天各一方没了来往。
当前的这层远亲关系,恐怕比路人还要疏远。
德克伯爵吃不准罗德究竟会不会搭理一个毫无瓜葛的远亲求援。
而且这位黑金伯爵刚经历了连番大战,需要时间消化战果整顿新得的地盘。
他真的会有余力,或者是有意愿跨越如此长的距离,来派兵援救一个关系不算密切的伯爵吗?
但是眼下德克伯爵就如当初面临狼族使者勒索威胁时的那样,暂时没有更好的选择了。
罗德是通告中唯一明确与狼主为敌并且取得了实质性胜利的王国方力量。
他还拥有传奇的白龙和雄鹰兵团的临时指挥权,背后更是有中庭王室的背书。
最关键的是,他展现出了介入北域事务的强烈意图和真正强大的行动力。
尤其是后者,这才是最被德克伯爵所看中的特质。
要知道喜欢放空炮和口嗨的贵族有不少,但真正有行动力的人却寥寥无几。
“要不打打亲情牌?”
伯爵喃喃自语。
尽管他知道这所谓的亲情牌早就淡薄到可以忽略不计了。
因为类似这样的远亲关系在王国内比比皆是。
千百年来的联姻和血脉交流,使得不少贵族都沾亲带故的。
但话又说回来了,贵族间的交往其实很多时候需要的只是一个由头而已。
这么一个能摆在台面上说的理由还是有一定意义的。
至少能够作为一封求援信的有利切入点。
更重要的是,德克伯爵想到了更深一层的问题。
狼主的下一个目标,其实大概率本来就是他的德林邦城,而不是使者借口提到的继续南下!
只有奥尔德里奇家族的地盘失守,狼主才算是真正打通了南下威胁北域东南部其他中立派贵族的通道!
从战略上看,保住此地就等于在狼主南下的路径上竖起了屏障。
这能为北域局势争取到更多缓冲时间和空间。
对于志在北域的黑金伯爵罗德而言,应该是有战略价值的!
想通了这一点,德克伯爵顿时就下定了决心。
他不能坐以待毙,要抓住任何可能的机会。
于是他连忙唤来守在门外的老管家,高声吩咐道。
“准备最好的羊皮纸、封蜡,还有我的私印。”
“另外把负责南边的“野雀’秘密商道的汉斯找来,动作要快。”
老管家连忙应声而去,他的眼中同样带着忧虑。
毕竟侍奉伯爵多年的他在此之前很少会见到主人表露出如此凝重的神情。
德克伯爵交代后就坐回书桌前。
他要的东西很快就送了过来。
伯爵郑重地铺开一张优质的羊皮纸。
随后提起羽毛笔,蘸了蘸墨水,悬停在纸面上空久久没有落下。
这封信的措辞至关重要,他既要表明情况的危急和自身的战略价值,又要恰当地唤起那丝微乎其微的亲缘关联。
而且还不能显得过于卑躬屈膝或是急不可耐......
怎么写还真是考验文笔。
他思考了片刻还是没有唤来驻城的学士,决定亲笔写下这封信。
随着日头渐渐升高,德克伯爵才深吸一口气落下了笔尖。
【致尊贵的黑金伯爵、东域守护、月河总戍督、白龙之主,罗德·奥尔德林阁下:】
开篇是冗长而必要的敬语与头衔。
不过德克伯爵为了表达敬意,还是写得一丝不苟。
【请恕我,德克·奥尔德里奇,德林邦城之领主,以此信冒昧打扰阁下。
时值北域局势动荡,四处都能听闻狼嚎,各地贵族的立场不明,我本来不应该用这种琐事烦扰刚刚正需要休整的阁下。
然而死神的影子已经笼罩在奥尔德里奇家族的上空,我迫不得已向阁下阐述情况,并希望获得阁下的支援。】
随后,伯爵简要描述了狼主使者前来借道并索取友善金的勒索过程,以及自己当时被迫妥协的无奈。
【那个时候蛮军声势浩大,我为保全领民与家族基业,避免遭受刀兵之祸,所以心存侥幸,答应了他春季借道的要求,并缴纳了金葡萄三万枚,以换来暂时的安宁。
但最近得到王国中枢的通告,我详细阅读后明白了狼主芬恩·卢佩卡尔在北域的所作所为。
他附身贵族尸身的行径简直是卑劣残暴令人发指!
