寻常浪人的刀茧，长在虎口。
芝原清十郎的刀茧，却长在掌心偏内三寸。
那是柳生新阴流“一之太刀”，经年累月磨出来的印子。
他是柳生剑道的免许皆传。
按照汉人的说法，免许皆传就是真传弟子，一派之中，地位最高的那种。
这个资格，是他十四岁那年，拿三根断掉的肋骨换来的。
那天，师父柳生次郎把木刀丢在他脸上，只说了一句话：
“活下来，流派就是你的。”
他躺了两个月，活下来了。
从那以后，他成了幕府中名声显赫的剑客，也成了这条见不得光的航线上，当了大半年的船头。
死在他刀下的汉人和山客，没有一百，也有八十。
北港寨的监刀人曾当着巴苏的面夸他：
“芝原大人的刀，比黑潮还快。”
可如今，这条“比黑潮还快”的刀，握柄的手心，却在渗汗。
因为江户，变天了。
也因为他比船上任何一个人都清楚——
倭国这条船，正在驶向一片什么样的海。
……
倭人这个族群，说起来可笑。
几百年前，他们对汉人朝廷，可是跪着仰视的。
遣使船一艘接一艘地开，把汉家的典籍、佛法、衣冠、茶道，一样一样搬回岛上供起来学。那时候的倭人，以会说一句汉话为荣，以得一张汉家文书为传家之宝。
可汉家的朝廷，会换主子，也会老。
尤其是近百年来，大乾内忧外患，日薄西山。
跪了几百年的膝盖，就开始发痒了。
倭人学汉，却不去学“仁义”二字。
他们从汉家史书里，学会了另外三个字——
下克上。
家臣弑主，陪臣执国命，浪人踩着主家的尸首往上爬……
在倭国，这不叫叛逆，这叫本事。
如今，这把学来的刀，不光砍向了汉人，也架到了他们自己将军的脖子上。
是的。
外人总以为，倭国是将军说了算。
错了。
如今的征夷大将军，不过是倭国最体面的囚徒罢了。
名义上天下武士的共主，实际上连看守御所大门的旗本——也就是幕府直属的家臣——也都被权臣换成了自己的心腹。
这就是林川当初当着内藤忠政的面点破的倭国底细。
也是内藤忠政回江户那一夜，跪得那么惨的原因。
……
那一夜，江户，征夷大将军御所。
大广间内，死一般压抑。
竹帘低垂，帘后那个身影佝偻静默，连咳嗽都压着嗓子。
因为就在御所外不到十里的内町，山名家与细川家的十万足轻步兵，已经对峙了近半年。
内藤忠政伏在地板上，一动也不敢动。
“内藤卿。”
帘后传出大将军的声音，中气明显不足。
“麻叶岛丢了，赤目死了，你在大乾……可曾见到了那位护国公？”
“回禀主公，臣见到了。”
内藤忠政额头贴地，沉声道，
“林川斩了亲王，活剐了当朝一品，大乾的船舰，半日便能将麻叶岛夷为平地！臣带去的《乞恩表》，连同石见、生野两座银山的契书，被他当庭掷于地，拒不纳贡。”
此言一出，大广间内响起几声诧异。
坐在回廊左首首席的细川斋藤，一身华丽的桐纹羽织，手里慢条斯理地把玩着一柄从大乾江南重金采购的折扇。
“内藤阁下。”
他的语气轻柔，带着敬语，
“您的意思是，您不仅折了西国最精锐的三百武士，惹怒了海对岸的庞然大物，还把幕府最后一点体面，丢在了汉人的法场上？”
折扇“啪”地合上。
“既然敌军如此强悍，阁下身为主公侧近重臣，为何没有效仿昔年的大楠公，在午门外切腹殉国，以全我大倭武士的名节呢？”
“细川大人所言极是。”
右首的山名宗将冷冷接话。
两人在外面陈兵对峙，恨不得生吞对方，可这一刻，却达成了诡异的默契。
“主公。”
山名宗将对着御帘微微欠身，
“内藤家世代受恩，却辱没国体，臣以为，当褫夺其家督之位，没收出云领地，由其长子介错……”
“命内藤忠政，即刻切腹。”
话音落下，周围众臣齐齐一凛。
内藤忠政趴在地上，如坠冰窟。
这才是对方真正的目的啊——
大乾太远，海对岸的死活他们暂时顾不上；可内藤家族在出云的那三万石领地，是看得见、摸得着的肥肉。
只要他一死，山名和细川就会像秃鹫一样扑上去，瓜分这最后一块将军直辖的领地。
帘后的将军手里紧紧攥着军配团扇，手背青筋暴起，可嘴里却半个字也说不出口。
他不能开口保内藤。
一旦开口，就是与两大势力正面对抗。
他手里那点可怜的卫队，恐怕熬不过今晚。
内藤忠政心底叹了口气。
他太清楚如今的局势了。幕府是一条漏水的破船，将军被绑在桅杆上，底下的水手正为了抢最后几块好木板互相砍杀。
而他内藤忠政，就是那块被盯上的木板。
“细川大人，山名大人……”
内藤忠政缓缓抬起头，
“臣的项上人头，二位随时可以拿去。”
“但在拿走臣的性命之前，不妨先想想，你们的家督之位，还能坐几天？”
“放肆！”
细川斋藤身后的家臣猛地按住刀柄，半截刀锋出鞘。
内藤忠政冷笑一声。
“林川麾下的战力，臣可是亲眼所见！”
“大乾水师一旦出海，顺着黑潮，不足半月，便会直指本岛！”
“赤目的三百浪人，被碾成了肉泥，敢问山名大人，您的西国铁炮队，挡得住汉人的炮吗？！”
山名宗将的脸色，瞬间阴沉下来。
他的领地就在西国，首当其冲。
“还有细川大人。”
内藤转向左首，“您与山名大人在京都陈兵对峙，尾张的斯波氏、越后的长尾氏、三河的松平氏，哪一个不是作壁上观？只等你们两败俱伤，好打着‘尊王攘夷’的旗号上洛！”
“大乾一旦发兵东渡，诸位以为，林川会和你们讲武士的规矩吗？他会直接撕碎你们的阵线！到时候，不止我内藤家的三万石，你们手里那几十万石领地、你们数百年的家名，全都要给林川陪葬！”
大广间内，一片死寂。
出鞘的刀僵在半空。
细川斋藤手中的折扇，也停止了摇晃。
他们知道，内藤忠政并不是在危言耸听，这两年，大乾那位护国公的消息，他们都听过很多。
良久。
“内藤卿。”
帘后的将军见内藤忠政似乎稳住了局面，声音也有了几分底气。
“依你之见……当如何应对大乾之威？”