随着神无毗桥的封印被破坏，木叶的忍者都很振奋——哪怕现在撤退，联合小队的任务也算完成了一半！
现在岩隐村在这里的封印被破坏，即便之后不能布置下木叶的封印、彻底占据这里，至少也令这个据点暂时失...
小蛇丸的话音刚落，补给部队临时驻地外的风忽然静了一瞬。
赤石下意识抬头——不是因为察觉到什么异常查克拉，而是那股熟悉的、带着铁锈与药液混合的冷冽气息，像一柄薄刃贴着耳后滑过。他侧身半步，挡在兰舞前方半尺，目光扫向营帐西侧那排被雨水泡得发软的杉木篱笆。篱笆缝隙间，一截枯枝正以违背常理的角度微微震颤，仿佛被无形的手攥住、又松开。
兰舞没动，只是指尖悄悄捻起一枚银针，藏在袖口褶皱里。她没回头，却听见赤石极轻地呼出一口气，像把悬了许久的刀收回鞘中。
“……原来是你。”赤石开口，声音不高，却让自来也刚抬到半空的茶杯顿住。
小蛇丸没应声，只将手探进宽大的袍袖，再抽出时，指间已夹着三枚泛着幽蓝微光的苦无。苦无尖端并非金属，而是某种半透明的结晶体，内部有细如蛛丝的脉络缓缓搏动——和赤石在雨隐村废墟边缘捡到的那片碎裂植物残骸，纹路完全一致。
“你见过这个？”小蛇丸终于抬眼，蛇瞳在帐内昏黄油灯下缩成一线，“三天前，雨隐东北三十里，‘灰沼’边缘。两具尸体，胸腔被藤蔓绞碎，但创口边缘有灼烧痕迹。不是火遁，也不是雷遁……是高温蒸汽瞬间汽化组织后留下的毛细血管碳化环。”
赤石瞳孔骤然一缩。
灰沼。他记得。那是浩太和阿武遇袭前最后传回讯息的坐标。当时通讯卷轴上墨迹被雨水晕开大半，只勉强辨出“沼”字右半边的“召”形水纹。他以为是误写，甚至没让巡逻队绕道排查。
可小蛇丸说得分毫不差。
“你怎么知道？”赤石声音绷紧。
“因为我在那里埋了三十七枚‘窥影鳞’。”小蛇丸指尖微弹，一枚苦无无声没入地面，“每一片都连着我指尖的神经末梢。尸体被发现前六小时，我‘看’见了。”
帐内骤然死寂。连自来也搁下茶杯的轻响都清晰可闻。
兰舞忽然问：“鳞片……是用谁的细胞培育的？”
小蛇丸唇角弧度不变：“初代目大人的。不过放心，没经过七次基因锚定，剔除了所有活性增殖序列。现在它们只是……精密的感官延伸器。”
赤石猛地转向自来也：“老师，灰沼的事，你没上报？”
自来也摇头，眉头拧成死结：“没报。情报组说现场没有查克拉残留，判定为‘雨隐残部用禁术陷阱伏击’，归入常规战损。我……没坚持复查。”
话音未落，赤石已转身掀帘而出。兰舞紧跟其后，裙摆扫过门槛时带起一阵微风，竟将小蛇丸袖口垂落的一缕白发轻轻拂起——那发丝根部，赫然嵌着一点暗红斑痕，像干涸的血痂，又像某种寄生孢子。
小蛇丸瞳孔几不可察地收缩了一下。
“等等。”他忽道。
赤石脚步未停，只从肩头卸下忍具包反手抛来。包在半空散开，数枚卷轴滚落泥地。最上面那卷轴封口处，用朱砂画着一道细若游丝的藤蔓纹样，缠绕着一枚闭合的写轮眼。
“灰沼的土壤样本、尸体解剖图、还有……”小蛇丸顿了顿，蛇瞳掠过赤石后颈，“你颈动脉下方三寸，皮下三毫米处，有一处针尖大小的褐斑。三日前还没有。它正在缓慢扩散，对吧？”