至此我明白所谓的借道,实际上是吞并的借口。】
伯爵写到这里的时候,笔锋变得沉重且急促。
【如今春季很快就要到来,距离往年雪化路通的时候最多还有半个多月。
狼主大军盘踞蓝溪林,而我德林邦城正好地处要道,是他们南下必经之路。
以奥尔德里奇家族的微薄兵力,必然是难以抵挡十数万蛮子的。
我的城破家亡,恐怕就在转瞬之间。】
接着,他笔锋一转提到了那层遥远的关系。
【我知道这样的请求很唐突。
奥尔德里奇家族处于北域,跟阁下显赫的奥尔德林家族,虽然在姓氏前缀有古老的渊源,但相隔的年代太久远了,早已经疏于往来。
本来我应该强调这层关系,但奥尔德里奇家族正面临生死存亡的危机,唯有阁下,是我们唯一的希望。】
他小心翼翼地措辞,将求助的理由从远亲关联转向了共同的利益和战略价值。
【德林邦城若是失守,那么狼主南下不会有任何阻碍。】
最后,他表明了态度和承诺。
【我,德克·奥尔德里奇,在此以家族荣誉与先祖之名起誓,若蒙阁下能够施以援手,我及我的家族,愿意倾尽全力配合,听从阁下在北域战事调度。
德林邦城的存粮、武备、人力,都可供阁下驱策。
奥尔德里奇家族虽然弱小,但也绝不愿家族荣光沦为影月苍狼践踏下的泥泞与附庸。
万分盼望能得到您的回复!】
随后就是尾缀和日期。
信写完了,德克伯爵仔细检查了一遍,修改了几处稍显软弱的词句,确保语气不卑不亢。
既陈述了绝望的处境,同时也点明了自家潜在的价值。
等到重新誊抄了一遍后他才取出自己的伯爵私印,在封蜡上用力按下。
印章的图案是一棵扎根于溪流旁的桦树。
这就是奥尔德里奇家族的徽记。
这时,老管家带着一个貌不惊人的中年男人走了进来。
这是汉斯,负责经营奥尔德里奇家族的一条隐秘的南方商道。
这条被称为“野雀”的线路,不经过那些大概率被狼派贵族控制的常规道路和驿站。
它通过山民、行商和河运支流节点进行接力传递。
虽然速度更慢,但隐蔽性非常高。
“汉斯,这封信你亲自去送,从下游节点尽快安全地送到东域卡林邦城,要求当地的代理人尽快传达给黑金伯爵罗德·奥尔德林本人。”
德克伯爵没有让他送到黑金城。
因为地理位置的原因,往南走要比往北走更安全。
德克伯爵说着将封好的信筒递给汉斯,脸上的表情无比严肃。
“不惜任何代价用最快的方式折向东域。”
汉斯接过沉甸甸的铜信筒,没有多问只是重重地点了点头。
“明白了,老爷。”
德克伯爵拍了拍汉斯的肩膀,一切尽在不言中。
这是他麾下忠诚且可靠的老伙计,否则也不会被予以重任了。
信已经送出去了,但是未来还存在许多变数。
他不知道罗德·奥尔德林究竟何时才能收到这封信,又会如何看待这里的情况。
如果援军无法在狼主大军临境前赶到,那么后果必然是极其惨烈的。
因此,在送信的同时,他也要做好固守拖延的准备。
至少绝不能让狼主带着那些臭蛮子长驱直入的杀进来!
想到这里,他又唤来了家族的各领域主管和封臣。
他打算与众人商量针对蓝溪林上游方向的阻击方案。
只要抓紧时间封锁相关方向的主要道路,那么就能在一定程度上滞缓狼主的行动!