远处木质标靶的残骸还在冒着缕缕青烟。
沃纳站在原地,拳头紧紧攥着,掌心都沁出了冷汗。
刚才的那场演示正在他的脑海中反复“重播”。
金属暴雨似的转轮步枪齐射。
加农炮撕裂标靶时的轰鸣。
还有那一颗颗沉重的铁球划过天空并砸出水花的场面。
这一切都颠覆了他对战争的认知。
眼前这些武器,它们让训练数的农夫都有可能成为致命的杀手。
比钢弩更易上手,也更具威慑力。
他心中那堵由将近二十年战斗经验所垒起的高墙,在此刻出现了深深的裂痕。
面对罗德的微笑。
沃纳艰难地咽下了一口唾沫,随后垂下了自己的头颅。
“我愿意听从您的教导与安排!”
就在这时。
有一阵略显急促的马蹄声从靶场外围的道路上传来。
沃纳下意识转头望去。
只见几匹从领地借调来的马匹小跑而来。
后边还跟着一小队跑步跟随着的便装骑士。
他们正沿着新修的煤渣路前进。
那几匹马在距离靶场入口尚有百步处停下。
率先下来的是海关负责人科德·卡莱尔。
这位跛足的中年人神情有些紧张,对迎上去的卫兵低声说了几句,在靶场外值守的卫兵立刻退开。
接着,下马的是个异常魁梧的身影。
他穿着深褐色的皮质外套,身上没有佩戴任何贵族纹章。
但那强健的身板和自身散发出的气场却让人无法忽视。
他的头发和胡须浓密而粗犷,好似一头未经打理的狮聚。
而那一双眼睛在阳光明媚的天空下更显锐利。
他正带着毫不掩饰的好奇与挑剔扫视着目之所及的一切。
无论是这片宽阔的滩涂,还是更远处丘陵上冒烟的砖窑,以及更近那些手持奇怪武器的黑滩镇士兵。
此人正是锈铁伯爵,克拉斯·霍克伍德。
紧随其后的是丹妮拉·哈特。
她依旧穿着那身干练的旅行装束,脸上带着长途跋涉后的淡淡疲惫感。
但其眼神明亮,说明心情甚好。
只见她快步走到伯爵身侧半步的位置低声说了几句什么。
随后伸手指向了这处靶场。
克拉斯伯爵鼻子里发出一声意味不明的轻哼,当即就迈开大步朝里走去。
科德·卡莱尔连忙跛着腿跟上。
他的腿其实是早年骨折愈合后骨头长歪了导致的。
瓦力能治,但反倒是科德本人无法下定决心,因为想要根治就得破旧迎新。
因为瓦力的疗愈是新生而非“修正”。
此时的克拉斯伯爵对身后的随从比划着手势,示意他们保持安静,不必声张行礼。
罗德转过身,一眼就认出了来者的身份。
虽然他没有当面见过对方,却在拜伦老爹的书房里见到过他的画像。
纹章学和对有名的贵族进行面容辨识几乎是必修课。
在罗德精挑细选的那九名沿海贵族中,锈铁伯爵都算得上是个性非常鲜明的一位。
沃纳的瞳孔也微微收缩。
他曾在东域服役时,远远见过这位锈铁伯爵一次。
那时克拉斯还是王国血狮军团的军械主官。
其暴躁的脾气和对锻造技艺的偏执狂热,在军方高层中都是出了名的。
据说他曾因为一批盔甲的淬火工艺不合心意,当场用铁锤砸烂了成品,并把负责的工匠打了个半死不活。
这样一位人物,怎么会悄无声息地出现在黑滩镇?
沃纳的目光不由得转向场中那道年轻身影——罗德男爵。
罗德侧过头,视线跟丹妮拉接触的片刻,只是微不可察地点了点头,随即他的脸上就恰到好处地露出了一丝微笑。
他没有立刻迎上去,而是对身旁的副手低声吩咐了几句。
随后才施施然地转身不疾不徐地朝着伯爵一行人走去。
这时,靶场上的士兵们已经开始有序整备器械。
部分炮组成员正在用沾油的粗麻布擦拭炮管并清理炮膛。
空气里仍然弥漫着硫磺味和金属带来的灼热感。
克拉斯伯爵显然被这一切给吸引了注意力。
他甚至有些无礼地无视了走近的罗德。
或者说,他的注意力全被那些奇形怪状的金属管子和士兵们背着的“烧火棍”占据了。
他就是这么一个疯狂且执着的家伙。
只见克拉斯径直走到一门刚擦拭完,炮口还微微发热的加农炮旁。
蓦然伸出了自己蒲扇般的大手,毫不顾忌地抚摸着铸铁炮身。
“这东西......”
