秋雨连绵，已经连下了数日。
守门的老兵蹲在城楼下，望着桥板底下那截生锈的绞盘链子发呆。
三天前，他亲眼看见两个同袍连夜卷了兵器，翻墙跑了。
“这太州城，是真没人管了。”老兵叹了口气。
身后，没有人应声。
这一年的太州城，从头到脚，里里外外，越来越透着破败了。
城中豪门宅邸、沿街铺面，多半都已经无人居住，有的甚至已经斑驳残破了许多。
自镇北王扶六皇子僭越登基那日起，城中嗅觉最灵敏的那些世家大族、富商乡绅，便已嗅出了风雨欲来的味道。
不少人家早早收拾了细软，举族南下江南，或西投晋地。
偌大的太州，半年时间不到，竟是空出了大半宅院。有的老字号临走前，连门匾都懒得摘，只贴了张封条，还想在这里留个念想。
城南那家粮行铺子，如今大门紧锁，门缝里塞满了讨债的红帖子。
有人说，掌柜的去年秋天还笑呵呵地跟王府粮草官打过交道，转过年来，粮价越涨越邪乎，他手里囤的那批陈粮，愣是没等到王府结账，先等来了商会那边一纸“停止收购”的知会——南边的粮早就流走了大半，北边的粮商跟着断了根，谁还敢留下来陪王府一起等死？
再往西走两条街，就是当年名震太州的张记盐行。
掌柜的胆子大，去年一口气吃了南边两批便宜私盐的货，本想着趁乱大赚一笔，谁承想赵承业一纸令下要严查“通敌盐商”，吓得他连夜卷了金银细软跑路。
还有那位在太州红了半辈子脸面的汪掌柜，当初一句“我把铺子全关了，带着伙计去南边”，如今真被他说中了。
他这一走，带走的不只是自己那七八间铺子，还有跟着他做了几十年买卖的半个太州布行圈子。
城里的布庄一间接一间关门，剩下几家撑着场面的，柜台后头挂的算盘，早就落满了灰。
去年那场波及整个北方的商战，盐商跑了，铁匠改了行，布庄空了架子，粮行成了空壳。
依附镇北王府那张早已千疮百孔的商贸网，就这么一根线一根线地断了，断得悄无声息，却断得干干净净。
等王府反应过来想拦，能拦住的，也只剩几个不敢走、走不掉的可怜虫了。
而与此同时，黄河沿岸军垦屯田、招工垦荒的告示传遍河北，流民成群南下求生。
人进人出，商去货空，曾经的北疆重镇，肉眼可见地颓败了下去。
青石长街坑洼龟裂，再无人修缮。
一个佝偻着背的老太太拄拐探步，一脚踩空，溅了满裤脚泥水，气得拿着拐杖戳地，指着老天骂娘。
“这青天白日的，衙门是死绝了吗！这个破坑，老婆子都告了三回状了！”
“老婶子，小声点。”
旁边有人低声苦笑着劝道，“这年头，谁还顾得上一个泥坑啊。”
老太太骂骂咧咧地走远，那滩发黑的污水，依旧安安静静地躺在原地，散着恶臭。
像极了这座城本身——
烂透了，却还硬撑着一口气，谁都懒得去填。
州府衙门里，主簿把一摞讼状丢在案上，唉声叹气。
“疏通水道的折子递了三回，粮草调度还没理清，流民安置的名册又堆了半人高。”
他着冲门口的小吏苦笑，“我这卯时的门，三个月没关过了。再这么下去，人先垮了，城还没垮，倒不如学外头那些兵，破罐子破摔，一走了之。”
小吏战战兢兢，不敢接话。
府库空虚、人手断档、政令出不了衙门口，如今已经是所有官吏心照不宣的现实，谁说出来都嫌晦气。
乱世浮沉，苍生苟活。
比起兵戈厮杀、苛税压城、家破人亡，街头这点污水恶臭，早已算不得什么大事。
不过短短一两年光阴，太州已判若两城。
往昔此地作为镇北王根基重地，楼台连片，市井喧腾，勾栏酒肆、豪门别院金碧辉煌，处处是烈火烹油的奢靡气象。而今岁月风雨轮番冲刷，旧日彩绘层层剥落，整座城池尽数被灰土、黑瓦、残墙的暗沉色调吞没。
满目灰败之中，唯有几株扎根墙角的老树，成了这片死寂天地里仅剩的亮色。