赤石脊背一僵，手指已按上脖颈。触感平滑，毫无异样。可就在他指腹压下的瞬间，皮肤下似乎有细微的凸起，像一粒沉睡的种子正顶开泥土。
“这是……”
“不是诅咒，不是毒素。”小蛇丸缓步踱出帐门，月光勾勒出他瘦削的轮廓，“是共生标记。木遁使用者在战斗中释放的孢子，会优先附着于高浓度查克拉波动的生物体。它不致命，但会同步你的查克拉频率——当你下次使用写轮眼时，对方能提前半秒预判你的瞬身轨迹。”
赤石喉结滚动：“……为什么告诉我？”
小蛇丸笑了。那笑容不达眼底，却让自来也下意识后退半步。
“因为纲手姐昨天深夜，烧掉了实验室里最后一支‘曲爱细胞’培养液。”他声音很轻，像毒蛇吐信，“而我在灰沼发现的孢子，基因图谱和那支培养液残留物，重合度98.7%。”
兰舞倏然转身：“你说什么？！”
“别激动。”小蛇丸摊开手掌，掌心躺着一枚指甲盖大小的琥珀色凝胶，“这是从孢子母体提取的抑制剂。每天一滴，涂在标记处。七天后，它会随着你脱落的角质层一起剥落。”他指尖轻推，凝胶稳稳飞向兰舞，“顺便，帮我转告野乃宇——她上周调配的‘青莲散’里，少加了三分龙胆草粉。药性太烈，会加速标记活化。”
兰舞接住凝胶，指腹触到冰凉粘稠的质地，忽然想起什么：“野乃宇的药方……只有我和纲手姐看过。”
小蛇丸望着远处雨幕，声音飘忽：“所以，你们觉得……为什么团藏大人，偏偏选在这个时候，把‘初代细胞实验’重启的档案，放在三代目办公桌最显眼的位置？”
话音落下，营地东侧突然传来一声闷响。
不是爆炸，不是忍术轰鸣，而是某种沉重物体坠入泥潭的噗嗤声。紧接着，一股极淡的甜腥气随风飘来——像熟透的浆果混着腐叶，在潮湿空气里发酵出令人作呕的甜腻。
赤石第一个冲过去。
泥地中央陷着个半人高的土坑，坑底横卧着一具雨隐忍者尸体。死者面朝下，背部衣衫碎裂，露出大片青灰色皮肤。皮肤表面布满蛛网状裂纹，每道裂缝深处都钻出细如发丝的嫩绿藤蔓，正随着呼吸般微微起伏。最骇人的是他后颈——那里被硬生生剜去一块皮肉，创口边缘光滑如镜，而原本该长着脊椎的位置，赫然嵌着一枚拳头大小的、正在缓慢搏动的……树瘤。
树瘤表皮半透明，内里可见密密麻麻的红色脉络，正规律收缩，泵送着荧绿色汁液。
“……木遁的活体器官？”兰舞蹲下身，银针悬在树瘤上方三寸，针尖剧烈震颤，“不对……这脉动频率，和人体心脏完全同步。它在……替代他的循环系统？”
小蛇丸弯腰，指尖在树瘤表面轻轻一叩。咚。声音沉闷，像敲在熟透的西瓜上。
“不是替代。”他直起身，蛇瞳映着树瘤幽光，“是寄生。它在用宿主的查克拉当养料，同时分泌激素调控宿主生理——包括痛觉钝化、伤口愈合加速、甚至……延长寿命。”他顿了顿，目光扫过赤石颈侧，“当然，代价是宿主查克拉会被持续同化。三个月后，这具身体会彻底木质化，成为木遁使用者的……移动培养舱。”
赤石盯着树瘤搏动的节奏，忽然开口：“浩太和阿武，是不是也这样？”
“不。”小蛇丸摇头，“他们死得太快。树瘤需要至少十二小时才能完成神经突触嫁接。他们只是……被当成诱饵。”
