夏日将近。
清晨的海面荡漾着波光,却看不到迷蒙的雾气。
前方飘荡而来的是一股浓郁的盐卤气味。
罗德的船队缓缓靠近那片被白色盐垛簇拥的海岸线。
银沙城的轮廓在晨光中逐渐显现。
一座座巨大粗糙的盐堆沿着码头两侧堆积如山。
它们在初升的阳光下白得刺眼。
而在这些盐垛之间,无数的身影好似散开的蝼蚁般扛着沉重的盐包蹒跚挪动。
鞭子的破空声与监工的呵斥声远远就传了过来,
这些混杂在海鸥的聒噪声里,确实令人感到有些压抑。
罗德站在开拓号的船头,任由海风拂过他的衣袍。
黑脸则站在他侧后方半步的位置。
在故地重游之后,那张黝黑的脸上没有太多表情。
只是用低沉的目光扫过那些盐垛和码头上来往的人影。
“老爷,我们到了。”黑脸低声说道。
船队已经降下帆,用缓慢的速度接近主航道。
按照惯例,外来的重型船只入港需由港口的引航小船引导至指定泊位。
尤其是像黑滩镇这样打着旗号并且成建制的船队更需如此。
此刻的码头上人影绰绰,但却没有任何引航船主动驶出。
倒是有几艘悬挂银沙城旗帜的治安小艇在近岸处游弋。
上面的水手似乎正朝着这边张望,只是都没有上前接引的意思。
罗德的目光落在码头栈桥旁那座灰白色的石砌海关小楼上。
楼前的旗杆上挂着银沙城的徽旗,旁边还有一面较小的旗帜,那是切斯特的家族纹章。
而在更醒目的位置,有一面黑底银纹的旗帜已经升起。
那正是黑礁旗。
这是子爵上次来访后双方约定好的信号。
这也表示银沙城对黑滩镇使者的正式接纳。
但旗升了,船却无人来接。
“这切斯特子爵对领内的治理竟然如此松懈?”
罗德微微挑眉。
旁边的黑脸也眯起了眼,声音压得更低。
“老爷,银沙城的海关小吏向来傲慢。'
“上次我驾灰鸥号来时,就有税吏上船盘查,而且语气倨傲,还嘲讽黑滩镇是鸟拉屎都嫌远的地方。”
“看样子,今日当值的不是同一批人。”
“切斯特子爵对下属管束松散,这些底层小吏多半不知道黑滩镇与银沙城的全面合作已经敲定。”
罗德点了点头,但没有开口做出回应。
他望向那些盐垛下蠕动的盐,又看向海关小楼方向。
楼前有几个穿着浆挺制服的人影正聚在一起,似乎在朝船队指指点点。
“盐渍子爵的治理方式,确实很粗放啊。”罗德淡淡道。
“他眼里只有盐垛和金葡萄,港口的实务只怕全丢给了手下,只要税钱能收上来,便懒得过问了。”
罗德只是一眼就能勾画出子爵平日里的治理图景。
黑脸点头。
“是,银沙城完全是靠盐奴血汗堆出繁荣,子爵本人常年待在城堡里俯瞰他的白色财富。”
“码头这些琐事,他大概从不会亲自过问。”
这些话黑脸其实憋在心里很久了。
不过因为带有主观批判的成分,所以在罗德与子爵谈判合作的时候,黑脸很识趣地没有多言。
他希望黑滩镇能顺利谈成协议,从银沙城这里赚到金葡萄。
正在二人交谈的时候。
霜从船舱里走了出来。
她换上了一身浅色衣裙,银发在海风中轻轻飘动。
就这么慢悠悠地来到罗德身边站定。
冰蓝色的眼眸望向越来越近的陆地,眸子里则是跃跃欲试的光。
“老爷,陆地到了。”
她轻声说,还伸手拉了拉罗德的袖口。
“我想飞。’
罗德侧头看她。
少女的脸庞在晨光中宛若美玉。
对应她的绝世容颜是诸如“交合”、“下蛋”等等虎狼之词。
不过罗德很清楚她是龙,不是人。
虽然同属智慧生灵的一份子,但强行以人类的标准要求她那也有些过于严苛了。
霜烬的眼神清澈且直接,里面是满满的渴望。
想到她毕竟沉眠孤独了那么久。
好不容易复苏了,自然有着更加旺盛的自由渴望。
他笑了笑,伸手揉了揉她的银发。
“再等一会儿,等船靠岸。”
霜烬却摇了摇头,指向那座建在高处的灰白色城堡。
那里是切斯特子爵的居所,已被盐霜染得斑驳,矗立在制高点。
“那里,很高。”
“我想从上面看看。”
“你在建造的城堡会比他的更大吗?”
