建朔元年，夏末。
暑气还没从北疆草原退尽，千里牧野持续了三年的安宁，被漫天铁蹄一脚碾碎。
西路，十五万契丹腹心军主力，裹着冲天杀气，一路向西，直扑血狼部肥沃的游牧草场。
沿途十几支依附血狼部的小部族，连跪地求饶的机会都没捞着。
铁骑洪流过境，帐篷、人、畜，尽数碾成齑粉。
侥幸没死的青壮，被契丹人当牲口一样赶进军中，押在最前头，替他们挡箭。
而就在西路大军即将踏平草原的同时，东路五万契丹精锐，沿太行山东麓全线铺开，马队连绵十里，朝着大乾腹地扑了下来。
北疆，一夜变天。
千里之外的长安，谁也不知道，此刻有四千铁林谷战兵，正握着一种从没在战场上露过面的东西，悄然成型。
只是这一切，北疆的百姓还来不及指望。
……
保州城头。
正午的日头毒得发白，城墙上却冷得要命。
守将按着腰刀，趴在垛口上，目瞪口呆地望着城外。
漫山遍野，全他娘的是契丹骑兵。
墨色大旗连成一片望不到头的海，把天际线整个吞了。战马嘶鸣，尘土遮天，数不清多少铁骑轰隆碾过——
可他们连看都不看保州一眼，径直顺着官道，直奔南方。
一名契丹前锋将领单骑绕着护城河跑了半圈，仰头朝城上狂笑。
弓弦一响，一箭钉穿城门楼的牌匾。
“缩头乌龟们，躲好喽！”
“爷先去尝尝你们身后那群两脚羊的味儿！”
笑声像刀子，刮得人骨头疼。
上万守军脸色煞白，有人当场尿了裤子，却没一个人敢出城。
人间炼狱，就这么压了下来。
……
保州以南三十里，太平堡。
半个时辰前，这里还升着炊烟。
此刻，土墙塌了，木栅断了，半个村堡陷在火海里。
退役老兵老李头攥着一把柴刀，把七岁的小孙女护在身后。
“爷，我怕……”
“妮儿，闭上眼，别看啊……”
茅棚顶上中了一支火箭，“轰”地烧起来。门被一脚踹碎，契丹游骑狞笑着跨进来。
“畜生！我跟你拼了！”
老李头红着眼扑上去。
一刀劈落，柴刀断成两截。
老人栽倒在血泊里，紧紧抱着被一刀捅穿的孙女，喉咙里，只剩下一句嘶喊：
“会有人来的……官军……会来的……”
火光里，没人应他。
整个太平堡，妇孺的惨嚎、马匹的嘶鸣、房梁塌落的轰响，混进冲天黑烟，一路向南飘。
日头西斜时，契丹人像蝗虫过境，留下遍地焦土。
站在保州城头朝南望，远近燃起无数烟柱，有的是示警的烽烟，更多的，是被点着的村庄。
入夜，半个天空被火和血染成刺目的红，那红色里，藏着千千万万个老李头最后那句没人应的嘶喊声。
……
八月十五。
五万铁骑长驱直入，锋刃所指，横扫河北十余州县。
镇北军疲于奔命，为保重镇，全缩进坚城闭门死守，再无力分兵去救乡野。
沧州、瀛州、冀州等地，各地乡民自发聚兵结寨，手持刀矛、棍棒、农具，直面契丹铁骑，以血肉躯壳展开殊死搏斗。
河北自古悍勇成性，尚武成俗，乡县武馆林立，游侠拳勇之风盛行，民间多有习练筋骨、熟通战阵之人。
承平岁月，乡民习武只为强身护身；国难当头，山河倾覆、官兵难援，无数布衣百姓弃耕南逃，也有不少人凭着一腔血性留守故土，死在铁蹄之下。
偌大河北平原，旷野无防，腹地空虚，被契丹铁骑杀得血流成河。
可老李头那句话，到底没白喊。
八月二十一，转机来了。
驻防德州、聊城一线的西陇卫，连夜拔营北上。半道上，与从开封赶来的开封卫合兵一处。
两军主将就着一盏油灯合计了一宿，把伏击点定在一处隘道。
那隘口两侧是陡坡，中间一条窄路。骑兵一旦钻进去，就甭想摆开阵势。
开封卫先派一支小队进谷露头，故意装成溃兵，连滚带爬往里退。
契丹前锋这三千轻骑，从河北一路杀来，村堡见一个破一个，早把中原兵马看成了泥捏的。
领头的千夫长一瞧对面就这么点残兵，连斥候都懒得撒。
这一路从河北杀过来，村堡见一个破一个，连像样的抵抗都没遇上几回。中原的兵，在他眼里早成了泥捏的。
“追！一个别放跑！”
他催马就冲，三千骑跟在后头，蹄子踏碎谷口的碎石，一窝蜂涌了进去。
谷道窄，两侧是陡坡，三千骑冲进去，前后拉成一条长龙。
坡顶上，一声号角。
两翼的伏兵射出了密密麻麻的箭雨。
头一轮没瞄人，专射马。
战马吃了箭，惊得人立起来，把背上的骑手甩进人堆。后头的马收不住，撞上前头的马，前头的想退，又被后头堵死。自己人踩自己人，惨叫盖过了马嘶。
千夫长这才回过味来。
中计了。
他没有慌，契丹腹心军不是吃干饭的，这种死地他也不是没钻过。
“下马！结阵！”
骑兵翻身下来，背靠背围成一团，刀盾朝外，箭射在盾上叮当响，一时半会儿还真破不开。
这帮人是王帐养的兵，吃王帐的肉，穿王帐的甲，悍勇是刻在骨头里的。围成阵，竟还想往谷口硬冲。
坡上的人看得出来，这不是乌合之众。
“杀！”
庞大彪从坡后绕出来，第一个撞进谷口。大刀劈下去，当头一个契丹兵连人带盔劈成两半。
“弟兄们，给河北的乡亲们报仇！”
他这一嗓子，底下人全红了眼。
这一路北上，沿途的焦村、烧塌的堡子、抱着孩子死在门口的老人，他们都看在眼里。
周振、吴奎、郝猛、牛百，各带一部，从四面扎进人堆。
契丹人想结阵，可谷道太窄，三千人挤成一团，弓拉不开，刀也抡不开，连转个马身的空当都没有。
再悍勇的汉子，使不上力气也是白搭。
有个契丹百夫长被逼到崖边，拼了命想往坡上爬，被牛百一刀剁了脚踝，整个人滚下来。
牛百一边砍一边骂：“在河北横得很啊，这会儿怎么不横了？”
打不到一个时辰，谷里就铺满了尸体，血顺着石缝往低处流。
几名千夫长聚到一处，想夺路突围，一行人冲到谷口，迎面正撞上庞大彪。
“哪儿跑！”
庞大彪刀光一晃，人头落地滚到马蹄底下。
三千前锋轻骑，活着逃出谷口的，一只手数得过来。血水顺着窄道往外淌，把半条溪都染了。
势如破竹的契丹东路军，攻势骤然一滞。
消息传出去，那些还缩在孤城里死守的镇北军，第一回抬起了头。