宛口决战的第一日夜里，张飞所在的南寨遭遇火攻。
第二日的夜里，张燕的提议的下，孙辅与张燕联合进行烟熏攻势。
起烟点位于张飞营寨的外围百步处，宽度足有五里，根据地形变化起伏不定，犬牙交错...
七月十五日，夜雨如注，淅淅沥沥敲打豫山营帐顶棚，铜漏滴答声混在雨声里，竟似催命鼓点。刘备独坐于灯下，案头摊着三道密报：其一为鲁肃舰队已抵鄱阳湖口，正分兵四路搜寻龙舟踪迹；其二为文聘部前锋千骑已过商县界碑，距新野不过百二十里；其三却是庞统密呈——江陵水军都尉周泰麾下七艘楼船，昨夜悄然离港，顺流东下，未奉调令，亦无文书。
刘备指尖蘸了茶水，在案面画出一道蜿蜒水线，自江陵至皖城，再折向大江入海口。他忽而抬眼，望向帐外漆黑雨幕，仿佛能穿透百里阴云，看见那艘载着天子、颜震与文聘的孤舟，正泊在某处芦苇荡深处，船底泥沙微沉，舱内烛火将熄未熄。
“周泰……”刘备低声念出这个名字，唇角微掀，并无怒意，倒似早候多时。他唤来张苞：“传令，即刻召刘巴、习祯、司马艺入帐，另遣快马赴樊城，命关平率亲卫营三百人，持虎符赴江陵，接管水军校场、船坞、仓廪——只许登岸，不许登船；若遇抵抗，格杀勿论。”
张苞领命奔出，帐内只剩油灯摇曳。刘备起身踱至壁上挂图前，手指缓缓划过江陵、华容、石首一线，最终停在长江南岸一处无名浅滩——此处水势缓、淤泥厚、芦苇密，非熟谙水道者绝难发现。他记得十年前，自己初入荆州，曾在周泰父亲麾下习操舟之术，那时老人指着这滩说：“此地藏舟，如藏针于 haystack，风来不动，雨落不浮，唯待潮生，方得潜行。”
原来不是周泰擅专，而是周氏三代水军旧部，早已与天子暗通款曲。颜震封锁消息，江淮军自以为铁桶，却不知最深的缝隙，恰在自家水师腹心。
次日寅时，江陵城西码头雾气未散，七艘楼船静泊如睡兽。关平率亲卫营踏着湿滑跳板登船时，甲板上并无一人阻拦。舱门虚掩，舱内空空如也，唯余几枚铜钱滚落舱角，一枚刻着“建安廿三年”字样，一枚边缘磨损严重，显是常握于掌中摩挲之物。关平俯身拾起，指尖触到船板缝隙里渗出的暗褐色污渍——不是血，是陈年桐油混着铁锈，又被雨水泡胀，散发出腐木与铁腥交织的浊气。
他转身下令：“封船！查舱底、查夹层、查舵楼暗格。另遣两队人，沿江岸十里内搜芦苇荡、查渔村、访船户。凡近月有异动者，押至校场听审。”
话音未落，一老渔夫踉跄奔来，跪在跳板尽头，额头叩出血痕：“将军！小人……小人昨夜见船尾暗灯闪三下，又闻桨声往南，似入青草湖岔口！那湖口窄如刀缝，外人不识水道，必撞礁而沉！可那船……那船没声没息就不见了！”
关平凝神细问，才知青草湖实为古河道淤塞所成，湖底暗流纵横，水下伏石嶙峋如齿。周泰幼时曾随父在此翻船，侥幸活命，自此记下所有暗礁方位、潮汐间隙、芦苇丛生角度。他若真送天子南下，必取此险径——因险，故无人设防；因险，故不可追。
刘备闻报，未发一言，只命庞统拟诏：擢周泰为扬武将军，赐金五百斤，加食邑三百户，诏书即日发往江东——若周泰尚在江东，则诏至即授；若周泰已死，则诏存尚书台，待其子嗣承袭。
庞统执笔踌躇：“大王，此举似纵容叛逆？”