她的语气里带着孩子般的好奇。
罗德能感觉到她话语中涌动的那种自由的天性。
他在海上航行了数日,虽然霜烬偶尔载他翱翔,但终究是在无边无际的海上。
如今见到坚实的陆地,这种感觉自然不同。
这里有起伏的建筑、密集的人烟,追逐自由的本能正在催促她展翼。
码头上依旧没有引航船出来。
海关小楼前那几人似乎还在观望,甚至有两人转身坐下,看上去姿态悠闲。
黑脸皱起眉头,忍不住询问道。
“老爷,要不要发信号旗催促?"
“或者让一条小船先靠过去通报?”
“真是不知礼数啊,连最基本的港务规章都不会吗?”
罗德摆了摆手。
他的目光扫过盐垛、城堡,最后落在霜烬期待的脸上。
“不必了。”
他平静地回复道。
“既然他们不引,我们便自己引。”
他转向霜烬:“想飞吗?”
霜烬用力点头,银发飞扬:“嗯!”
“好。”罗德说。
“这次,我们飞过去。”
他解下身上的深色外袍递给黑脸,露出里面便于活动的劲装。
黑脸接过袍子,瞬间明白了他的意图,黝黑的脸上掠过一丝了然。
随即退后半步,躬身道:
“是,老爷。”
罗德对霜烬伸出手:“来,我的好姑娘。”
霜烬眼睛亮了起来,她握住罗德的手。
两人手牵手走到船尾相对开阔的甲板区域。
霜烬闭上双眼,周身开始泛起柔和的银白光晕,随后恢复为巨龙形态。
罗德纵身轻跃,稳稳落在龙颈根部。
“起飞吧。”他轻声说。
霜烬的精神意念传来欢欣的回应。
强劲的气流陡然荡漾。
白色的龙影如离弦之箭,倏然冲离甲板,直刺湛蓝的天穹。
呼啸的风声包裹了罗德,将他衣袍吹得猎猎作响。
霜烬发出一声龙吟,震动了远方。
这声龙吟更是如惊雷般打破了银沙城清晨的宁静。
码头上的所有人。
无论是盐奴、监工、水手、小贩、税吏在此刻全都抬起了头。
他们看到一头巨大的白龙从海面上的船队中腾空而起。
龙躯优美修长,双翼展开时投下的阴影能覆盖半条栈道。
龙背上骑着一个人,那人身影挺拔,在晨光中看不真切面容,却隐隐有一股沉稳从容的气度。
“龙……………是龙!”
