那几只和柱子差不多的巨腿踩在地上，柯林感觉到脚下的地面都在随着猛犸的冲锋而开始震动，他自己的内脏都在随着这股震动震颤。
其余几人都停在柯林身边，看着不远处的巨兽。
数次同生共死建立起来...
寒风卷着细碎的冰晶，抽打在裸露的皮肤上，像无数小刀划过。柯林抬手抹了把脸，睫毛上已结了一层薄霜。他眯起眼，目光扫过远处起伏的丘陵——那雪线之下，并非纯白，而是泛着一种不祥的灰褐，仿佛大地被某种陈年淤血浸透后干涸结痂。几道极淡的黑烟正从其中一座低矮山坳里袅袅升起，在铅灰色天幕下几乎难以分辨，若非柯林常年混迹千桅城地下市场、练就了一双辨识走私货箱熏香余味的锐眼，怕是要错过。
“烟是冷的。”他忽然开口，声音压得极低，却清晰传入每个人耳中。
铎恩勒住山羊，侧头看他：“什么意思？”
“不是灶火。”柯林指了指自己鼻尖，“冻齿荒原的风向稳定，偏北偏西。那烟没散开，反而聚成一线，说明下面有通风口，是地热或者……炼金炉窑。”他顿了顿，从马鞍袋里摸出一枚铜制罗盘——盘面刻着蚀刻的星图与蛛网状裂纹，指针并非指向磁北，而是微微震颤，最终停驻在东南方一处微弱红点上。“艾伯特，你那本《灰矮人矿脉蚀刻图谱》第十七页，‘霜喉裂谷’下方标注的‘活脉涌’，还记得吗？”
艾伯特一怔，立刻翻出腰间皮封厚册，手指迅速划过泛黄纸页，指尖停在一行用炭笔加粗的批注上：“……‘地热蒸腾，岩浆隐伏三百尺下，卓尔曾于此筑‘沸泉哨所’，后毁于地壳震颤’。”他抬头，瞳孔微缩，“可这图谱是三十年前的！”
“三十年足够卓尔重建三座哨所，也足够灰矮人偷偷把哨所改造成熔炉。”柯林将罗盘收起，目光投向那缕黑烟，“他们没在炼东西。不是武器，就是……药剂。”
奥蕾莉亚抱着小猫头鹰，仰起脸：“什么药剂会让兽人冒着被冻死的风险聚在荒原上？”
没人回答。风声骤然变厉，呜咽着掠过枯草根茎，卷起一片灰白尘雾。就在此时，凯斯胯下战马猛地扬蹄嘶鸣——不是受惊，而是警觉。半兽人一手按上腰间弯刀，另一只手已探入斗篷内侧，抽出一柄通体乌黑、刃口泛着幽蓝冷光的短匕。那匕首柄端镶嵌着半枚残缺的獠牙，牙根处蚀刻着扭曲的蛇形符文。
“嘘……”铎恩做了个噤声手势，山羊前蹄不安地刨着冻土。他耳朵动了动，随即翻身下地，单膝跪在苔原上，将手掌平贴地面。几息之后，他缓缓抬头，脸上没了惯常的戏谑：“三十步外，左前方坡脊后。六个人……不，是七个。脚步沉，带铁甲摩擦声，但落地很轻——不是兽人。是穿了软底皮靴的卓尔，还裹了防风毛毡。”
艾伯特呼吸一紧：“他们发现我们了？”
“没。”铎恩嘴角扯出一丝冷意，“他们在等。等我们过去。或者说……等我们靠近那缕烟。”
柯林忽然笑了。不是放松的笑，而是一种猎人看见陷阱里露出爪尖的野兽时，近乎怜悯的笑。他解下水囊，拔开木塞，仰头灌了一口——水刚入口便凝出细小冰晶，他喉结滚动，将那点带着铁锈味的寒水咽下，随即反手将水囊抛给艾伯特：“尝尝。”
艾伯特接住，疑惑地啜饮一口，眉头瞬间拧紧：“这水……有股硫磺味？”
“不止。”柯林指向远处丘陵，“你看那雪线以下的颜色。不是冻土返碱，是地热把深层含硫矿物蒸上来了。这片苔原底下，至少埋着三条活跃的地热裂隙。卓尔选这儿建哨所，灰矮人后来抢过来当熔炉——都不是为了取暖。”他抬手，食指在空中缓缓画了个圈，指尖划过之处，空气竟泛起细微涟漪，“是为了……掩盖声音。”
