次日傍晚，崔浩五人租用飞禽代步，在武都城南门外落地。
武都的城墙比东越府城高了一倍不止，青石砌的，足有七八丈高，墙上爬满暗绿苔痕，一看就是几百年的老东西。
城门洞开，三门并立，中间是正门，平日里只开两侧偏门，只有皇室出巡或重大庆典时才开启正门。
但即便是偏门，也比东越府城的正门宽阔，可容三辆马车并排通过。
进城人车分流，人群排成长队，崔浩五人等了约莫一刻钟才轮到。
守门的甲士比东越府城的更精悍，皆是化劲修为。
他们甲胄瓦亮，长矛如林，目光锐利得像鹰隼。
文吏翻看黄册的速度也更快，头都不抬，刷刷几笔登记完毕，挥挥手就放行。
进了城门，眼前的景象让五人都短暂地失了神。
武都的街道比东越府城宽了两倍不止，青石路面平整如镜，可容八辆马车并排。1
街道两旁店铺林立，楼阁重重，飞檐斗拱，金碧辉煌。
每一家店铺的门面都比东越府城最气派的登云楼还要阔气。
街上行人摩肩接踵，有骑着高头大马的武将，有坐着轿子的文官，有佩剑的武者，有华服锦袍的贵妇人，也有衣衫褴褛但目光锐利的散修。
茶楼酒肆里丝竹声、小贩叫卖声、孩童嬉闹声混在一起，很热闹。
“这就是武都！”姜叶深吸一口气，语气里带着几分感慨，他身为土著，第一次来武都。
“比东越府城热闹十倍不止。”阎四东张西望，眼睛都不够用了。
殷湘没有说话，但目光一直在人群中扫视，像在观察什么。
“时候不早了，”宁浅雪说话，“我们尽快去城西，柳树巷。”
众人答应，沿着主街向西走了约莫半个时辰，随着时间渐晚，行人渐渐变少。
从繁华的商业区拐进一条幽静的巷子，巷口种着一棵老柳树，树冠遮住了月光。
巷子深处有两盏红色灯笼，照亮一块斑驳的木牌，上面刻着四个字——老王客栈。
远远有酒香飘出来。
走近看清，客栈是两栋两层木楼，门面陈旧，门口的台阶角落长着青苔。
但往来武者多，颇为热闹。
迈过门槛，进入大堂，里面摆七张桌子，每张桌子后面都有人坐。
柜台后面站着一个头发花白的老者，六十来岁，穿着一件洗得发白的灰布长衫，看见有人走进来，热情招呼，“住店？”
“五间中房。”崔浩走到柜台前。
老者笑着点头，“住多久？”
“先住一个月。”
“五间中房，一间一天一两，四间一月共一百五十两，包早饭。晚饭加钱。”1
这个价格对于普通人来说很贵，对于武者来说便宜，阎四从怀里摸出五锭银子放在柜台上。
老者收了银子，从墙上取下五把铜钥匙递过来，“出门，左手楼梯上二楼，钥匙上有房号，房间里有澡桶，洗澡需要自己打水，排水打开桶底塞子就行，茅房在后院。”
崔浩接过钥匙，出门左边上二楼，找到对应房间。
房间不大，但干净。
木床、木桌、木椅，墙上刷着白灰，窗台上放着一盆不知名的小花，开着淡黄色的花朵。
推开窗，能看到对面的屋顶和远处寺庙的塔尖。
安顿下来后，五人一起到大堂里吃晚饭。
桌子不够，靠角落临时加了一张。
厨房的手艺挺好，食材也新鲜，五人一边吃饭，一边听别人聊天。
旁边桌上坐着三个中年散修，应该都是宗师修为，喝着酒，声音不大不小，不避人。
“听说白家那个白玉京，今年要冲击伪圣了。”1
“九类根骨的白玉京？白崇远的孙女？”
“是她，在天字区域修炼的天才。”
另一个声音压低了几分，语气带着几分调侃，“我听说三皇子为了追求白玉京，连腿都跑细了。”
“我也听说了，真是蠢，白玉京不可能看上七根骨的庸才。”
“也说不准，家族联姻一直很正常，说不定癞蛤蟆真吃到天鹅肉了呢？”
话毕，三人哈哈大笑，十分快活。
另一张桌子上，两个武者正在讨论，两人都是三十出头，一胖一瘦，腰间佩刀，看装扮像是小家族的子弟。
瘦的那个手里拿着一卷兽皮，上面密密麻麻写着字，声音里带着几分兴奋，“我打定主意了，下个月就去沧龙山玄字区域报名，走挑战路线。只要连胜三场，就能进去。”
胖的那个正在啃鸡腿，闻言差点噎着，猛灌了一口酒，瞪大眼睛看着同伴，“你疯了？挑战路线？你知道每年走挑战路线进去的有几个吗？”
“总有人能进去吧？”
“能进去的都是什么人？宗师巅峰！伪圣！你一个宗师中期，去了就是给人当沙包打。”
胖的放下鸡腿，用袖子擦了擦嘴，压低声音，“而且你知道挑战路线的对手是谁安排的？执法堂。执法堂是谁的人？萧家。萧家会放一个没背景的散修进去？”
瘦的脸色变了变，但还不死心，“那推荐路线呢？我听说只要有人推荐，虽然也要挑战，但对手会弱很多。”