有人失声惊呼。
盐奴们停下脚步,扛着的盐包坠地也浑然不觉,只是呆呆地望着天空。
监工手中的鞭子垂落,张大了嘴。
码头上的水手们从船舱里钻出来,仰头呆望。
就连路边的小贩忘了叫卖,连手中的货物掉落在地也毫无察觉。
龙,在这个时代早已是传说中的生物。
绝大多数人一生都不可能亲眼见到真龙。
大多数人只在吟游诗人的传唱或古老壁画上见过模糊的形象。
而现在有一头优雅而威严的白龙,正盘旋在银沙城的上空。
霜烬载着罗德在港口上空盘旋了一圈。
她似乎很享受下方那些震惊的目光,龙吟声变得更加欢快清亮。
罗德轻轻拍了拍她的颈部鳞片,示意她降低高度。
白龙开始缓缓下降,朝着码头海关小楼前方的空地滑翔而去。
巨大的龙影越来越近,带来的风压让码头上的旗帜剧烈翻卷,灰尘与碎屑被卷起。
盐垛旁的苦力们惊恐地向后缩去,不少人直接跪倒在地,朝着天空叩拜。
有一些迷信的水手和自由民也跟着跪下,口中念念有词。
也不知是在祈祷还是在惊叹。
“龙骑士...是龙骑士!”
“神灵庇佑……………”
嘈杂的声浪在码头区蔓延。
海关小楼里,那几个原本观望的税吏此时脸色煞白。
其中一人猛地推开窗户,探出半个身子,朝着龙影大吼。
“什么情况,竟有龙闯入银沙城港!”
“快联系卫戍军架设弩炮!”
他声音尖利,嗓子都在颤抖。
另有一人连滚带爬地冲下楼梯,似乎想去召集守卫。
码头上确实布设有十几处弩炮台。
但那些值守的士兵此刻也都目瞪口呆。
他们仰望着越来越近的龙影,手脚发软,哪里还顾得上操作弩炮。
霜烬精准地控制着气流,缓缓降落在海关小楼前那片相对空旷的石砌广场上。
巨大的龙躯落地时发出沉闷的声响,激荡起一阵翻腾的尘埃。
罗德在这个过程中随时做好了凝聚冰霜护盾的准备。
不过这些银沙城的卫戍军和小吏素质低得吓人,反应也格外迟钝。
霜烬优雅地收起双翼,伏低身躯。
罗德翻身下龙,脚踏实地。
他一身简便劲装,身姿挺拔,面容年轻却气度沉稳。
落地后,他轻轻拍了拍霜烬的脖颈,白龙顺从地蹭了蹭他的手。
这一幕让周围所有目睹者倒吸一口凉气。
龙,不仅被人骑着,还如此温顺亲密?
那几个海关税吏已经从小楼里冲了出来,为首的是个胸口别着铜锚徽章的中年男人。
“阁下是何人,竟敢驾驭恶兽闯入银沙城。”
“此乃子爵大人的港口...”
罗德不紧不慢地抽出鞭子,上去就是一鞭将小吏倒抽了出去。
他没有动用魔素,但这个小吏还是被抽飞了七八米远,大腿上的血肉翻卷几乎快要断裂。
“我今天就代切斯特子爵教训教训你。”
“身为港口吏官,连本爵的黑礁旗都不认得了?”
“我是罗德·奥尔德林,北域开拓者、王国中的黑礁男爵与黑滩领主,你们也可以称呼我为白龙之主!”
此话一出,众皆哗然。
那些战战兢兢围过来的卫兵都放下了武器。
如罗德所判断的那样,切斯特子爵麾下养了一大群草包。
虽然对内,罗德从不仗势欺人。
但对外,他素来奉行重拳出击的原则。
如果这些家伙不识趣,他就将之全部格杀。
若是子爵有异议,罗德保证开拓号的主炮会轰在子爵的城堡上。
他倒要看看子爵城堡的魔能护盾能抗多少发炮击。
罗德对子在谈判时固然尊敬,可若是在他手下受辱也会立刻还以颜色,大不了就掀起一场贵族战争。
至少这个战争理由,要比争夺野猪猎物更正当。
如果这些家伙听不懂罗德的道理,那么他也略通一些拳脚。
霜烬配合着罗德发出寒霜吐息,硬生生地将海关小楼三层以上的部分冻成了酥脆的冰雕。
罗德扫了他们一眼,不再多言。
驻留在海上的船只全部侧向切入,装填魔能高爆弹和燃烧弹,将炮击线对准码头。
什么样的将军就会带出什么样的兵。
敢对罗德老爷无礼?
