其实，莱昂诺菈这一回，却是完全猜错了。
商云良此番亲自降临在这座远离京师的吕宋马尼拉港码头之上，还真的就是冲着他们这一支刚刚完成了南洋招抚重任的使团而来的。
若是按照正常情况，走那稳当却缓...
广场之上，横七竖八倒伏着数百具尸体，皮肉早已溃烂发黑，肿胀如鼓，肚腹高高隆起，有的甚至自裂开来，淌出黄绿色黏稠浆液，混着苍蝇嗡鸣，在正午烈日下蒸腾起一股甜腻而腥恶的腐气——那不是尸油被晒化后渗出的气味，混着内脏腐败、胆汁泼洒、肠液发酵的复合恶臭，浓烈得几乎能凝成实质，刺得人眼眶发酸、喉头翻涌。
可真正让林琦策大队全员僵立当场的，并非这满目尸山，而是尸堆中央那东西。
它蹲踞在广场正中，背对着众人，约莫丈许高矮，通体覆着灰白皲裂的硬壳，形似人，却绝非人。脊椎骨节一根根凸出体外，如嶙峋山脊，每节脊突顶端都生着半尺长的尖锐骨刺，随呼吸微微起伏；双臂垂至膝弯，指节粗大畸形，五指末端并非指甲，而是三寸长的漆黑钩爪，此刻正深深抠进地面青砖之中，砖石寸寸龟裂，蛛网般的裂痕蔓延开去，无声诉说着那爪下蕴藏的蛮力。
最骇人的是它的头。
没有脖颈，颅骨直接嵌在肩胛之间，颅顶裂开一道纵贯前脑的缝隙，缝隙两侧皮肉翻卷，露出底下蠕动不休的暗红肉褶——那不是血肉，是活的菌毯，表面密布细密孔洞，正一翕一张，吐纳着灰白色雾气。雾气所过之处，连空气都微微扭曲，几只飞过的苍蝇刚掠过雾气边缘，便猛地一僵，坠地即化为焦黑碎屑，连灰都不剩。
“……魇息。”
队官喉结滚动，声音干涩如砂纸摩擦。他认得这气息——靖安司内部秘传《异类辨微录》第三卷有载：“魇者，梦魇之精所化，食人酣睡之气而生，最喜聚于人心神松懈、百脉俱弛之时。其息所至，神魂先溃，躯壳后朽，三息之内，魂飞魄散，肉身犹存，然已为行尸走肉，唯余本能啃噬。”
话音未落，那怪物忽然缓缓转过了头。
没有五官。
整张脸是一片平滑如卵的灰白硬壳，唯独正中裂开一道横缝，缝内无舌无齿，只有一团不断旋转、由无数细小眼球组成的涡状结构——那些眼球密密麻麻，瞳仁皆为竖瞳，金、绿、褐、灰……颜色驳杂，大小不一，每一颗都在疯狂转动、聚焦、收缩，仿佛亿万面微型棱镜，将广场上每一个明军士兵的身影，同时映照其中。
林琦策只觉太阳穴突突直跳，一股难以言喻的冰冷麻痹感自尾椎骨窜上天灵盖，眼前景物骤然晃动，耳畔嗡鸣大作，恍惚间竟听见自己幼时在江南老家的灶膛边，祖母摇着蒲扇哼的童谣……那调子温柔得令人心碎，又甜腻得令人作呕。
“别听！闭住气，咬破舌尖！”队官嘶吼，声音已带上了破音，他右手猛地拔出腰间手铳，左手却闪电般抽出背后劲弩，“嗤”一声弦响，一支尾部缠着银丝、箭簇浸透朱砂与雄黄混合药液的破魔箭，挟着凄厉尖啸，直射那眼球涡心！
箭矢离弦刹那，怪物头顶那道竖向裂隙猛地爆开！
不是血，是无数条细如发丝、泛着幽蓝磷光的活体触须，骤然喷射而出，迎着箭矢疾扑！触须前端倏然绽开米粒大小的吸盘，吸盘中心赫然又是一只微缩竖瞳，瞳孔深处竟映出那支破魔箭即将命中前一瞬的影像——分毫不差！
“铛！”
一声清越金铁交鸣，那支势若雷霆的破魔箭，竟被三根触须精准绞住箭杆，硬生生悬停于半空，箭簇距离怪物眼球涡心仅余三寸，却再难寸进！箭簇上朱砂雄黄药液遇那幽蓝磷光，竟“滋滋”冒起青烟，药性正以肉眼可见的速度被侵蚀瓦解！
“糟了！是‘预兆之触’！”队官瞳孔骤缩，失声低呼，“它能看见未来三息内的杀招！快退——！”
命令未落，怪物那横裂的“脸”上，所有眼球齐齐转向林琦策方向。