伯爵的声音粗犷,语气中带着浓厚的兴趣。
“不是弩炮。”
“没有弦,没有绞盘。”
“是怎么把那么重的铁球打出去的?”
其实在来时的路上,他就从侧方远望到了齐射时的场景。
他可是一位三色耀光级的强者,有着惊人的目力。
虽然距离太远,他也看不真切,但他的经验和眼光还是让他明白这里绝对有着一些了不得的东西!
只见克拉斯蹲了下身,仔细查看炮尾的结构。
甚至用手指抹了一点残留的黑灰,放在鼻尖嗅了嗅。
“硫磺、硝石...还有木炭粉末残留的味道。
“有趣...是西域人爱用的火粉?”
“还是魔能火药?”
“似乎更接近前者,因为没有魔能残留。”
丹妮拉适时上前半步,及时地介绍道。
“伯爵大人,这就是黑滩镇工坊研制的新式武器。”
克拉斯伯爵站起身,用铜铃般的眼睛盯着丹妮拉。
“看来你没有说谎,黑滩镇确实出人意料。”
他的语气里有着一丝惊叹。
眼底那抹好奇之火在此时烧得更旺了。
“眼见为实,伯爵大人。”
罗德这时才走到近前,他的声音平静,带着一种技术讨论般的坦诚。
“方才刚进行了一场小型演练,如果您有兴趣,我们可以专门为您展示一下它的工作原理和威力。”
“不过涉及具体的配方和设计机制都属于黑滩镇的机密。’
罗德倒是不怕模仿和偷师。
除非取得完好的样品,否则至少要花费数年的时间,这位锈铁伯爵才有机会造出诸如射石炮那样的初代火炮。
真到了那个时候,罗德应该研究出第四代,乃至第五代火炮了。
不过罗德也不会老老实实地交出“焚决”。
在他的计划里,锈铁伯爵的合作意义重大。
而克拉斯直到这个时候,这才将目光正式投向罗德。
他的打量毫不客气,像是在评估一块待锻的胚料。
“你就是罗德·奥尔德林?”
“拜伦家的小子?”
他上下看着罗德。
“你在黑滩镇搞了不少稀奇古怪的东西。”
“丹妮拉带去的轴承与垫片,还有那卷丝线...”
“有点意思。”
“不过……”他突然话锋一转,指了指周围的火炮和正在列队的步枪兵。
“这些才是真正的好玩意。”
“你一个贵族子弟,不琢磨怎么享受,难不成还不务正业的整天泡在工坊里敲敲打打?”
贵族的正业是什么?
治理?
统御?
带兵打仗?
上述这些都是,但也都不算是。
贵族们争执的正业就是琢磨着如何享受人生,以及思考剥削和压榨的方法。
在这个前提下,使得领民稍微体面些,成为自己面子的一重附加值因素,那就非常完美了。
相较而言,琢磨这些奇淫巧技,算得上是不务正业了。
却见罗德依然面带笑容。
虽然他很想腹诽并当面反问他,作为一个公认的奇葩伯爵,他是怎么好意思这么说的?
而且这个老登的语气从始至终听起来都颇为挑衅。
甚至带着老一辈匠人对不务正业贵族子弟的那种惯常轻视。
旁边的沃纳却不由得屏住了呼吸。
他可是见识过这位伯爵发脾气时的模样。
罗德的微笑变得更加明显。
笑容里没有恼怒,只有一种找到了同好的愉悦。
“伯爵大人,在我看来,练兵打仗和敲敲打打并不矛盾。”
“优秀的战士需要优秀的武器。”
“而优秀的武器,恰恰来自于不懈的敲打和反复的试验。”
“如果是一支用着朽木长矛的队伍,即使个人再勇武,面对身披铁甲手持利刃的敌人,又能有多少胜算呢?”
