苍茫的大山。
八百勇士沉默挺进。
那是东番的事，暂且按下不表。
而与此同时，万里之外的西域。
三千铁骑出龟兹，跨渭干河，兵锋直指尉头。
这日黄昏，队伍在红柳滩外扎营。
滩上红柳连绵成片，枯枝如铁，晚风一过，呜呜作响，像谁在吹一支跑了调的筚篥。
困和尚勒马立在一处高坡上，眯眼望着西边。
落日熔金，把整片戈壁烧成一片金红。
“……俺白天在坡上数过，光木楼里蹲的弓手，一头象就顶一个小箭楼！”
身旁，一名斥候刚刚返回，正低声禀报着查探到的军情，
“俺头一回见这种玩意儿，要是打起来，咱们的马还没冲到跟前，光闻见那股腥臊味就得炸营啊……”
困和尚身后，周虎和一众从灵州过来的将官，听着斥候探查的消息，表情各异。
有人迷瞪，有人不屑，有人闷头寻思。
这几日，大军主力藏在红柳滩西面一道背风的长沟里，昼伏夜出。十几支斥候队撒出去，对身毒护教大军的情况基本上摸清楚了。
三十里外的山口，护教大军正源源不断翻过来，营帐扎进了山口外的绿洲，炊烟一柱一柱升起来，密得像一片歪脖子树林。
象骑兵也到了。
有个灵州来的千户没见过大象，不信邪，傍晚特意摸到一处沙梁上，拿千里镜瞅到了天黑。
回来的时候，脸都是白的。
“何止是马要炸营。”他咽着唾沫说，“那玩意儿怎么瞅着比房顶还高呢？七八百头，黑压压一片，跟铁山有啥区别？”
这支象骑，和此前困和尚在鹰嘴峡遇到的那头大白猪，完全不是一码事。
七八百头巨象，身上罩着皮铁复合的象甲，熟牛皮打底，外缀鱼鳞铁片，若是行军冲阵，那就是一片铁山，没毛病。
再加上长牙上套着精铁牙刃，弯如新月，那玩意儿横扫过来，一牙就能把骑兵连人带马戳成串。
不光这些，那象背上还驮着两层木楼，上层蹲弓手，下层坐象奴，铁钩刺棒一应俱全。
这三千灵州来的铁林骑兵都没见过大象，不知道那玩意儿到底是个什么东西。
可怎么不信，困和尚说的总不能是瞎话吧？
再说，他们在龟兹城见过那头大象的架子，的确很大。
“那玩意儿……真的刀枪不入？”
“也谈不上刀枪不入，不过皮糙肉厚是肯定了，寻常刀枪对它没用。”
“那用火器呢？”
“数量不够啊……”
“干脆趁他立足未稳，今夜就去劫营，挑三百精骑，衔枚裹蹄，一把火烧了大营……”
“我反对。”
说话的是随军书办出身的参谋，姓陈。
这人平日里话不多，走哪儿都揣着半截炭笔，夜里宿营不磨刀，先趴在沙盘上画道道。
他反对完，直接说理由：
“焰摩罗的主力大营跟咱们前几日打的前锋营不一样，这家伙是个懂兵法的，营地外头摆着辎重车，咱们根本没办法冲进去。”
“那怎么办？总不能跟他们硬碰硬吧？”
“属下倒有个法子，就是……有点缺德。”
“缺德好啊！”
困和尚眼睛一亮，“老子这辈子就没干过几件不缺德的事，说！”
“火牛阵！”
“火牛阵？”
一众将官面面相觑。
陈参谋读过书，见众人听得糊涂，干脆解释道，
“战国时候，齐国田单守即墨，用火牛阵破的燕军。”
“牛尾巴上绑浸油的苇草，夜里点着，上千头疯牛往前冲，燕军当场就崩了。”
“这象跟牛一样是畜生，咱们照方抓药，弄几百头牛，点了尾巴往象群里赶……”
“牛疯了，见着大象那么大的家伙，敢撞吗？”有人嘀咕。
“畜生疯了哪管你大小，火烧尾巴了，管它前面是象还是啥，就算是座山它也照撞不误！”
旁边的周虎咧开嘴，“我觉得陈参谋这法子靠谱！”
困和尚却眯起眼，慢悠悠问了一句。
“牛呢？从哪来？”
周围的声音，唰地一下全没了。
对啊，火牛阵火牛阵，先得有牛啊。
这戈壁滩上，人喝的水都得省着用，上哪儿弄几千头牛去？姑墨那点家底凑一百头都费劲，还得留着开春耕地。
真回去从城里赶出来，得走几天？
陈参谋的脸顿时红了，嗫嚅了半天没说出话。
困和尚忽然嘿嘿笑了起来。
“都愁个啥？”
他伸出蒲扇大的手，往西边一指。
“牛，焰摩罗给咱们备好了。”
众人全懵了。
“那老杂毛十万大军，一天吃二十万斤粮。”
困和尚掰着指头，“光拉粮的牛车就几千辆，拉车的牛，少说上万头，牲口驮粮，牲口自己还得吃粮，所以他一路走，一路征，沿路每片绿洲，都是他的粮仓，每座神庙分号，都是他的牛栏。”
“再问你们一句，赶牛的是谁？”
众人越听越糊涂。
“是奴隶夫役！是被神庙抢去的苦哈哈！”
困和尚哈哈大笑，“老子去劫他的粮道，粮是老子的，牛是老子的，赶牛的兄弟，正好策反了当内应！这叫什么？这叫拿敌人的肉，磨老子的刀！”
“焰摩罗千里迢迢把牛赶到老子嘴边，连根缰绳都不用老子自己解，这份人情，不收白不收！”
“牛抢回来，留一部分当火牛，剩下的赶回姑墨给百姓耕地。赶牛的奴隶，愿走的发粮放人，愿留的，老子教他们念真经！”
周虎听得眼睛都直了：“秃驴，你这脑子是咋长的？”
“跟公爷学的。”
困和尚嘿嘿一笑。
因为西域的条件限制，焰摩罗的护教大军，并不能像中原那般十万人集中在一个营地，反而要根据绿洲和水源的分布，分成前后十几个营地，彼此隔着几十里的荒滩戈壁，靠着一条粮道串起来。
而大军的粮队也是散的，各处绿洲都有，少的数百头牛，多的上千头，赶牛押粮的，全是被神庙抢来的奴隶夫役。
这些情报，这几日都查探清楚了。
陈参谋补了一句：“焰摩罗仗着兵多，粮队护军不过数百，还尽是些二线杂兵，真等他十万人在安西城下聚齐，咱们连他衣角都摸不着了。要打，就得趁现在。”
周虎点点头，又挠头：“那牛点着了疯起来可不分敌我，万一回头冲了咱们的马队……”
“所以得挑地方！”
困和尚也跟着挠头，“得找那种窄的，两边是深沟，牛只能往前拱，想回头都回不来的……”
两人对视一眼，异口同声：“野牛谷！”
众人齐齐一震。
困和尚大手一挥，让斥候把地图铺开，手掌往红柳滩以东三十里处一按：
“那是条干河沟，两边土崖一丈多高，沟底宽处十几丈，窄处才七八丈，一条道通到头，牛要是从这沟里疯起来，就是十万头也没处拐弯，只能一路往前拱！”
周虎越看越乐：“那也是大军必经之地，而且……连名字都这么巧！”
困和尚咧嘴笑起来：“每年入冬，野牛下山避风雪，都打这条沟里过，所以叫野牛谷。嘿，老子还没动手，连地名都替老子备好了，你说这仗是不是天注定？”