直接骨灰都给他们扬了!
就在这个时候,有一阵急促的脚步声传来。
间或还夹杂着气喘吁吁的呼喊。
“住手,全都给我住手!”
那个臃肿的身影在几名护卫的簇拥下,从通往城堡的上坡道快步赶来。
那人穿着沾着污渍的袍子,皮肤被海风和盐粒打磨得又红又糙,正是盐渍子爵切斯特·巴恩斯。
他似乎来得匆忙,额头满是汗水。
脸颊上的赘肉因为急促的奔跑而颤动。
他看到了场中的情景。
白龙还有罗德、以及那些呆若木鸡的税吏和卫兵。
他脸色顿时一变,加快脚步冲了过来。
“混账东西!”
切斯特子爵冲到那些税吏面前,不等对方开口,抡起肥厚的手掌,狠狠一巴掌扇了过去。
就连那个几乎被抽打成残废的小吏也不例外。
“啪!啪...”
清脆的耳光声在寂静的广场上格外响亮。
那些税吏都被打得一个趔趄,差点摔倒,捂着脸愕然看着子爵。
“大、大人......”
“闭嘴!”
切斯特子爵怒喝道,唾沫星子几乎喷到对方脸上。
“睁开你们的狗眼看清楚,这是罗德男爵!”
“我的贵客!谁给你的胆子在此大呼小叫!”
“还有,明明我六日前就让你们悬挂黑礁旗帜,为什么看到黑礁船队后不派出引航!”
“盐卫队,把他们全部给我拿下,明天吊死在码头上。”
“这些该死的家伙,正在毁掉我的港口。”
税吏彻底懵了,他身后的副手们也呆立当场。
身后一队白银级的精锐卫兵当场上前将他们拿下。
罗德微不可察地摇了摇头。
“简单问题复杂化,此人确实没什么才能。”
“或者说,他唯一的才能就是贪婪和最基本的趋利避害。
切斯特子爵喘着粗气转过身。
那张被海风吹皱的脸庞上堆起笑容。
虽然有些生硬,却明显带着讨好与恭敬。
他朝着罗德行礼,语气与刚才的暴怒截然不同,还透着一股小心翼翼的客气。
自从上次探访过黑滩镇之后。
他和罗德的潜在社交地位就迎来了反转。
“罗德男爵,万分抱歉。”
“这些蠢货有眼无珠,是我没有调教好,让他们冲撞了您。”
罗德微微颔首,语气平和。
“子爵大人不必多礼。”
“倒是您手下的这些小吏确实需要好好换换血了。”
“他们只会让您的港口变得凋敝。”
“是是是!”
切斯特子爵连忙点头。
他抬头看了一眼安静伏在罗德身侧的霜烬,眼中充满敬畏与羡慕。
关于白龙之主的传闻,他的儿子已经发信过来说过了。
但罗德驯服白龙的时候,他本人已经归来,所以没能看到巨龙的身影。
“男爵阁下骑龙而至,是我银沙城的荣幸。”
“这些下人愚钝,不知您与黑滩镇的威仪,我定会严加惩处!”
“所有小吏全部吊死!”
却见罗德默默翻了个白眼。
全吊死这码头不得瘫痪?
“把几个不开眼的吊死就行。”
“其余的留着吧。”
子爵闻言松了一口气,转向几个更年轻的税吏。
脸色沉了下来。
“还愣着干什么,立刻安排引航船,引导黑滩镇的船队入港。”
“腾出最好的泊位!”
“再有怠慢,你们全都滚去盐场。”
那几个年轻税吏如梦初醒,连滚带爬地跑去张罗。
而被判了死刑的几个老油条则如喪考妣。
码头上那些原本跪拜的盐、水手、自由民们此时都站了起来,却不敢靠近,只是远远望着。
他们交头接耳,脸上是惊奇的神情。
切斯特子擦了擦额头的汗,对罗德露出一个尽可能和善的笑容
“男爵阁下,一路辛苦。”
“你想先到城堡休息,还是......”
