次日卯时，大堂像往常一样坐满了吃早饭的人。
除了伙计和伙夫，全是武者。
崔浩和三个散修拼桌。
“展牛，散修。这位师兄怎么称呼？”坐对面的矮瘦汉子跟崔浩打招呼。
“崔浩，沧龙山。”
“崔兄，听说沧龙山上半灵之力特别浓，真的假的？”
“我是玄字区域弟子，半灵之力只能说有，谈不上充沛。”
“这么说，还是散修城半灵之力更多？”
“我没去过散修城。”
四人有一句没一句，一边聊天，一边吃早饭。
就在大堂内一片祥和时，沧龙......
马功坐在地上，一时间没反应过来。他低头看了看自己那双被暗金拳套裹得严严实实的腿，又抬头望向站在擂台边缘、气息平稳如常的崔浩，喉结上下动了动，却没说出一个字。
台下静得落针可闻。
不是震惊于崔浩赢了——而是震惊于他是怎么赢的。
这哪是宗师比斗？这分明是山野猎户摔野猪的把式！
有人忍不住笑出声，随即又被旁边人狠狠掐了一把，赶紧捂住嘴。
“抱……抱腿？”一个少年喃喃道，声音不大，却像投入死水的一颗石子，激得四周嗡嗡作响。
“你见过哪个宗师用这招？”
“我见过！三年前黑松岭猎户比力气，一人扛着三百斤野猪翻三道坡，就是这么摔的！”
“可那是猎户啊！不是玄字区域排二百六十四的马功！”
议论声起初还压着，后来干脆炸开了锅。有人拍大腿，有人跺脚，还有人直接蹲在地上笑得直不起腰。连萧锐都僵在原地，手里的纸条忘了翻，嘴角抽搐两下，硬生生把一句“崔浩胜”咽了回去，清了清嗓子才重新开口：“崔……崔浩胜！”
话音刚落，演武场东侧突然传来一声低沉闷响。
“咚。”
像是重物坠地，又似古钟轻鸣。
众人下意识转头，只见接引堂那扇朱漆大门无声洞开，一道灰袍身影缓步而出。
那人年约五旬，身形不高，但肩宽背厚，步履沉稳，每一步踏在青砖上，都仿佛敲在人心坎上。他未佩刀剑，两手空空，只腰间悬着一枚青铜小铃，随着行走发出极细微的“叮”声，却奇异地压过了全场喧哗。
萧锐一见此人，立刻整衣肃容，快步迎上前去，躬身行礼：“执事大人。”
灰袍人微微颔首，目光越过萧锐，落在崔浩身上，久久未移。
崔浩亦察觉到了那道目光——不带审视，也不含压迫，只是平静，像山涧照影，一眼便能映出你骨子里的分量。
他缓缓将重剑背回身后，朝灰袍人拱了拱手。
灰袍人终于开口，声音不高，却字字清晰，穿透力极强：“崔浩，三战皆胜，未伤筋骨，未耗真元，更未越界半分。”
顿了顿，他看向萧锐，“依例，赐‘青纹令’一枚，入丙字区候补。”
萧锐一怔，随即应声：“是！”转身从袖中取出一枚巴掌大小的青玉令牌，正面浮雕云纹，背面刻着“丙字候补”四字，双手捧至崔浩面前。
崔浩伸手接过。
入手微凉，玉质细腻，内里似有流光隐现——这是玄字区域之上，丙字区才有的凭证。整个接引堂每年仅发三十枚，全凭实战评定，不看背景、不论资历、不问出身。
他指尖摩挲着玉令边缘，忽觉一股温润灵息悄然渗入指腹，顺着经脉游走一圈，竟隐隐与体内半灵之力共鸣。
这不是凡玉。
是“养灵玉”。
传说此玉需采自千丈寒渊之底，经百年半灵潮汐浸润，方能成形。一枚价值万两银，寻常宗师终其一生也未必得见。
而此刻，它静静躺在崔浩掌心，泛着幽青光泽，像一粒凝固的晨露。
场边霎时安静下来。
先前还笑嘻嘻的人全都收了脸，眼神变了。羡慕、忌惮、探究、甚至一丝不易察觉的敬畏，交织成一片沉甸甸的空气。
“丙字候补……”有人低声念着，声音干涩，“那可是离‘真传弟子’最近的一道门槛。”
“可丙字区总共才六十人，三年一轮选，淘汰率七成……”