“诱饵？”自来也终于赶到，脸色发白，“诱谁？”
小蛇丸没回答。他俯身撕下死者衣襟一角，蘸取树瘤渗出的荧绿汁液，在泥地上迅速画出一个简笔符号——扭曲的藤蔓缠绕着一只闭目的轮回眼。
赤石瞳孔骤然收缩：“黑绝的印记？”
“不。”小蛇丸用指尖抹去一半符号，露出底下被覆盖的另一重纹样：三条平行竖线，中间那条末端分叉，形如断裂的树枝，“是‘断枝’。战国时代千手族内叛徒的烙印。据说……初代目亲手烧掉的最后一个叛徒，左臂就刻着这个。”
兰舞猛地抬头：“千手族内？可现在……”
“可现在整个木叶，会木遁的只有两个人。”小蛇丸直视赤石，“一个是你，另一个……”
“是纲手姐。”赤石接得斩钉截铁。
小蛇丸笑了：“错。是‘曾经’会木遁的纲手。她体内的初代细胞，早在三年前最后一次医疗忍术暴走后，就被彻底清除了。”
帐内烛火猛地爆开一朵灯花。
赤石脑中电光石火闪过——纲手替他疗伤时，指尖划过他手臂的温度；她拒绝检查他颈侧褐斑时，眼底一闪而过的疲惫；还有她离开前，留在桌角那枚没拆封的苦无——刀柄缠着褪色的红绳，绳结打法……和灰沼尸体腕骨上残留的布条一模一样。
“她在隐瞒什么？”赤石声音发哑。
小蛇丸忽然抬手，指向营地西北角那片被铁皮棚遮蔽的废弃粮仓：“去看看就知道了。今早运来的‘军粮丸’，运输单上写着三十七箱。实际入库……三十六箱半。半箱的缺口，够塞进一个人的体积。”
兰舞已掠向粮仓。赤石紧随其后，却在经过自来也身边时被一把拽住手腕。
“赤石！”自来也声音嘶哑，额头青筋暴起，“如果……如果真是纲手做的，你打算怎么办？”
赤石脚步未停，只侧过脸，月光照亮他右眼——那枚写轮眼不知何时已开启，三枚漆黑勾玉缓缓旋转，映着远处粮仓黑洞洞的窗口，像三颗坠入深渊的星辰。
“老师，”他声音平静得可怕，“您还记得，当年是谁把濒死的纲手姐，从神无毗桥的泥坑里拖出来的吗？”
自来也的手骤然松开。
粮仓铁门虚掩着。兰舞指尖银针已抵住门缝，针尖凝着一滴水珠——水珠表面倒映出仓内景象：数十个蒙着粗麻布的木箱堆叠如山，最顶端那只箱子盖板歪斜，露出半截惨白的手指。
赤石一脚踹开铁门。
霉味混着浓重药香扑面而来。手电光柱刺破黑暗，照亮箱体侧面用炭笔写的编号——36-A至36-Z，唯独缺了36-M。而所有箱体底部，都用同一支笔、同一力度，刻着细小的藤蔓纹。
兰舞掀开最近的箱盖。
里面没有军粮丸。
只有一具蜷缩的少女尸体。皮肤青灰，脖颈处同样嵌着搏动的树瘤。她左手紧攥着半块焦黑的饼干，饼干边缘沾着暗红血渍；右手则死死抠进自己左眼眶，指缝间渗出的不是血，而是荧绿色的粘稠汁液。
赤石蹲下身，用匕首撬开少女紧咬的牙关。舌根处，一枚微型卷轴被唾液黏在齿龈上。
他小心取下卷轴展开。
上面没有文字。只有一幅铅笔速写：雨隐村孤儿院坍塌的穹顶下，七个孩子手拉着手围成圆圈。圆圈中央站着穿白袍的男人，男人背后伸出无数藤蔓，温柔缠绕着每个孩子的脚踝。
速写角落，一行小字被反复描摹，力透纸背：
【他们不该死于战争。我们该死于和平。】