“船队入港还需些时间。”
罗德说道。
“我便在此稍候。子爵大人若有事忙,不必相陪。”
“不不,我得陪着。”
切斯特子爵连忙说。
短短两三周不见,他发觉罗德的气势又有了翻天覆地的变化。
内蕴的气场让他不自觉地就低了好几头。
他哪敢离开,眼前这位可是骑着真龙的男爵,而且是他未来重要的合作伙伴。
臭黑湖的租赁和护航剿匪的委托,可都指望着这位。
更何况,对方展现出的实力与声势,早已远超他的预期。
如果招待不周,引发贵族战争,他可没有信心挡得住黑滩镇的锋芒,就算砸金葡萄雇佣南部的佣兵团也是如此。
子爵在这个时候偷偷又瞥了一眼霜烬。
白龙没有恢复人形,只是安静地站在罗德身侧。
巨大的头颅微微低下,冰蓝色的龙瞳偶尔扫过周围带着一种漠然的高傲。
玩归玩,闹归闹,可别跟我开玩笑。
这些人类若是敢对罗德无礼,她会果断地将之灭杀。
切斯特子爵心中凜然。
他虽然刻薄吝啬,但还不算彻头彻尾愚蠢。
能驾驭真龙的人,无论其实力还是背后的象征意义,都已不是他能用寻常贵族标准衡量的。
与这样的人合作,不仅是利益所需,更是某种意义上的攀附。
只是他也没有想到,码头的这些蠢货会怠慢了罗德。
主要是罗德的来期比此前约定的日子早了好几天。
码头上的气氛渐渐从震惊转为窃窃私语。
引航小船出动,朝着海面上的黑滩镇船队驶去。
黑脸站在开拓号船头,看着码头上聚集的人群,看着那醒目的白龙与罗德的身影,黝黑的脸上露出一丝笑意。
上次他们同样怠慢了黑脸。
这次老爷亲至,那些家伙该死的死,该怂的怂。
在黑脸看来,这种反差
如隔世。
罗德男爵甚至不需要多说什么,只是骑龙而来,便让整个银沙城港口为之震动。
那些傲慢的海关小吏在威严下噤若寒蝉。
麻木的盐奴和自由民在龙威下跪拜惊叹。
这种反转让他感到格外的自豪。
霜烬似乎对周围的注视并不在意,她轻轻摆动脖颈,凑近罗德,用鼻尖碰了碰他的手臂。
罗德抬手抚摸她冰凉光滑的鳞片,动作还是那么的亲昵。
切斯特子爵将这一切看在眼里。
他上前半步,语气更加殷勤。
“男爵阁下,关于臭黑湖的初步勘探报告,我已经让学士整理好了,稍后便呈给您。”
“还有护航剿匪的具体日程和最新的情报探查,我也已命人拟定草案,只等您过目定夺。”
罗德点点头。
“有劳子爵大人费心。”
“此次我亲自前来,正是为了将这些事宜落实。”
“主要是臭黑湖的建设不容马虎,所以我特意提前了几日。”
“您真是认真负责啊!”