“但他刚来，就进了候补？”
“不是进了候补——是直接赐令，免试初考！”
议论声再起，却已没了先前的随意调侃，取而代之的是压抑的躁动与暗涌。
灰袍人未再多言，转身欲返接引堂。临进门时，脚步微顿，侧首对崔浩道：“丙字区每月十五日设‘问道台’，届时若愿来，可提一问。”
说完，身影没入门内，朱漆大门无声合拢。
萧锐目送良久，才收回目光，扫视全场，高声道：“今日挑战结束！明日辰时，丙字区新晋候补名录公示于西廊碑林！”
人群渐渐散去，议论声却愈发密集，如蜂群嗡鸣。
姜叶默默走到崔浩身边，递过一方粗布巾：“擦擦汗。”声音低哑，却带着几分真实笑意。
崔浩接过，胡乱抹了把脸，将青纹令收入怀中，触感微凉。
“你早知道会这样？”姜叶问。
崔浩摇头：“不知。只知若留力太多，便进不了丙字；若用力太猛，怕惹是非。”
姜叶笑了笑，目光扫过远处正被两名执法堂弟子搀扶起来的马功：“他脸上那表情，比我断刀时还难看。”
“他输得不服。”崔浩望着马功离去的背影，“但最不服的，是他自己——他本可再出第四拳，却在我蹲下的刹那，收了三分力。”
姜叶一愣：“你怎么知道？”
“他右肩下沉了半寸。”崔浩淡淡道，“那是横练武者发力前本能的蓄势。可他没蓄满。”
姜叶沉默片刻，忽然叹了口气：“难怪你说，真正的刀法不在手上，在眼里。”
两人并肩走下青石擂台。
阎四已被抬回后院厢房，由一名老药工敷药包扎。他左肋缠着厚厚纱布，脸色仍苍白，却已能靠墙坐起，见二人进来，咧嘴一笑，牵动伤口，疼得龇牙咧嘴：“成了？”
“成了。”崔浩点头。
“那就好。”阎四喘了口气，目光掠过姜叶手中那截断刀，“你那刀……真不行了。”
姜叶将断刀搁在桌上，刀身裂痕纵横，刃口崩缺如锯齿：“修不好了。”
“我倒是知道一人。”阎四忽然说，“南市铁匠铺‘老瘸子’，原是铸兵坊退下来的火工，专修残兵。别人修刀要三日，他一日足矣，只是……”
“只是什么？”姜叶问。
“只是他脾气古怪，不收钱，只收东西。”阎四顿了顿，压低声音，“他要你拿一滴血，抹在他铺门前第三块青砖上。若砖红，则肯修；若砖黑，则闭门。”
“血？”姜叶皱眉，“这算什么规矩？”
“他说，刀认主，血通魂。能养出刀魂的，才配让他出手。”阎四苦笑，“我当年试过，砖黑如墨，他连门都没开。”
姜叶盯着那截断刀，良久，伸手抽出腰间短匕，在指腹轻轻一划，鲜血涌出。他起身出门，径直走向南市。
崔浩没拦。
他知道姜叶不会白去。
殷湘坐在屋角矮凳上，双手泡在药汤里，十指裂口已被细细缝合，敷着一层淡青色药膏。她听见姜叶出去，也没抬头，只低声问：“你真打算进丙字区？”
崔浩点头。
“丙字区不比玄字。”她抬眼，“那里没有排名，只有‘席位’。六十个席位，按战力、悟性、心性三榜轮替。每月一次‘夺席战’，败者降为乙字候补，胜者升席。一年之内，若无三胜，逐出丙字。”
“我知道。”崔浩说。
“而且，丙字区所有修行资源，皆须以‘功绩点’兑换。采药、巡山、押运、缉凶……桩桩件件，都是活计。”殷湘声音平静，“没有闲人。也没有白拿的。”
“我需要功绩点。”崔浩看着她，“买一本《锻骨九锻》。”
殷湘手指一顿，药汤水面微微晃动：“那书……在丙字藏经阁最底层，需五百点。”
“我有四百零三。”崔浩道，“差九十七。”
“够干什么？”她问。
“够换三株‘赤髓藤’，两块‘玄铁精砂’，再加一坛‘烈阳酒’。”崔浩目光沉静，“明日我去巡山队报名。”
殷湘终于抬起了头。
她盯着崔浩看了许久，忽然道：“你是不是……已经去过丙字区了？”