“时代在变化,战争的方式也在逐步改变。”
“我认为,真正的力量,不仅在于战士的肌肉和战技,更在于这里——”
说着他极有自信地指了指自己的脑袋。
“和那里...”
随后,他又指了指不远处工坊区方向隐约可见的烟囱。
克拉斯伯爵眯起了眼睛,盯着罗德看了好几秒。
忽然发出了一阵洪亮的大笑,他用力拍了一下自己的大腿。
“哈哈哈!
“说得好,力量在于头脑和工坊!”
“拜伦那老家伙,倒是生了个跟他差不多明白事理儿子。”
“你比你哥哥聪明多了!”
他之前的些许傲慢和冷淡,在这番对话后顿时就消融了不少。
取而代之的是一种遇到同类的兴奋情绪。
“我年轻的时候在血狮军团服役并担任后勤军职。”
“当时最烦的就是那些只懂得摆弄阵型高喊冲锋,却连一块好钢都认不出来的大肚子将军。”
“武器和装备不行,哪怕再勇猛也是送死!”
他再次转向那门加农炮,眼神变得无比专注,还夹杂着狂热之色。
“这管是铸模的?”
“而且还是多层再加上加强筋的设计,其内承受的压力有如此夸张?”
“你们是怎么解决内部平滑度和厚薄均匀问题的?”
“还有这套架子,减震结构有点意思...”
不愧是贵族里号称最擅长冶锻的老牌伯爵。
他开始连珠炮似的提出专业问题。
从冶炼到铸造,从材料到结构,有些问题非常刁钻,直指核心工艺难点。
罗德没有丝毫慌乱,他从容应对。
对那些涉及机密的部分便巧妙带过或暗示其复杂性。
但在基本原理和设计思路上,则与伯爵展开了一定程度的探讨。
两人就在这略显杂乱的靶场边缘对着冰冷的火炮,你一言我一语地交流起来。
他们语速飞快,夹杂着大量沃纳完全听不懂的术语。
期间罗德还让士兵再次试射了一发。
威力和表现让锈铁伯爵若有所思,同时也啧啧称奇。
后续他们又谈到了“含碳量”、“退火应力”、“闭气结构”、“反震传导”等等对周围显得尤为深奥的话题。
丹妮拉在一旁静静听着,紧绷的心弦终于渐渐松弛。
她知道,自己这趟锈锚堡之行最大的难关已经过去了。
伯爵不仅来了,而且真正对黑滩镇的技术产生了近乎痴迷的兴趣。
她看了一眼罗德,后者在谈论技术时,眼神明亮神采飞扬。
简直与平日里那位爽利果决的领主判若两人。
看起来更像一个沉浸在创造乐趣中的工匠。
沃纳则完全看呆了。
他想象中的贵族会面,应该是权贵间矜持的寒暄和隐晦的试探,更多时候还会涉及到利益的交换。
可眼前这一幕,分明是两个技术狂人在交流着新的技术。
那种纯粹的对技艺的追求和热忱,几乎都要化为实质的火花迸溅出来。
更让他震惊的是,以脾气火爆和难以相处著称的锈铁伯爵。
这时在罗德面前,他虽然依旧声音洪亮且举止粗豪,却毫无平日的暴躁和不耐。
反倒是像遇到了知音,谈兴更是高得吓人。
他甚至看到伯爵几次主动凑近,指着炮身的某个部位,急切地询问细节。
而罗德则耐心地用手比划解释。
“妙啊,楔形闩口从后面装填?”
“确实比说的从前膛塞入方便多了!”
“你这思路……………”
克拉斯伯爵搓着手,兴奋地围着另一门小口径炮转了一圈。
“不过密封是个大问题,火粉燃烧后的高压气体只要泄露一点,威力就大打折扣,还可能伤到炮手。”
“你们用的那个...嗯,你刚才说的闭气环的材料......”
“一种特制的软金属与纤维复合垫片,类似减震垫片的进阶版,能承受数次发射的高温高压。”
罗德简单地解释道。
“当然,寿命有限,需要定期更换。”
“所以我正在试验更耐久的配方。”
“应该的,这世上哪有什么一劳永逸的东西。”
伯爵大手一挥,毫不在意。
“不断改进才是正理。’