京口，北固山。寒风萧瑟，江水拍岸，浪花滚滚。
孙权为更好应对中原的威胁，将治所暂移至京口。今日荆州求援消息送达，孙权欲发兵救援，却惹众文吏的一众反对，令孙权大为无奈。
孙权登北固山远眺...
刘桓应声而出，衣袖拂过丹陛玉阶，足下步履沉稳却不失清越。他抬眸扫过殿中诸卿——张昭垂目抚须，神色凝重；荀攸指尖轻叩案角，目光微闪；刘晔侧身而立，眉宇间似有未尽之言；而最末席上，新任尚书令陈群端坐如松，青袍未染尘，却已隐隐透出一股不容小觑的持重气度。刘桓心知，此番征楚之议虽已定调，然真正棘手处，不在兵锋所向，而在人心所系、粮秣所出、将帅所托、政令所行。
他缓步至殿心，躬身再拜，声音清朗如击玉：“启禀父王，征楚一事，臣以为非但可行，更当速行。然速行之要，在三事：一曰筹粮，二曰择将，三曰安民。”
殿内烛火微摇，刘备颔首，示意其详述。
“先说筹粮。”刘桓直起身，目光扫过张昭，“淮南积粮七十余万石，既已允调，自当尽数北运，然单靠淮南，恐难支大军经年所需。臣请开三途：其一，令徐州、豫东两州再增调三十万石，以盐引为押，三月内抵洛阳仓；其二，敕令巴郡、汉中诸县，凡降附者，即刻清查仓廪，无论存粮几何，皆以三成充军需，余者仍留本地赈济流民，使民心不疑；其三，命少府重启‘平准’旧制，于南阳、汝南设官市，以铁器、布帛易粟，凡民间私藏逾百斛者，许其折半纳官，另赐‘义民’匾额并免徭役三年。此非强征，乃以利诱之、以名荣之、以政导之。”
张昭眼中微光一闪，忽而开口：“殿下所言‘义民’之法，倒与光武时‘举孝廉’异曲同工——不强索于下，而使民争趋之上。然若豪右伪报匿粟，又当如何？”
“故需第四策。”刘桓毫不迟疑，“臣请以新设之‘察廉司’主理此事。此司不隶九卿，直受太子节制，由华佗弟子李当之领之，配精干吏员百人，分赴诸郡。每至一地，先访耆老、塾师、乡亭长，录其言于册；再验仓廪出入簿，比对田亩丁口；若有不符，即提审里正、啬夫，三日之内结案。凡查实隐匿者，除没入其粟外，并削其乡里议政权十年——此非惩富，乃断其根脉。盖豪右之势，不在财货之厚，而在宗族之固、乡议之柄。削其议权，则其势自萎。”
此言落定，满殿无声。连素来沉静的陈群亦微微抬眼，指尖在膝头轻轻一叩。
刘备缓缓放下手中青玉镇纸，低声道：“公正所虑深远。昔高祖入关中，约法三章，止乱于初；光武定河北，复置乡亭，安民于久。今我荆楚欲取天下，非徒以兵威慑之，更当以政令养之、以法度束之、以信义结之。此策若行，可使百万黔首知我非虎狼之师，乃父母之军。”
刘桓垂首：“父王明鉴。然兵者，国之大事，不可无将。臣前荐臧霸为扬州都督，今请更进一步——请以臧霸为征南大将军，总领水陆诸军，节制荆州战事；太史慈为前将军，督左翼水师，专攻夏口、江陵一线；张辽为右将军，率铁骑五万，自南阳出方城，直捣襄阳腹地；而臣愿亲率中军三万，屯驻新野，为诸军策应，并兼理荆北流民安置、屯田开垦诸务。”
“你亲往新野？”刘备眉峰微蹙，“新野乃前线要冲，亦是流民汇集之所，疫疠、盗匪、溃卒皆有，险峻不下战场。”
