“等会儿跟着我跳下去吧，我们来个盛大登场。”
说完，柯林抽出背后的龙骨巨剑，进入【剑舞】状态的同时开始施法。
一个透明的球形力场出现在尖石根部，剧烈的嗡鸣声开始震荡开来，石头上面的积雪...
柯林喉结滚动了一下，那枚铁片吊坠在塞尔安手中微微发烫，蓝宝石的冷光映得他瞳孔收缩——那枚唯一亮着的宝石正对着他的眉心，像一只沉默注视的眼睛。他下意识摸了摸自己左耳后那道旧疤，那是去年在霜语峡谷被冰蛛毒牙划开的痕迹，当时也是这样，所有退路都突然消失，只剩一条窄得只能容一人侧身通过的岩缝，而身后是追兵的号角声。
“这东西叫‘七曜衔尾’。”塞尔安声音低沉，指尖摩挲着铁片边缘，“不是传送阵，是锚定术。它把佩戴者与施术者之间的空间褶皱暂时钉死，只要我站着不动，你就能在我三步之内瞬移——但只准用一次。用完，七颗星里最后一颗也会熄灭，项链就成废铁。”
柯林没接话，只是盯着那枚亮着的蓝宝石。它不像魔法物品常见的温润光泽，倒像一滴凝固的寒潭水，表面浮动着极细微的裂纹状波纹，仿佛随时会碎裂又始终不破。他忽然想起艾伯特昨日递来任务简报时，羊皮纸边缘有几道几乎不可见的焦痕，像是被什么极短暂的高温擦过——当时他以为是烛火燎的。
“为什么选我？”柯林终于开口，声音干涩得像砂纸磨过木头。
塞尔安嘴角扯出个没有笑意的弧度：“因为昨天黄昏，你在酒馆二楼窗边看了整整十七分钟北地地图。你数了三遍日落山脉的隘口标高，还用指甲在橡木桌沿刻了七道浅痕——其中四道深，三道浅。深的是能藏人的断崖，浅的是风蚀洞穴。艾伯特说你连兽人粪便的湿度都能分辨出它们迁徙路线，我不信。但你刻痕的位置……”他顿了顿，长眉微扬，“和我年轻时在至高森林追踪影狼时标记的伏击点，分毫不差。”
议事厅外传来铠甲碰撞的脆响，是凯斯带着小队成员在廊下整队。艾莉正把一枚银色怀表塞进柯林手里，表盖内侧刻着一行细如蛛丝的小字：【滴答声是时间在咬自己的尾巴】。柯林拇指抚过那行字，金属边缘割得指腹生疼——这表他见过，在艾伯特书房的博古架上，玻璃罩里摆着三件镇宅之物，其中一件就是它，标签写着“祖父遗物，止时于血月夜”。
“你们真打算去？”艾伯特不知何时站在门边，手指无意识敲击着腰间剑鞘。他今天没戴家族徽章，可柯林注意到他左手小指第二节有道新愈合的环形疤痕，形状像被灼热的指环烙过。“兽人酋长‘黑颚’阿格隆的亲卫队里，有三个灰袍法师——不是学徒，是曾在星穹学院旁听十年却因拒绝效忠王室被除名的疯子。他们不用咒语，用刀割开自己手腕，让血在空中凝成符文。上周，第七军团的斥候小队就是被这种血符烧成了焦炭，骨头渣都没剩。”
凯斯吹了声口哨：“所以咱们得先宰了三个自残狂魔？”
“不。”艾伯特摇头，目光扫过柯林紧握怀表的手，“血符需要活体祭品维持效力。他们每夜子时必须剜下自己一块肉喂给符文——左肩胛骨下方三寸，因为那里离心脏最近，血最烫。”他摊开手掌，掌心躺着三粒黑色药丸，表面泛着油亮的金属光泽，“这是‘静默腺素’，能麻痹痛觉神经，让伤口不出血。只要让他们服下，血符就会失效十二个时辰。但药丸必须由他们自己吞下去，否则会在食道里化成剧毒盐晶。”