“推荐路线？”胖的嗤笑一声，“你有门路吗？你家有谁在沧龙山当过教习？还是你爹认识四大家族的人？”
瘦的不说话了，低头喝酒。
胖的叹了口气，拍了拍同伴的肩膀，“玄字区域虽然门槛最低，但也不是谁都能进的，把心态放平，普通的是多数。”
“沧龙山半灵之力充裕，但普通人进去未必是好事，”另一桌一个大胡子武者接过话头道，“朝堂上面四大家族斗的难解难分，沧龙山上他们同样斗来斗去，普通人卷进去，死路一条。”
瘦的武者与大胡子拱了拱手，“愿闻其详。”
“好懂。”大胡子掰着手指头，“天字区域三十六席，地字一百二十，玄字三百。加起来也没多少。可四大家族和皇室总有人想塞进去，那就得有人让路。你们想想，让路的都是谁？”1
瘦子武者反应过来，“我们这些拼命想挤进去的散修？”
大胡子乐了，“散修？根本挤不进去。让路的都是那些有点背景但不硬气的，比如托关系进去的。”
瘦子武者死心了，“难不成，我等散修永远没有出头之日？”
“可以去哀怨山、暮光泽、散修联盟城、蜘蛛洞、半兽城这些地方找机会，沧龙山便算了。”
接下去十日，崔浩五人深居简出，每日以探听消息为主，对武都、对沧龙山了解越来越深。1
总结三个字，水很深。
——
第十一日，楚元苹来到客栈，找到崔浩五人。
“小雪，”客栈房间里，楚元苹将那面青凰令递到宁浅雪面前，“明日辰时，你拿着令牌去沧龙山天字区域，我会提前在山门口等你。”
知道天字区域只有三十六个席位，每一个席位都被人盯的很死，宁浅雪郑重拿起令牌，“谢师父栽培之恩。”
“你不用挑战谁，但只有三年时间，”楚元苹语气极重提醒，“之后会有人向你发起挑战，输了会掉到地字区域，你且珍惜。”1
宁浅雪双手接过令牌，应是。
接着，楚元苹取出五块令牌，令牌材质不同，有铁、有深玉、有浅玉，还有一块青玉。
将令牌一块一块摊开，放在桌子上面，楚元苹道，“我没法将你们直接送进玄字区域。需要挑战三个人，连胜三场可进入玄字区域修炼。”
“师父，”殷湘打量五块令牌问，“五块令牌为什么颜色和材质不一样？”
楚元苹视线从殷湘、崔浩四人身上扫过，“青色令牌来自楚家。”
楚元苹是楚家人，与萧家有大仇，萧家人掌握玄字区域执法堂，由执法堂的人安排挑战人手。
想到这里，阎四伸手按在青色令牌上面，“我要这面。”2
“也好，”楚元苹点了点头，“你只有宗师初期修为，不适合进入沧龙山。但可以吸引萧家的注意力，引走最强的三人，为其他人争取进入玄字区域的机会。”1
阎四心中一沉，但楚元苹说得对。
“楚前辈，”崔浩问出心中疑惑，“散修也可以通过挑战进入沧龙山，这令牌有什么用？”
“持令牌挑战，对手只会是玄字区域实力排名最后的十二名武者。散修挑战的不限，可能是玄字区域最强的三个人。”
崔浩四人默默对视一眼，齐齐感受到了沧龙山、皇室、四大家族对散修的强烈恶意。
阎四心里松口气，他自认为有跃级挑战的能力，加上修炼《玄水归灵诀》也存了些半灵之力，连打三场有胜算。
“不过，”楚元苹话锋一转，“你们面对的不是排名最后十二人。每人每年只能接受三次被挑战，每次间隔不少于三个月，所以你们的对手排名位于两百五十至两百七十之间。”
阎四感觉天塌了，不是他悲观，而是不能小视那些在沧龙山上修炼的武者。
“要么....”殷湘说话，“我拿青色令牌。”
“阎四拿青色令牌是最好选择，”楚元苹此刻没有情绪，只有冷静，“由他引走最强三人，你们三人才有机会通过。”1
顿了顿，楚元苹补充道，“只是有机会。实际，殷湘，你和崔浩也可能会落败。”
殷湘垂下头，过去十天他们打听得很清楚，玄字区域有一半是宗师中期，一半是宗师后期。1
但那些宗师中期，与尘界上来的宗师中期，是两种情况。
他们在沧龙山上修炼，哪怕只待了一年，体内的半灵之力、心法、对敌经验，都不是尘界武者能比的。
而她自己，虽然修炼了《玄水归灵诀》，体内也存了二十几缕半灵之力，但那是她在暮光泽一点一点攒下来的，用一缕少一缕。
连续三场，面对三个在沧龙山上修炼了多年以上的宗师中期，她真的有胜算吗？
深吸一口气，殷湘压下杂念，抬头看向楚元苹，“师父，剩下这三块令牌，哪块是白家给的？”
楚元苹看了弟子一眼，嘴角微微动了一下，心也轻轻痛了一下，指向一块白玉质地令牌，“这面。”
萧家最恨的是楚家，然后恨白家，为了报答崔浩与夕月的托举之恩，殷湘拿起白色质地令牌。2
“你们......”
姜叶不知说什么好，抬手以迅雷之势从殷湘手中抢走白色令牌。3