话音未落，一阵极低的、近乎次声的嗡鸣毫无征兆地自地底传来。不是震动，而是某种庞大结构启动时，金属齿轮咬合、蒸汽阀开启的闷响，沉钝如远古巨兽的心跳，一下，又一下，透过冻土直抵众人脚底。
奥蕾莉亚怀中的小猫头鹰倏然炸开全身绒毛，发出一声尖利短鸣。与此同时，左侧坡脊后，七道修长黑影无声立起。为首者身披暗银鳞甲，手持一柄缠绕紫黑色魔力丝线的长鞭，鞭梢垂地，竟在冻土上蚀刻出蜿蜒焦痕。他面罩覆至颧骨，只露出一双燃烧着幽紫火焰的瞳孔，目光精准锁死柯林——不是因为他是领头者，而是因为他刚才画圈的手指，此刻正悬停在半空，指尖萦绕着一缕几乎不可见的、与地底嗡鸣同频的银灰色微光。
“【静默谐振】？”艾伯特失声低呼，脸色发白，“他听到了地脉共振？可这咒文连高阶法师都难……”
“不是咒文。”柯林终于收回手，那缕银光悄然湮灭，“是日落山脉的龙脉余韵。三十年前那场魔法灾难，把整条山脉的灵能节点都震歪了。现在这地方，每块石头都在‘唱歌’……只是普通人听不见。”他望向坡脊上那个卓尔，声音忽然变得异常平静，“阁下既然能听见‘歌’，想必也听过一个名字——‘锈颚’。”
卓尔统领的幽紫瞳孔骤然收缩。他身后六名武士齐齐踏前半步，长剑出鞘半寸，刃上浮起一层粘稠如墨的阴影。
铎恩却在此时吹了声悠长口哨，山羊不耐烦地甩了甩尾巴。他慢悠悠从怀里掏出个小布包，抖开——里面是十几颗饱满油亮的黑豆，每一颗豆壳上都用朱砂点着细小的符文。“哎哟，巧了。”他拈起一颗，朝坡脊上弹去，“我前两天刚从灰矮人那儿顺来的‘噬音豆’，专破谐振类侦测术。您猜怎么着？这豆子落地前，会先爆开一小团哑光雾……刚好糊您那双漂亮眼睛三秒。”
黑豆划出弧线。就在即将触及坡脊冻土的刹那，卓尔统领手中长鞭骤然扬起！紫黑色魔力丝线如活蛇绞杀，鞭梢未至，空气已被撕裂出刺耳尖啸——
“叮！”
一声清越金铁交鸣炸响。一道银光自斜刺里疾射而来，精准撞在鞭梢末端。那枚黑豆被激荡气流掀飞，却并未爆开，而是打着旋儿落向坡脊下方。而那截袭来的银光，则是一枚边缘锋利的银币，此刻正钉在鞭梢缠绕的魔力丝线上，币面镌刻的独眼神徽正幽幽泛光。
坡脊后，另一道身影无声现身。他身形比卓尔略矮，裹在褪色的灰褐色斗篷里，兜帽阴影下只露出线条冷硬的下颌。左手握着一把造型粗陋的短斧，斧刃上沾着新鲜泥屑；右手则随意垂在身侧，指尖残留着银币脱手时的细微震颤。
“格鲁姆？”铎恩挑眉，语气里听不出意外，只有三分熟稔，七分警惕。
灰矮人没应声。他目光扫过坡脊上的卓尔统领，又掠过柯林，最终落在艾伯特胸前悬挂的、一枚不起眼的铜质怀表上——表盖内侧，隐约可见一道新月与铁砧交叠的蚀刻印记。他喉结动了动，声音沙哑如砾石相磨：“‘锈颚’的怀表……还在走。”
艾伯特下意识捂住怀表，指节发白。
柯林却笑了，这一次，笑意真正抵达眼底：“所以，你们灰矮人也一直在找它？”
格鲁姆沉默片刻，忽然抬脚，重重踏向冻土。轰隆一声闷响，他脚边三尺之地竟如玻璃般寸寸龟裂，蛛网状裂痕急速蔓延至坡脊之下——那枚被震飞的噬音豆，正卡在其中一道缝隙里。裂痕深处，幽蓝微光一闪即逝。
