“福子那边什么情况？”
“赵承业应该对他解除怀疑了，前天刚放出来，不过……伤得不轻……”
卢广业沉默片刻：“把他家人保护好，公爷叮嘱过的。”
“一直有人守着呢，放心。”
“嗯……最近太州城里查得紧，咱们暂时不要见面了，都各自忙好各自的，等通知。”
“是。”
众人对视一眼，孔矮子开了口。
“卢哥，国公爷那边……什么时候动手？”
所有人的目光都集中过来。
这个问题，在座每个人都想问，但一直没人敢开口。
他们在暗处忙活了这么久，可终究都是暗功夫。
真正要把赵承业拉下马，还得看明面上的那一仗，大家都盼着呢。
卢广业看了众人一眼。
“该动手的时候，自然会动手。”
“咱们要做的，就是把赵承业的裤腰带一根根抽掉。”
“等国公爷的大军开过来那天……让他一根毛都不剩！”
……
九月下旬，保州南边一个叫柳沟的小村子，赶集日。
集市不大，几十个摊子支在官道边上，卖的无非是些粗粮、咸菜、草编的筐子篓子。
一个挑着货郎担子的瘦老头，六十来岁，胡子拉碴，在集市东头卖针线和碎布头。
他摊前围了三四个妇人在挑拣，嘴也没闲着。
“……我那个外甥，上个月跑到山东去了。”
“去山东干啥？”
“垦荒。官府给分地。”
一个妇人手里攥着两根绣花针，抬起头：“给地？白给？”
“啥白给，干活呗。去了就有地种，头几年交一部分，剩下的归自己。”
“哪个官府这么大方？”
“官府就是官府……”
“朝廷那边的？”
“对对对，朝廷那边的。”
旁边一个抱着孩子的年轻媳妇插了句嘴：“老叔，你可别蒙人，朝廷管过咱们死活吗？”
“我蒙你干啥？我外甥走之前也不信，到了那边，人家真给他划了地，还发了种子和锄头。上个月托人捎了口信回来，说吃得饱，睡得暖，比在这儿强。”
消息是怎么传开的，谁也说不清。
兴许是赶集的时候从哪个货郎嘴里蹦出来的，兴许是扛包的苦力歇脚时嘟囔了一句，又兴许是哪家婆娘在井台边洗衣裳，跟隔壁的嫂子多嘴了两句。
总之就那么几天工夫，从邯州到沧州，从冀州到保州，大大小小的村镇集市上，都在嚼同一个话头。
——山东那边招人垦荒，去了就分田分粮。
“……真的，齐州、德州那一片，黄河边上开了好大一片垦区，去了就有地种。”
集镇的茶棚里，一群人围着一个姓刘的后生，听他讲。
后生二十出头，晒得黑不溜秋，一看就是走过远路的人。衣裳灰扑扑的，袖口都破了，脚上的布鞋底子也快磨穿了。
旁边一个卖豆腐的老汉撇了撇嘴：
“去你的吧，嘴上没毛的后生也敢出来蒙人。”
后生不干了，把手里的粗碗往桌上一顿，
“你这老头，我亲眼看见的！齐州城外的垦区，你去瞅瞅，一片一片的新田，沟渠修得整整齐齐。田埂上还插着木牌子，写着名字，谁领的地，几亩几分，清清楚楚。官府贴了告示，白纸黑字写着呢！”
“真的假的？”
“哪个官府？”
几个人同时问出来。
“哪个官府？南边那个啊。”后生拿手往南一指。
“哎这个我听说了。”
茶棚角落里一个赶驴车的汉子搭腔，
“好像是护国公府给安排的。”
“护国公？没听过。”
卖豆腐的老汉摇头。
“就是青州那位，这你总听过吧？”
“青州那位当上护国公啦？”
旁边一个抱着扁担的瘦个子瞪大了眼，
“我记得原先不是个什么侯？”
“大马猴！”
“屁！反正是个什么侯。听人说打了好几场大仗，朝廷封的。”
“哎，要是这个人，那肯定靠谱。”
赶驴车的汉子把茶碗往嘴边凑了凑，喝了一口。
“怎么说？”
“你自己去青州瞅瞅，谁家里没有一两百斤粮？”
“何止啊。”瘦个子插了一句，声调往上扬了扬，“不用过年都能捞着吃肉！我表叔家的老丈人在那边，去年腊月给我们捎了半扇猪回来，说是他们那边肉铺子一斤才二十五文。”
“二十五文？！”
卖豆腐的老汉手里的旱烟杆子差点掉地上。
他们这边一斤猪肉五六十文都打不住，还经常有价无货。
一说起青州，棚子底下的人都不吭声了。
谁没听说过那个地界？
原来也是镇北王的地盘，后来被封给了一位侯爷，就是现在那位护国公。
后来怎么样了？
垦荒、种地、修路、开商铺，没两年工夫，家家户户都过上了日子。
有人去过，有人没去过，但多多少少都从亲戚朋友嘴里听过几句。以前觉得是吹牛，可说的人越来越多，细节越来越实在，不信是不太可能了。
后生见棚子里安静下来，来了精神。
“你们可不知道，山东那边真不一样。叫什么来着……工分。干多少活，记多少分，年底按分配粮。交完该交的，剩下全是自己的。种得越多，拿得越多。不像咱这边，累死累活种一年，交完粮，兜里比脸还干净。”
“真有这事儿？”
一个系着围裙的妇人挤了过来，手里还攥着刚称的半斤盐，
“还有这么好的事儿？”
“那边地肥不肥？”
黑脸汉子从人堆后面伸出脑袋。
“黄河边上，水浇地，你说肥不肥？”后生笑了，“撒上种子就能长。他们收的麦子，穗头能有这么粗。”
他比了比拇指和食指。
旁边有人嗤了一声：“就吹吧你。”
“你爱信不信。”
后生不跟他争，话头一转，
“我跟你们说，真事，我在那边碰见一个河北过去的汉子，姓王，冀州人。”
棚子里几个人一听“冀州”两个字，耳朵都竖起来了。冀州离他们不远，口音都差不多。
“那个老王，一家五口，分了十五亩地。老婆孩子全带过去的。住的是新盖的土坯房，一间半，不大，说简陋也简陋，可好歹四面不透风，屋顶不漏雨，比他老家那个破茅棚强了不是一星半点。”
“那汉子原先是干什么的？”妇人问。
“种地的。跟咱一样，庄稼人。他说实在扛不住了。征了三遍粮，剩下那点粮食，一家五口勒紧裤腰带，怎么省也撑不到开春。他媳妇抱着最小的娃，饿得连奶水都没有了。”
茶棚里安静了好一会儿。
风从棚顶吹过去，吹得破布帘子啪啪响。
这种事，在座的谁家没经历过？
征粮年年加码。前年征五成，去年就敢征六成。今年呢？明年呢？没人敢往下想。
靠天吃饭的庄稼人，老天爷给一碗，上头抢走大半碗。
剩那点锅底渣子，够不够活命，全凭运气。