断墙根下，几个孩童追逐打闹，笑声清脆，浑然不知这座城正一寸寸朽下去。大人们站在一旁看着，却没一个笑得出来。
城池褪去了人工粉饰的浮华，终究露出了土石砖瓦最本真的苍凉底色。
街头巷尾都在悄悄传，太州，怕是扛不住了。
只是谁也说不准，到底要等哪一日，才会真的轰然倒下，把这座撑了二十年的藩镇根基，连同它仅剩的那点体面，一并埋进满城的泥水里。
……
……
太州城外，驻军大营。
往日里号称“铁打不漏”的太州大营，此刻也是死气沉沉。
辕门外的拒马被雨水泡烂了木桩，斜歪在泥水里，象征着镇北军无上荣光的战旗，此刻也像一块破抹布一样，湿漉漉地裹在旗杆上，连风都吹不起来。
绝望的情绪，已经在大营中悄然蔓延。
“跑！都他娘的别愣着！往南边跑！”
辕门附近，突然爆发出一阵嘶吼。
七八个士卒卷了兵器，发了疯地往外冲。
“拦住他们！临阵脱逃者，杀无赦！”
值守的百户张虎拔出刀，怒吼一声。
冲在最前面的老兵猛地刹住脚，眼珠子通红地咆哮：
“杀啊！你砍死老子！老子给镇北王卖了半辈子命，现在一天就给一碗见底的糙米汤！老婆孩子在城里饿得啃树皮，契丹胡狗在外面杀咱们汉人！有种你今天把咱们全营弟兄都砍了！反正也是等死，不如提桶跑路！”
张虎握刀的手抖了抖，看着周围越聚越多的士卒，犹豫起来。
就在这剑拔弩张的死寂中，辕门外响起沉稳的脚步声。
“吧嗒，吧嗒。”
一个撑着油纸伞、穿着素色常服的中年男人，闲庭信步般穿过哗变的人群。
卢广业收起油纸伞，甩了甩伞沿的雨水，目光似笑非笑地扫过张虎。
“张百户，好久不见。”
张虎浑身猛地一哆嗦，见鬼一样看着眼前的男人。
他当然认识这张脸！
不光是他，这太州大营里，起码有一半的百户都认得这张脸！
城南香料铺的卢掌柜。
这老小子当年年在太州城阔绰得很，逢年过节没少往军营里送猪羊酒水。
最要紧的是城西翠香楼，只要卢掌柜攒局，那是头牌随便点，花酒随便喝。
张虎记得真切，有次他喝高了，非要扒老鸨的红底裤，结果把人家的场子给砸了，被楼里养的打手按在地上要卸一条腿。
最后还是这位卢掌柜大半夜赶过去，甩出二十两现银平的账。
只是半年前，香料铺被王府查封，满大街贴了海捕文书，说这卢广业是铁林谷派来的贼首，抓着活的赏银千两。
张虎的掌心开始冒汗。
太州城门封了十几天，外头契丹人打草谷，里头王府天天抓人砍头，这姓卢的，一个人，一把破油纸伞，大摇大摆走到镇北军辕门跟前。
这是送死，还是有诈？
张虎脑子里算盘打得飞快。
他一个月军饷才几钱银子，如今连口带糠的稀粥都喝不上，若是抓了这重犯，就算王府不给赏银，换几车细面也能让全家活命。
他把刀尖往前一探。
“姓卢的，你不该来这儿。”
刚才嚷嚷着要跑路的那几个兵，这会儿也不跑了，悄悄围上来。
这帮人都是常年刀口舔血的老兵痞，心眼多得很，有认得卢掌柜的，知道他敢一个人来，周边指不定藏着几百伏兵。
有个老兵往四下里踅摸，脚底下做好了随时跑路的准备。
卢广业连正眼都没看那把刀。
他单手撑伞，另一只手探进怀里。
张虎往后撤了两步。
他听人嚼过舌根，铁林谷的人个个邪门，身上带着点火就能伤人的火器，能把人崩成肉泥。
下一瞬，卢广业掏出来一个物件。
却不是火器，而是一块黑铁铸的牌子。
张虎眼珠子都直了。
那个令牌，上面雕着一条四爪蟒，当中一个大大的“赵”字。
镇北王府的令牌？！！
这物件平日里只有王爷身边最近的几个死士才配拿，见牌如见王，能先斩后奏。
“去。”
卢广业把令牌往前亮了亮，
“告诉你们指挥使。”
“就说催命的人来了，问他借个脑袋一用。”