夜幕降临。
专为接待外国使臣而设立的会同馆，最近几年因为国内乱局不断，已经清净了许久。
东字号别院，屋内没有点灯。
为了防止外头大乾暗桩的窥探，连雕花木窗都被棉毡钉住。角落里，一尊青铜香炉里燃着一截劣质的安神香，袅袅升起的青烟在黑暗中扭曲挣扎，宛如屋中人此刻的处境。
几道人影跪坐在地上，围着一张矮桌。
矮桌的正中央，躺着一封礼部的回执信。
“正使大人……礼部回信了。”
“朝见……暂缓。大乾朝廷的午门公审照常进行，而且……”
低声说着倭语的人，正是倭国通事藤原，他看着礼部的回执信，翻译道：
“而且护国公林川下了特令，让咱们使团去午门……全程观礼。”
“砰！”
一只拳头狠狠砸在矮桌上，震得茶水四溅。
“八嘎呀路！欺人太甚！”
使团护卫统领柳生次郎，眼中凶光暴涨，戾气逼人。
“那帮收了我们成箱红珊瑚和黄金的大乾文官，都是没卵蛋的废物吗？！”
柳生次郎额头青筋暴起，右手握住野太刀的刀镡，咬牙低吼道：
“他们拍着胸脯保证能拦下廷审，保证能把麻叶岛的事情压下去！结果呢？！林川一句话，他们连个屁都不敢放！”
“现在居然让我们去午门观礼？那是观礼吗？！那是把我们的脸面扒下来，让十万大乾猪猡踩！”
柳生次郎越说越气，双手抓住比他身高还要长的野太刀，拔刀半寸，怒道：
“正使大人！与其在这里受此奇耻大辱，不如趁夜色拼了！我带人杀出一条血路，咱们杀出盛州城，夺船回海！”
“啪——！”
一声清脆的耳光，在闭塞的屋内轰然炸响。
柳生次郎的身躯被抽得一个踉跄，半边脸颊瞬间高高肿起。他握刀的手僵在半空，难以置信地看着面前那个干瘪瘦小的老头。
“闭嘴！你这只长力气不长脑子的蠢货！”
倭国正使内藤忠政低吼一声。
这位在幕府里以阴沉狡诈著称、曾亲手策划过无数次暗杀与走私的老狐狸，此刻那张脸，扭曲阴森。
他没有理会柳生次郎的惊愕，一把揪住对方的衣领，低声咆哮道：
“杀出去？你以为外面是任你撒野的出羽国还是四国岛？！睁开你的狗眼看清楚！这里是大乾的京城盛州！！”
“你出去看一眼，这会同馆的屋檐上、暗巷里，还有对面的酒楼，藏了多少暗桩！只要你敢亮出刀来，半息之内，汉人的火器就会把你的脑袋轰成烂西瓜！”
柳生次郎被喷了一脸唾沫，却是咬着牙不敢吭一声。
他根本没有反抗的资格。
出羽国，内藤忠政随口提到的那个地名，是他心中的一根刺。
那是他的家。
或者说，曾经是。
柳生氏世代蜗居在出羽国边缘，封地不足五十石，连主屋的屋顶都漏雨，佃农加起来不到三十户。
在那些动辄领地万石、家臣如云的大名眼中，柳生氏算什么？
连给人当马前卒的资格都不够。
十二年前那场藩乱，连这点可怜的根基都没保住。
他记得那天夜里的大火。
整个柳生宅邸被一把火烧成了废墟，他抱着重伤的父亲跪在泥地里，四周全是敌方武士的嘲笑声。
是内藤家的人把他从死人堆里捡了出来，给他饭吃，给他刀练，给他一个“武士”的名头。
内藤忠政亲手把使团护卫统领的差事交到他手上时，还拍了拍他的肩膀，用长辈的语气说：
“好好干，柳生家的香火，就靠你了。”
从那一刻起，柳生次郎的脊梁骨就不再属于自己了。
他的刀、他的命、他远在乡下的老母和幼妹的性命，全系在内藤忠政一个人的念头上。
乱世倭国，最不缺的就是亡命浪人。
他这一身刀术、一个统领职位，随时有人可以顶替。
所以这一巴掌，他只能受着。
因为他只是内藤家的一条狗。
内藤忠政冷冷扫过柳生眼中那一抹挣扎。
他太熟悉这种眼神了。
整个倭国，如今到处都是这种眼神。
足利幕府的上洛征伐打了三年，打到最后，连幕府自己的根基都崩了。
紧接着诸藩割据、下克上之乱，一浪未平一浪又起，国内打得鬼哭狼嚎，大名你杀我、我吞你，遍地都是败兵浪人、流亡武士，无主无禄、苟延残喘。
这帮活不下去的疯狗往海上跑，越跑越多，越多越乱。
赤目就是其中的一条。
内藤忠政松开揪着柳生衣领的手，缓缓转过身。他那干瘪枯瘦的身影映在墙面上，像一只蜷缩在洞穴里的蜘蛛。
赤目。
他闭上眼，那张狰狞的面孔便浮现在记忆里。
赤目是西国藩主麾下第一悍将，骁勇嗜杀、悍不畏死。
在西海那场席卷三国的藩镇大乱中，西国大名兵败身死，赤目不愿归降仇家，又不肯俯首幕府，带着数百残兵一头扎进了大海。
内藤忠政至今还记得十一年前那个雨夜。
赤目浑身是血地跪在内藤家密室的榻榻米上，身后的院子里，是三百条同样浑身是血的亡命武士。
“给我一个落脚的地方。”
赤目请求他，“你要什么，我都给。”
内藤忠政当时正跪坐在茶案后面，慢条斯理地点了一盏茶。他没有急着回答，而是花了整整一炷香的时间，品完那盏茶。
然后他吐出一个地名：
“麻叶岛。”
那是一座远离倭国和大乾双方视线的海外孤岛，无人管辖，无人问津。
从那一天起，赤目就成了内藤家族藏在海外的一把刀。
内藤家出钱、出粮、出军械、出海陆通路。赤目替内藤家卖命——劫掠大乾沿海商船、奴役流民开采岛中银矿、私运禁器、倒卖赃货。
十一年。
所有暴利，大半流入内藤家族私库，成了他插手藩政、结交各路大名、在乱世中一步步壮大势力的资本。
对外，赤目是自立为王的海岛寇首，与倭国本土毫无干系。
对内，麻叶岛就是内藤家族的命根子。
可如今——
内藤忠政缓缓睁开眼，目光落在桌上那封礼部回执信上。
命根子，断了。
大乾那个叫林川的武夫，雷霆一击，跨海平岛。
赤目战死，残兵覆灭。
十一年积攒的银矿、军械、赃货、暗账，一朝倾覆。
他的右手，不知何时已经攥成了拳头。
最致命的不是银矿，不是赤目，甚至不是那些堆积如山的赃货。
而是账。
岛上那些年的交易痕迹、勾结线索、来往密信——
一旦被大乾的人连根挖起，顺藤摸瓜查回倭国本土……