赤石手指颤抖起来。
这字迹……和他三年前在木叶慰灵碑背面，看到的那行刻痕，完全相同。
那时他刚觉醒写轮眼，半夜翻墙偷祭父母，在碑阴摸到凹凸不平的刻痕。他以为是哪个吊车尾忍者留下的涂鸦，随手用苦无刮平了。
现在他终于看清——那根本不是涂鸦。
是遗书。
是控诉。
是某个被木叶刻意遗忘的名字，用尽最后一丝力气刻下的审判。
“36-M……”兰舞忽然低语，声音像被砂纸磨过，“M是‘Mizuki’（水木）的首字母。可水木老师……三个月前就死在泷之国任务中了。”
赤石猛地抬头：“什么任务？”
“护送一批‘特殊药品’去前线医疗站。”兰舞指甲掐进掌心，“带队的是……团藏大人的亲信。”
帐外雨声渐密。
小蛇丸不知何时已立在门口，手里把玩着一枚新摘下的树瘤。荧绿汁液顺着他苍白的指尖滴落，在泥地上腐蚀出细小的白烟。
“知道吗？”他轻声说，“木遁真正的恐怖，从来不在摧毁。而在……重建。”
他指尖微屈，那枚树瘤突然裂开，露出内部蜂窝状结构。每一格孔洞里，都静静悬浮着一枚米粒大小的、裹着淡金色薄膜的胚胎。
“初代目的细胞，能分裂出新的生命。而我的改良版……”小蛇丸抬眸，蛇瞳在暗处幽幽发亮，“能让死亡本身，成为孕育新生命的温床。”
赤石盯着那些胚胎，胃部一阵抽搐。
他忽然明白了。
为什么浩太和阿武必须死。
为什么雨隐孤儿要被栽赃。
为什么纲手要烧掉最后的初代细胞。
为什么团藏重启实验的档案，恰巧放在三代目眼皮底下。
一切指向同一个答案——
木叶需要一场“可控的瘟疫”。
一场由木遁孢子引发的、缓慢侵蚀雨隐平民的病变。当恐慌蔓延，当尸体开始木质化，当幸存者惊恐地发现——只要接触过木叶忍者，就会在七天后长出树瘤……
那么，木叶就能名正言顺地封锁边境，接管所有难民营，建立“净化隔离区”。
而真正掌握孢子培育技术的人，将借此获得凌驾于火影之上的……医疗豁免权与生命裁量权。
“你们在等什么？”赤石站起来，声音沙哑如砾石摩擦，“等第一例感染者出现？”
小蛇丸把玩着树瘤，笑意加深：“不。我们在等……第一例主动感染的人。”
他指尖一弹，树瘤脱手飞出，精准撞向粮仓深处某处阴影。
阴影里传来一声闷哼。
一个佝偻身影踉跄跌出——是补给部队的老药剂师，须发皆白，左眼蒙着黑布。他右手死死按在胸口，指缝间渗出荧绿汁液，正顺着袖管往下淌。
“老陈？”兰舞失声。
老人抬起脸，仅存的右眼里没有恐惧，只有一种近乎悲悯的平静。
“对不起，孩子们……”他声音嘶哑，却异常清晰，“我试过阻止。可团藏大人说……只要七个人自愿感染，就能换来雨隐全境二十年的休战。”
赤石看着老人溃烂的胸口，忽然想起什么，猛地扯开自己衣领。
颈侧褐斑旁，不知何时多了一道细如发丝的金色纹路——像一道微小的闪电，正缓缓爬向他的下颌。
小蛇丸的声音在身后响起，轻得如同耳语：
“看见了吗？这才是真正的木遁。它不杀人。它只播种。
而播种者……”
他顿了顿，蛇瞳掠过赤石颈侧金纹，又扫过老人溃烂的胸口，最终落在兰舞紧握银针的指尖上。
“……从来不止一个。”