林琦策浑身汗毛倒竖，一股被彻底看穿、剥尽、钉死的寒意攫住了心脏。他下意识抬手欲挡，却见自己左手背上，不知何时浮现出一枚豆大墨点——墨点正以极慢速度，沿着皮肤纹理向上爬行，所过之处，皮肉竟隐隐泛起灰白硬壳的色泽。
“啊——！”
一声凄厉惨嚎自身侧炸开。一名年轻士兵捂着双眼跪倒在地，指缝间汩汩涌出粘稠黑血，他瞪大的眼眶里，两颗眼球已彻底消失，只剩两个深不见底、缓缓旋转的暗金涡旋，正对着林琦策的方向，无声狞笑。
“撤！全队后撤！用火油弹！快！！！”
队官目眦欲裂，左手猛拽身后旗语兵，右手已将手铳调转枪口，对准自己左腿膝盖——那里，墨点正从脚踝急速向上蔓延，已至小腿肚！
“砰！”
枪声炸响，血花迸溅。他右膝以下齐膝而断，断口处却无鲜血喷涌，只渗出缕缕灰白雾气，瞬间又被他撕下里衣死死扎紧止血带。剧痛让他额角青筋暴起，声音却冷硬如铁：“告诉陈怀忠将军，此物名魇，能窥三息之机，擅蚀神魂，克之唯二法：一曰焚尽其躯，二曰……斩其本源之眼！城主府地窖！它必是从那里爬出来的！”
话音未落，那怪物头顶竖裂骤然大张，幽蓝磷光触须如暴雨倾泻，尽数射向广场边缘——目标并非明军，而是那些尚未腐烂、尚存微温的尸体！
触须如活蛇钻入尸窍，下一瞬，所有尸体齐齐抽搐！脖颈诡异地扭转一百八十度，空洞眼窝望向明军方向；腐烂的嘴唇一张一合，发出非人的、重叠叠加的嘶哑合唱：
“……睡吧……”
“……好梦……”
“……魂归我掌……”
声音入耳，林琦策只觉眼皮千钧重，四肢百骸如坠暖沼，连思维都黏稠滞涩。他咬紧牙关，舌尖早已被自己咬得鲜血淋漓，可那甜香的睡意依旧如潮水般一波波冲刷着意识堤坝。他眼角余光瞥见身旁老兵，对方眼中金涡已扩张至整个眼白，正咧嘴对他微笑，笑容僵硬如陶俑。
“火！快放火！！！”
他用尽最后力气嘶吼，声音却细若游丝。
就在此时，一道清越笛音，毫无征兆地刺破死寂，如冰锥凿入混沌！
那笛音并不激越，反而极尽婉转悠扬，曲调古朴苍凉，竟似汉家边塞旧曲《折柳》，每一个音符都带着一种奇异的“重量”，沉甸甸地砸在空气中，震得弥漫的灰白雾气都为之一滞。
魇怪物头顶所有眼球，齐齐转向笛音来处——城主府那扇早已朽坏的朱漆大门。
门楣之上，不知何时，静静立着一人。
玄色常服，广袖临风，乌发束玉簪，面容清癯，眉宇间一片沉静，唯有指尖捏着一支半尺长的白玉短笛，笛孔氤氲着淡淡青气。正是商云良。
他目光扫过广场上僵立的明军，扫过地上翻滚哀嚎的伤者，最终落在那魇怪物身上，眼神平静无波，仿佛只是看到一株碍眼的野草。
“聒噪。”
他唇齿轻启，吐出二字。
话音落处，那支白玉短笛陡然迸发刺目青光！光芒并非向外辐射，而是向内坍缩，瞬间凝聚于笛首一点，随即化作一道纤细如针、凝练如实质的青色音刃，无声无息，激射而出！
音刃未至，魇怪物头顶所有眼球已齐齐爆裂！不是炸开，而是如同被无形巨手攥住，猛地向内塌陷、粉碎，化作簌簌灰粉簌簌飘落。那幽蓝磷光触须如遭雷殛，寸寸断裂、焦黑、剥落！
“嗷——！！！”
一声非人惨嚎撕裂长空，比之前所有声音加起来更尖锐、更绝望！魇怪物庞大的身躯剧烈痉挛，灰白硬壳寸寸崩解，露出底下蠕动翻卷的暗红菌毯。它猛地弓起脊背，试图转身逃遁，可那青色音刃已如跗骨之蛆，精准没入它脊椎最顶端、那节凸出如山峰的椎骨之中！
没有爆炸，没有轰鸣。
只有一声细微到极致的“啵”声。
仿佛一个被戳破的、酝酿了百年毒液的脓疱。
魇怪物全身骤然僵直，所有动作戛然而止。它头顶那道纵贯的竖裂缝隙，自下而上，无声无息地裂开一道笔直细线，细线两侧的硬壳，开始簌簌剥落，露出底下迅速失去所有光泽、变得枯槁灰败的皮肉。那无数眼球组成的涡状结构，如同沙堡般无声坍塌、消散，连灰烬都未曾留下。