“地热熔炉的排气阀……松了。”格鲁姆终于开口，目光如铁钉般钉在卓尔统领脸上，“再不关，半个哨所都会被喷出的硫磺蒸气毒死。您说呢，‘影喉’大人？”
坡脊上，卓尔统领握鞭的手指关节泛白。他身后一名武士悄然后退半步，指尖已按上腰间一枚黑曜石哨子。可就在他拇指即将发力的瞬间——
“嗖！”
一支灰羽短箭破空而至，箭镞精准点在他按哨子的手腕内侧。武士闷哼一声，手臂软垂，黑曜石哨子当啷落地，滚入冻土裂缝，瞬间被幽蓝微光吞没。
射箭者是凯斯。他不知何时已跃上右侧一块突兀岩壁，弯刀插在身侧，右手持弓，弓弦尚在嗡鸣。他咧嘴一笑，露出犬齿尖端一点森白：“灰矮人管这叫‘排气阀’，我们半兽人管这叫……‘放屁缝’。听着就吉利。”
风，忽然停了。
连呜咽的草声都消失了。天地间只剩下那越来越响的地底嗡鸣，以及坡脊上，七双幽紫瞳孔里翻涌的、被彻底激怒的暗火。
“谈判破裂。”柯林轻声道。
话音未落，坡脊后七道黑影已化作七道撕裂空气的紫黑色残影，长鞭、长剑、淬毒匕首，裹挟着刺骨寒意与魔力尖啸，悍然扑下！铎恩的山羊发出一声亢奋嘶叫，四蹄蹬地，竟主动迎向最左侧两名武士——山羊角上，不知何时已缠满细密银丝，丝线末端，赫然是七枚与方才击落黑豆同款的银币！
艾伯特双手急挥，八枚蛛网腺体如活物般弹射而出，在空中骤然膨胀、交织，化作一张覆盖二十步方圆的巨网，网丝泛着珍珠母贝般的虹彩，却在接触卓尔武士瞬间，发出令人牙酸的“滋啦”声——那些沾染魔力的剑刃，竟被网丝牢牢黏住，剑身魔力如沸水般剧烈翻腾！
奥蕾莉亚将小猫头鹰高高抛起。小家伙展翅盘旋，双爪间竟攥着三枚艾伯特塞给它的、指甲盖大小的黄铜齿轮。它清鸣一声，俯冲而下，齿轮如子弹般激射，分别打向三名武士的膝盖关节——齿轮边缘，分明刻着微缩的【迟缓术】符文！
而柯林，自始至终未动一步。他静静站在原地，目光穿透混乱战局，越过搏杀的众人，死死锁定坡脊后方——那缕黑烟升起的山坳深处。那里，一道比夜色更浓的阴影正缓缓蠕动、凝聚，轮廓渐渐勾勒出巨大的、覆盖着暗青色鳞片的肩胛，以及……一只缓缓抬起的、握着某种巨大、狰狞、非金非石的权杖的手。
权杖顶端，一颗浑浊的眼球正缓缓睁开，瞳孔里倒映的，不是战场，而是柯林脚下冻土深处，一条正在疯狂搏动、散发着暗金色光芒的粗大“血管”。
“找到了。”柯林低语，声音轻得只有他自己能听见。他左手缓缓探入怀中，指尖触到一本硬质皮革封面的册子——封面无字，只有一道深深刻入皮质的、仿佛随时会渗出血的竖线。他拇指用力，按向那道竖线中央。
“啪嗒。”
一声轻响，如同种子破壳。
册子封面无声裂开一道缝隙，缝隙中，没有文字，只有一片旋转的、吞噬一切光线的幽邃虚无。虚无中心，一枚猩红如凝固血珠的字符，正缓缓浮现、成形——
【任务：掘断龙脉】
【目标：‘锈颚’怀表指向的‘活脉涌’核心】
【时限：地脉搏动第七次】
【奖励：？？？（需完成前置：‘锈颚’之名，重铸）】
虚无缝隙缓缓闭合。柯林抬起头，脸上所有表情已然消失，唯余一片深潭般的平静。他向前踏出一步，靴底碾过冻土，发出细微脆响。那声音，竟与地底越来越急促的搏动，严丝合缝。
第七次。
咚——