柯林终于松开怀表，金属盖面留下两道清晰的指印。他忽然想起三天前在集市看见的流浪侏儒，那人蹲在鱼摊前用匕首刮鱼鳞，动作快得只看见银光，刮下的鳞片全被他收进腰间皮囊——后来柯林发现那皮囊缝隙里漏出半截灰布袍袖，袖口绣着褪色的星穹学院校徽。
“侏儒呢？”柯林问。
艾伯特神色微变：“死了。昨夜被发现吊在军营粮仓顶梁上，舌头割掉，喉咙插着半截鱼骨。法医说……死前还在笑。”他顿了顿，“他皮囊里的鱼鳞，全是黑颚部落战旗上那种暗金色。”
窗外暮色正沉，将议事厅地板分割成明暗交错的方格。柯林盯着自己投在橡木地砖上的影子，发现影子边缘有细微的抖动——不是光线问题，是地面在震。很轻，像有人穿着软底靴在百步之外踮脚奔跑。他猛地抬头看向塞尔安，精灵正用指甲轻轻刮擦项链吊坠，那枚亮着的蓝宝石突然剧烈明灭三次，像垂死萤火虫最后的振翅。
“地下通道的入口在日落山脉东麓第三断层。”塞尔安收回手，吊坠光芒稳定下来，“但兽人三个月前炸塌了主隧道，现在只有一条‘蚯蚓径’能通行——宽不足三尺，岩壁渗着含硫泉水，气味像腐烂的洋葱。每隔七百步有处岔道，岔道口刻着兽人图腾，但真正标识方向的……”他忽然摘下左耳银环，银环内侧嵌着半枚碎裂的琥珀，“是这个。当年我父亲追踪黑颚的父亲时，在蚯蚓径尽头找到它。琥珀里封着一缕黑烟，那是兽人萨满用九十九种毒虫炼制的引路香。现在它只剩半枚，说明另一半……正在阿格隆的腰带上晃荡。”
柯林伸手接过银环，琥珀碎片边缘锋利如刀。他凑近鼻尖，闻到一股甜腻腥气，混着陈年霉味——这味道他熟。去年在腐沼泽剿灭盗匪窝点时，缴获的赃物箱底层就有同样气味的蜡丸，打开后里面裹着半截蜥蜴尾巴，尾巴尖染着紫黑色，正是黑颚部落图腾蛇的鳞片色。
“你们小队要走蚯蚓径。”艾伯特的声音突然变得异常平稳，“但凯斯他们走明道，佯攻西隘口。我会让第七军团在黎明前点燃三百堆篝火，火光会惊起山鹰群——兽人最怕鹰唳，阿格隆必定调走半数亲卫去驱鸟。那时……”他目光钉在柯林脸上，“你们只有三十七分钟。”
艾莉这时从窗台跳下来，靴跟敲击地砖发出清脆声响。她没看任何人，径直走到柯林面前，从颈间解下一条细链。链坠是个镂空铜铃，铃舌却是实心的铅块。“摇不响的铃铛。”她把铜铃塞进柯林手心，指尖冰凉，“蚯蚓径里回声太大，真铃铛会暴露位置。但铅舌碰铃壁会发热——热到能烤熟蚂蚁的程度。等你摸到铃壁发烫，就说明离岔道口还有五十步。记住，每次拐弯前，把铜铃贴在岩壁上，如果听见三声闷响，就是安全通道；四声，是陷阱。”
柯林攥紧铜铃，铅块棱角硌得掌心生疼。他忽然想起艾伯特刚才说“七颗星里最后一颗也会熄灭”，而塞尔安项链上明明亮着七枚宝石——等等，他低头再看，那六枚黯淡的宝石中，有一枚边缘泛着极淡的青灰，像蒙了层雾。他眯起眼，雾气深处似乎有极细微的脉动，如同沉睡的心脏。
“你项链上……”柯林刚开口。
“嘘。”塞尔安竖起食指抵在唇前，长眉倏然蹙紧，“有人在偷听。”