“正因险峻，臣才须亲至。”刘桓语声渐沉，“父王可知，去岁南阳大旱，饿殍枕藉，流民数十万南渡汉水，多聚于新野郊野。臣遣人密察，见白骨露于野者，竟有未及掩埋者三处；小儿啼饥之声，彻夜不绝。若大军压境，而新野空有坚城，无粮无医无吏，何以安其心？若百姓转投江东，或啸聚为寇，反为我军腹心之患。故臣愿以太子之身，入泥涂、坐草庐、问疾苦、发粟帛——非为邀誉，实为固本。”
殿中静得能听见铜漏滴答。良久，张昭长叹一声，拱手道：“殿下此意，老臣愧不能及。昔日周公吐哺，恐失天下之士；今殿下亲赴荒邑，岂非欲挽天下之心乎？臣请即拟《安荆诏》，昭告四方：凡归附者，赐田五十亩，免租赋三年；凡流民自首者，授户籍、发种子、配耕牛；凡医者、匠人、塾师投营者，皆授‘奉义郎’衔，子孙得入太学。”
“善！”刘备拍案而起，目光灼灼，“便依此议！诏书即刻草就，明日午时颁行。另传孤旨：自即日起，太子府所用金玉器皿，尽易为陶漆；宫中膳食，减肉三品，去酒两樽；诸皇子、公主，每月俸钱裁半，以充军费。”
此令一出，殿中诸卿无不悚然动容。刘桓亦怔住，未料父王竟以己身为表率，如此决绝。
他喉头微动，正欲再言，忽见殿外一黄门急趋而入，跪呈一帛书，声带颤音：“启禀大王、殿下！江陵急报——刘表病笃，已三日不省人事！其子刘琦、刘琮各引部曲，列阵于城南、城北，剑拔弩张，恐将生变！”
满殿哗然。
刘桓霍然转身，目光如电射向那黄门：“报信者何人？可有印信？”
“是江陵郡丞邓羲亲笔，加盖郡丞印与南郡太守印双印，八百里加急，马累毙三匹！”
刘桓一把抓过帛书，展开细阅。只见墨迹尚新，字字焦灼：“……表病剧，呼琦、琮不至。琦屯樊城，称奉命巡边；琮守江陵，闭城门，禁内外通。城中吏民惶惶，米价一日三涨。昨夜有贼夜焚军械库，火光映天，疑为内应作乱……”
他抬首，与刘备四目相对，彼此俱见眼中锐芒。
“父王，”刘桓声音极低，却字字如钉，“战机已至。刘表未死，其势已崩。若待其咽气，二子必血溅襄阳。然若此刻发兵，可假称吊丧，兵临城下，以‘扶正统、安荆楚’为名，直入江陵。刘琦仁厚而怯，刘琮年幼而佞，其麾下文武，多为蔡氏、蒯氏所控。只要我军旌旗未至汉水，彼等尚存侥幸；若一旦闻我水师已破夏口、铁骑已抵宜城，蔡瑁必先弃琮而奔——此乃人心之常也。”
刘备沉默片刻，忽而一笑：“公正，你可知为何孤不急于称帝？”
刘桓一怔：“请父王明示。”
“因孤尚需一战，一战定人心。”刘备起身离座，缓步走下丹陛，直至刘桓面前，抬手按在他肩头，力道沉厚，“此战非为夺城掠地，乃为证天命所归。若刘表死而荆楚乱，我军趁火打劫，纵得其地，亦被天下讥为 opportunistic（乘人之危）；若刘表未死，我军以吊丧为名，堂皇入荆，救其社稷于倾覆，扶其宗庙于将颓——此乃仁者之师，义者之兵。天下士人，谁不侧目？谁不归心？”
刘桓心头如遭雷击，豁然贯通。原来父王迟迟未登极位，并非畏难，而是蓄势——蓄此“吊丧安邦”之势，以全其德，以彰其仁，以固其基！
“臣……明白了。”他深深俯首，额头几触青砖。