子爵连连应声。
肥胖的身子微微前倾,把姿态放得极低。
“您放心,银沙城必定全力配合。”
“码头、人手、物资,只要您需要都能按照优惠价格随时调拨。”
付钱是说好的,罗德倒也不至于临时敲竹杠。
因为万事万物都有两面性。
无论是看待事物,还是落实到具体的行事上都没必要太极端。
该付钱的就付钱,该打杀的就打杀。
当然,该趁势占据主动权的时候,罗德自然也不会退缩。
免得说出去,还以为他罗德掏不起这点金葡萄。
两人交谈间,港口的秩序逐渐恢复。
引航船引导着黑滩镇的船队缓缓驶入指定泊位,水手们开始抛缆系泊。
黑脸率先下船,带着几名军官和文书朝这边走来。
霜烬忽然动了动,她抬起头,望向城堡所在的高处发出一声低低的龙吟。
罗德顺着她的目光看去,只见城堡的露台上站着几个人影,似乎是切斯特子爵的家眷或属臣正在朝着这边眺望。
“我的亲密伙伴大概是想去高处看看。”
罗德对切斯特子爵说,语气随意。
“子爵大人不介意吧?”
“不介意,当然不介意!”
切斯特子爵立刻说。
“城堡露台视野开阔,男爵阁下若有兴趣,随时可去。”
“我这就让人准备......”
“不必麻烦。”罗德笑了笑,他拍了拍霜烬的脖颈。
“她想飞过去。”
说罢,他再次纵身跃上龙颈。
霜烬发出一声欢快的轻吟,双翼展开,强劲的气流再次荡开。
在周围无数目光的注视下,白龙载着罗德腾空而起,朝着城堡方向飞去。
切斯特子爵仰头望着,直到龙影落在城堡露台上,才缓缓收回视线。
他转身,看向刚刚走过来的黑脸,那张肥胖的脸上露出复杂的表情。
有感慨,有庆幸,还有一丝后怕。
“黑脸船长。”
他打招呼的语气比以往任何时候都要客气。
“你们罗德老爷....当真了不得。”
黑脸黝黑的脸上依旧没什么表情,跟当初与之交往时差不多。
他只是微微躬身表示礼貌。
“子爵大人过誉了,老爷向来只做该做之事。”
切斯特的摇了摇头,没再多说。
他气场已经被完全压制了。
除了配合再无他法。
他看向码头上海关小楼前那些噤若寒蝉的税吏。
脸色又沉了下来,对身边的护卫吩咐。
“去,把那几个蠢货叫来。”
“要绞死的先不管,其余的每人先罚半年俸禄。”
“是。”
惩罚的命令下达得干脆利落。
周围的港口人员更是听得清清楚楚。
他们一个个低下头,心中凜然。
从今日起,他们都会记住,黑滩镇的罗德男爵是连盐渍子爵切斯特大人都要恭敬对待,而且是骑龙而至的贵客!
城堡露台上,罗德从霜烬背上跃下。
这里确实视野极佳,整个银沙城港口尽收眼底。
白色的盐垛、灰色的屋舍、蓝色的海面,来往的船只,以及码头广场上那些依旧在朝这边张望的人群。
霜烬满足地眯起龙瞳,她喜欢这种俯瞰的感觉。
罗德站在她身侧,手搭在她的鳞片上。
他眼神平淡地扫过这座建立在盐奴血汗上的城市。
他和黑脸的看法一致,对这种模式带有本能的抵触和看不上眼。
或许今后,新燃的火种也会在银沙城点燃。
只不过罗德还没有躁动到看不过眼就要当场介入的地步。
因为他很清楚一点。
那就是,从他踏足银沙城的时刻起,此地与黑滩镇的关系将彻底改变。
臭黑湖的石油、港口的码头还有未来更多可能的联结都已有了一个开始。
有时,纯粹展现力量要比任何谈判技巧都更有效。
尤其当对方是个只认实力与利益的刻薄者时。
下方码头,黑脸已经开始指挥人员卸货与安顿。
切斯特子爵正在吩咐手下准备迎接事宜,态度殷勤周到。
港口的秩序已然恢复,但那里仍然弥漫着议论声。
关于龙,关于龙骑士,关于那位年轻却威严的黑滩镇领主。
罗德收回目光,拍了拍霜烬。
“好了,表演结束,别把切斯特吓坏了。”
“恐吓或是展示都要适度,免得过犹不及。”
霜烬低吟一声,顺从地伏低身躯。