话音未落，议事厅西侧彩绘玻璃“啪”地炸裂！不是被箭矢击穿，而是从内部迸开，彩色玻璃渣如雨倾泻。柯林本能扑向艾莉，却在撞上她肩膀的瞬间感到右肩一阵尖锐刺痛——低头只见一支黑羽短箭钉在肩头，箭杆缠着几缕暗红色丝线，丝线另一端连着窗外某处阴影。他猛地扯断丝线，丝线断裂处涌出墨汁般粘稠的液体，落地即燃，火焰呈诡异的靛蓝色，无声无息舔舐着橡木地板。
“血丝蛊！”艾伯特拔剑劈向火苗，剑刃过处火焰骤灭，只余一缕青烟盘旋上升，烟雾中隐约浮现半张扭曲人脸。
塞尔安已闪至窗边，长弓拉满，弓弦嗡鸣如蜂群振翅。但箭未离弦，窗外阴影里突然响起孩童般的咯咯笑声：“爷爷的铜铃，给叔叔玩好不好？”声音忽远忽近，像隔着七层厚布传来。柯林汗毛倒竖——这声音他听过，在昨夜梦里。梦里有个穿补丁斗篷的小孩蹲在蚯蚓径岔道口，斗篷兜帽下没有脸，只有一团缓缓旋转的暗金色鳞片。
艾莉突然抓住柯林手腕，力道大得惊人：“快走！蚯蚓径入口在军营马厩后墙——第三根木桩底下有铁环！别信任何声音，包括我的！”她说话时脖颈青筋暴起，可柯林分明看见她耳后皮肤下有什么东西在游动，像一条细小的金蛇沿着血管蜿蜒而上。
柯林转身冲向门口，肩头箭伤火辣辣地疼，可更疼的是左手掌心——那枚铜铃不知何时融化了半边，铅液正顺着指缝滴落，在地砖上蚀出细小的白烟。他踉跄奔过长廊，听见身后传来重物坠地声，回头只见塞尔安单膝跪地，长弓斜插在青石板缝里，弓弦崩断的余震使整条廊柱簌簌落灰。精灵仰着头，喉结上下滚动，嘴唇无声开合，柯林却只读懂一个词：【快走】。
马厩骚动起来，劣马惊嘶。柯林踹开后墙第三根木桩，腐朽木屑飞溅，露出下方锈迹斑斑的铁环。他猛力下拽，铁环应声脱落，露出黑洞洞的竖井。井壁湿滑，渗水在苔藓上汇成细流，水珠滴落声在井底激起层层回音——咚、咚、咚、咚……恰好四声。
他翻身跃入，黑暗瞬间吞没视线。下坠中肩头箭杆刮过岩壁，火花迸溅，照亮井壁上一道新鲜刻痕：半截断剑，剑尖指向下方。柯林伸手抹过刻痕，指尖沾到黏腻液体，凑到鼻下——是血，带着硫磺与甜腥的混合气息。他忽然想起艾伯特小指上的环形疤痕，想起侏儒皮囊里漏出的灰布袍袖，想起梦里小孩斗篷下旋转的暗金鳞片。
井底触地时，柯林滚进一片冰冷泥沼。他挣扎着撑起身子，借着井口透下的微光，看见泥沼边缘立着块歪斜石碑，碑面刻着兽人文字，中间却嵌着半枚琥珀——正是塞尔安给他的那块，只是此刻琥珀内封的黑烟正疯狂旋转，像被无形鞭子抽打的陀螺。石碑底部压着张揉皱的纸，展开是张泛黄的北地古地图，某处用朱砂圈出红点，旁边标注着蝇头小楷：【蚯蚓径第七岔道，阿格隆幼子葬身于此，魂灯未熄】。
柯林摸向腰间匕首，却触到口袋里硬物——是艾莉塞给他的铜铃残骸。他掏出一看，铅液已冷却凝固，表面浮现出细密纹路，竟与石碑上兽人文字的笔画走向完全吻合。他颤抖着将铜铃按向石碑，纹路严丝合缝嵌入碑面凹槽。刹那间，琥珀内黑烟暴涨，如活物般缠上铜铃，铅块表面浮起幽蓝火苗，火苗中浮现一行燃烧的文字：【第七次呼吸时，斩断脐带】
远处传来沉闷轰鸣，似有巨物在岩层深处翻身。柯林肩头箭伤突然剧痛，鲜血涌出浸透衣襟，在泥沼中洇开一朵暗红花。他咬牙拔出短箭，箭镞赫然铸成婴儿手掌形状，掌心握着一粒米粒大的琥珀——里面封着半截金蛇，蛇眼正缓缓睁开。
井口上方，暮色彻底吞没了最后一丝天光。