“好。”刘备收回手，环视群臣，“即刻召令：命臧霸整饬水师，五日内自广陵启程，顺流而下，直指夏口，然不得接战，只悬旌于江，以震吴越；命张辽星夜兼程，三日内率骑出宛城，屯兵宜城，虚张声势，逼襄阳；命太史慈率庐江水师，由濡须口西进，扼守长江中游要津，断绝江东援路；而太子刘桓——”
他顿了顿，声音陡然拔高，如金石相击：
“即日出发，率亲卫三千、医官百人、粮车五百乘、铁犁二百具、农种千斛，以‘奉诏抚荆’为名，不带甲兵，只携农桑、医药、律令三车，由颍川南下，经叶县、舞阳，直入新野。沿途但见流民，即发粟、施药、授田契；但遇沟渠废弛，即命匠人疏浚；但闻冤屈不平，即停舆听讼。孤要天下人看见——我荆楚之太子，不是坐在高台上的金冠少年，而是踏在泥泞里的执犁之人！”
殿中诸卿齐齐伏拜，山呼万岁。
刘桓亦拜倒，额头贴着冰凉的金砖，耳畔是众人激越的应诺，眼前却浮现出新野郊野那些枯瘦的手、皲裂的脚、空洞的眼。他忽然想起太史慈昨夜掐他腰间那一拧——轻，却带着不容置疑的力道。夫人教他勿纳生人妇，是怕他失了底线；而父王今日命他执犁入荆，是教他莫忘根本。
他缓缓起身，目光扫过殿内每一双眼睛，最后落在张昭脸上，一字一句道：“臣，请以新野为始，立《荆南屯田令》；请以江陵为界，设‘义仓’二十所，凡丰年储粟，荒年散赈；请以襄阳为枢，建‘荆楚太学’，延聘郑玄弟子为祭酒，收荆襄俊秀，三年为期，优者授吏，次者授田——此非恩赐，乃是契约：我予尔活命之粮、识字之笔、安身之土；尔予我忠信之心、勤勉之力、守土之责。”
张昭凝视着他，良久，郑重颔首：“老臣……愿为副使，随殿下赴新野。”
刘桓心中一热，刚欲答谢，忽闻殿外鼓声骤响，三通急促，乃宫中最高警讯。黄门踉跄奔入，面色惨白：“启禀大王！长安急报——林爱于三日前，突率精骑三千，夜袭武都，破魏延营垒，斩首两千余级！魏延仅以身免，退守祁山！林爱檄文已至洛阳，称‘荆楚伪朝，窃据神器，挟天子以令诸侯，罪在不赦’，并扬言，三月之内，必取洛阳，迎天子还京！”
满殿死寂。
刘桓却未惊，反而唇角微扬，眼中寒光凛冽如刃：“来得好。父王，您看——林爱这一刀，正好劈在我们最想让他劈的地方。”
他转身，面向丹陛，声音清越而坚定，穿透了所有惊惶：“请父王即颁《讨逆诏》，明发天下：林爱悖逆天理，屠戮汉将，擅兴不义之兵。孤奉天讨罪，今以臧霸为征西大将军，张辽为副，集雍、凉、益三州之兵，反攻武都！然此非主攻，乃佯动——主力仍在荆州。因林爱既已出兵，其后方必然空虚。臣请父王密敕马超、庞德，即刻整备西凉铁骑，待臧霸兵至祁山，佯作猛攻，林爱必急调关中守军回援。此时，马超、庞德自阴平小道突入，直取陈仓！陈仓若下，关中门户洞开，林爱数年经营，一夕可倾！”
他顿了顿，环视众人，目光如炬：“此谓——围荆打秦，声东击西。林爱以为他在逼我，殊不知，他正亲手为我们推开潼关大门。”
刘备久久不语，最终，他仰天长笑，声震殿梁：“好！好！好！吾儿桓，真吾家千里驹也！”
笑声未歇，殿外暮色已沉，一轮银月悄然跃出云层，清辉洒落丹陛，如霜似雪，映照着满殿肃立的身影，也映照着新野方向——那里，正有无数双眼睛，在黑暗中，静静等待着一柄犁铧，划开冻土，播下第一粒种子。