它庞大的身躯，自脊椎核心开始，由内而外地……风化。
灰白的粉末，从它胸腔、腹腔、颅腔内汩汩涌出，顺着关节缝隙、皮肤裂痕，瀑布般倾泻而下。不过三息，一尊丈许高的狰狞巨物，竟化作一捧堆在青砖上的、尚带余温的灰白尘埃。风过，尘埃微扬，终归于无。
死寂。
比之前更沉重、更绝对的死寂笼罩广场。连戈壁滩永不停歇的风声，似乎都屏住了呼吸。
林琦策浑身颤抖，冷汗浸透重甲，大口喘息，每一次吸气都带着血腥味和劫后余生的虚脱。他艰难地抬头，望向城主府门楣。
商云良已收起玉笛，负手而立。阳光落在他素净的玄色衣袍上，竟镀上一层淡金轮廓，衬得他身影孤峭如削，仿佛亘古以来便立于此处，只为等待这一刻的尘埃落定。
他目光扫过瘫软在地的伤兵，扫过惊魂未定的士兵，最终落在林琦策脸上，语气平淡无波，却带着不容置疑的威压：
“此物名魇，乃西域妖邪‘蚀梦’一脉余孽，以人梦魇为食，借人心恐惧滋生。其核心不在躯壳，而在脊椎首节‘梦核’——方才那一击，已将其连同附着其上的千年蚀梦虫巢，一并震散。尔等所见尸身，皆为其梦核逸散之‘魇气’所染，魂已散，身亦朽，不必救治。”
他顿了顿，目光如电，扫过全场：“今日所见，即为尔等日后所要面对之敌。它们或狰狞如虎豹，或无形如烟雾，或寄生如蛊毒，或惑心如幻梦……形态万变，唯其吞噬生灵、扭曲秩序之本质，永世不改。”
“靖安司初立，猎魔人之训，不在此刻，而在明日。”
他抬手指向城主府深处，声音清越，字字如钟：“城主府地窖之下，尚有未尽之魇气，残留蚀梦虫卵百余枚。尔等若想活命，若想护佑身后万里河山、万千黎庶，便自今日起，亲手焚尽它——用你们新得的力量，用你们手中的银器，用你们……永不屈服的意志。”
“此战，非为扬威，实为试炼。”
“此城，非为终点，实为起点。”
话音落，商云良不再多言，转身步入城主府那扇朽坏的朱漆大门。玄色身影消失在幽暗门洞的刹那，一阵微风拂过广场，卷起地上薄薄一层灰白尘埃，打着旋儿，向着东方——那轮正冉冉升至中天的、炽烈煌煌的大明朝阳，无声飞去。
林琦策挣扎着扶着断枪站起，抹了一把脸上的血与汗，望向同伴。老兵眼中金涡已褪，只余劫后余生的茫然；年轻士兵捂着空荡的眼眶，却不再哀嚎，只是死死盯着自己手中那柄镀银长刀，刀锋映着日光，寒芒凛冽。
“烧……”老兵嘶哑开口，声音干涩如砂砾摩擦，“烧干净……”
“烧干净。”林琦策重复，声音不大，却异常清晰。他缓缓抬起手，指尖一丝微不可察的、近乎透明的银色流光，正沿着血脉悄然游走，最终汇聚于掌心——那是他体内刚刚觉醒、尚且稚嫩不堪的仙力，在恐惧与愤怒的淬炼下，第一次，如此清晰地回应了他的意志。
远处，陈怀忠亲率的主力步兵方阵，正踏着沉稳如雷的鼓点，越过城门，踏入这片死寂之城。盾牌森然如林，刀枪寒光似雪，沉默而汹涌，碾过戈壁滩的风沙，也碾过脚下这座刚刚从噩梦中苏醒的、伤痕累累的边城。
朝阳慷慨地泼洒下万道金光，将明军将士的铠甲、刀锋、乃至他们脚下每一寸被血与灰浸染的土地，都镀上了一层庄严而肃杀的赤金。
柳中城，这座被遗忘的边陲废墟，终于重新燃起了属于大明的、不容熄灭的火焰。
而这一切，不过只是嘉靖二十四年七月十八日，辰时三刻，一个寻常得不能再寻常的夏日清晨。
风过戈壁，卷起黄沙，沙粒撞击在残破的城垣上，发出细碎而固执的声响，仿佛大地本身，在无声地叩问着一个崭新时代的门扉。
叩问之后，便是开启。
门后，是血与火铺就的长路，是仙力与妖邪交织的疆场，是勋贵与寒门、文臣与武将、旧秩序与新力量，在历史洪流中激烈碰撞、重塑筋骨的——大明新纪元。