崔浩没否认，也没承认，只反问：“你信不信，马功那一拳，我蹲下时，膝盖还没碰地，他就已经收了三分力？”
殷湘怔住。
崔浩继续道：“因为他在等我破绽。可我没破绽，所以他只能自己造一个——收力，是唯一能让我误判节奏的方式。”
“所以你早就看穿了？”
“不。”崔浩摇头，“我只是记得，三年前在北麓山坳，一头吊睛白额虎扑来时，也是这样收爪的。”
屋里一时寂静。
只有药汤在铜盆里轻轻冒泡，嘶嘶作响。
门外，一阵急促脚步声由远及近。
萧男来了。
她依旧一身灰白劲装，长发束得一丝不苟，腰间细窄长刀静静垂落。推门进来时，目光先落在姜叶空着的刀鞘上，又移到崔浩怀中隐约透出的青纹令一角，最后停在殷湘泡着药汤的双手上。
她没说话，只从怀里取出一个小布包，放在桌上。
布包打开，是三枚暗红色丹丸，表面泛着油脂般的光泽，隐隐有热气蒸腾。
“赤髓丹。”萧男道，“治裂伤，生筋续脉。一丸服下，三日内手可握刀。”
殷湘看着那丹药，没伸手。
萧男也不催，只将布包往前推了推，转身便走。临出门时，脚步微顿，却未回头：“你断刀，他摔人，我送药——今日之事，一笔勾销。”
门帘落下，人影已杳。
屋里三人谁也没动。
良久，阎四才咧嘴笑道：“嘿，这姑娘，倒比刀还利索。”
姜叶没接话，只伸手拿起一枚赤髓丹，凑到鼻端轻嗅，眉头微蹙：“里面有‘火鳞蜥胆汁’，还有……半缕‘熔岩蜈蚣毒腺’？”
“你尝过？”殷湘问。
“没尝过，但闻得出。”姜叶将丹药放回布包，“火鳞蜥胆汁主热，熔岩蜈蚣毒腺主蚀——两者相冲，稍有不慎便是焚脉之祸。她敢这么配，要么精通毒理，要么……早就在自己身上试过了。”
崔浩忽然开口：“她左手小指第二关节，有旧伤。指甲盖颜色偏深，是常年接触腐蚀性药液所致。”
殷湘抬眼看他：“你也试过？”
“没试过。”崔浩摇头，“但我猎熊时，见过熊掌被蜂毒腐蚀后，指甲变色的样子。”
三人沉默片刻，忽然同时笑了。
笑声不大，却冲淡了满屋药味与疲惫。
夜色渐浓，檐角灯笼次第亮起。
南市方向，忽然传来一声悠长呼哨。
紧接着，三声短促锣响。
是宵禁前的最后一巡。
崔浩起身，走到窗边推开木棂。
月光如练，泼洒在青石街道上，映出斑驳树影。远处铁匠铺门口，第三块青砖赫然泛着淡淡血光，红得像刚凝固的晚霞。
而姜叶正立于砖前，指腹伤口已止血，只余一道浅红细线。
他抬头望月，忽然拔出腰间短匕，朝着虚空虚劈三刀。
刀风无声，却似有寒芒掠过长街。
——那不是斩向敌人。
是祭刀。
祭一柄即将重生的旧刃。
祭一段尚未开始的新途。
祭这武道长生路上，无人喝彩、却从不曾停步的，第一程。
屋内烛火摇曳，映着三人侧影。
崔浩收回目光，将青纹令贴身藏好，转身道：“明日辰时，我去巡山队报到。”
“我跟你去。”姜叶说。
“我也去。”殷湘道。
阎四挣扎着想坐直，被崔浩按住肩膀：“你躺着。”
“我不躺。”阎四喘着气，却硬撑着坐稳，“我虽不能打，可我能记。你们走的每一步，我都会记下来——哪条路有伏兽，哪座崖有暗瘴，哪家铺子卖的烈酒最烈……这些，都是命。”
崔浩看着他，良久，点了点头。
窗外，更鼓三响。
梆——梆——梆——
夜风拂过檐角铜铃，叮咚一声，清越悠长。
这一声，既非启程号角，亦非凯旋钟鸣。
只是长夜漫漫，有人执灯而行，有人默然守候，有人断刃重铸，有人抱腿掀山。
而武道长生，从来不在云端。
它就在这泥泞青石路上，在带血的指腹间，在泛红的砖面上，在未出口的承诺里，在不肯躺下的脊梁中。
一步，又一步。
走下去。