刘备望向窗外渐亮的天光：“纵容？不，是钉住。周泰若真投赵敛，必受重用；若受赵敛猜忌，亦需朝廷明诏为其正名，方敢安心效力。他如今已是赵敛手中烫手之炭，而我递去这捧雪——雪不化则炭冷，炭冷则赵敛疑心更甚。江东士族素来忌惮寒门掌兵，周氏不过会稽庶姓，骤得高位，岂能不遭排挤？诏书一发，周泰进退皆难，赵敛亦将日夜揣度：此人是真降，抑或假降以乱我军心？”
庞统顿悟，疾书诏文，墨迹未干，已遣八百里加急送往建业。
meanwhile，鄱阳湖北岸，天子一行已弃舟登陆。颜震命人砍伐竹木扎筏，欲沿潦河支流南下皖城。文聘却执意绕行陆路，理由是潦河水浅滩多，筏易搁浅，且沿途村落稀疏，补给艰难。颜震拗不过，只得应允。队伍行至柘林镇外，忽见田埂间横卧数十具尸骸，衣着半朽，肤色青紫，腹胀如鼓，蝇蚋嗡嗡盘旋不去。颜震勒马后退三步，喉头滚动，却强作镇定：“速焚之，洒石灰，勿近三丈。”
文聘翻身下马，蹲身拨开一具尸首衣襟，露出胸口一片溃烂乌斑，边缘泛白如盐霜。他指尖捻起一点皮屑，凑近鼻端轻嗅，忽而冷笑：“这不是疫症，是砒霜。有人提前毒杀此镇百姓，伪作瘟疫，断我后路。”
颜震面色煞白：“谁？”
文聘直起身，目光如刃刺向远处山岗：“能驱使乡民服毒而死，又能预判我等行迹者……除了你颜仆射，还有何人？”
颜震袖中手指猛然攥紧，指甲刺破掌心，血珠沁出却不觉痛。他忽然想起半月前，自己密令江夏郡丞调拨五百石陈米运往柘林，美其名曰赈济流民。那米仓深处，确有一袋掺杂灰白粉末，名曰“辟瘴粉”，实为研磨极细的砒霜。当时只道是为防天子途中染疫，万不得已可清野断道——未曾想，竟成了今日自证其罪的铁证。
他哑声道：“文将军慎言。此乃……此乃为保圣驾周全。”
文聘不答，只从腰间解下一枚青铜虎符，掷于尸骸之间：“此符本属江夏水军，今交还天子。臣愿持此符，单骑赴皖城求援。若三日无信使回返，便请陛下另择忠义之士，代臣执掌禁旅。”
天子默然良久，弯腰拾起虎符，指尖抚过上面“建安廿三年制”六字铭文，忽问：“文卿，若朕登船即位，拜汝为大将军，封五千户，汝肯否？”
文聘伏地叩首，额触焦土：“臣不敢。臣唯知护驾，不知僭越。”
天子仰天一笑，笑声在死寂旷野中显得格外凄厉。他解下腰间中兴剑，连鞘递向文聘：“此剑随朕十九年，劈过荆楚乱石，斩过江东叛旗。今日赐汝，不为将军印，只为一诺——他日若朕复位，此剑必饮赵敛之血。”
文聘双手接过，剑鞘沉重如铅。他起身跨马，未回头，只扬鞭抽响，惊起林间鸦群，黑羽蔽空，如墨云压境。
三日后，皖城守将果然遣两千精卒迎驾，却未见鲁肃水师踪影。颜震暗松一口气，以为脱险。孰料入城当夜，守将设宴款待，席间酒过三巡，忽有亲兵疾奔入堂，伏地颤声禀报：“启禀仆射！皖水上游三十里，发现五艘烧毁战船残骸！船板刻有‘吴’字，桅杆焦黑处犹见江东水师朱雀纹！”
颜震手中酒爵哐当坠地，碎瓷飞溅。他猛然想起鲁肃临行前那句“若遇龙舟，先报后迎”，原来所谓“迎驾”，从来只是“迎尸”。
翌日清晨，天子独坐皖城谯楼，凭栏远眺大江。江雾茫茫，一艘无帆小舟自雾中缓缓驶出，舟头立一灰袍人，手持竹杖，杖头悬一盏纸灯笼，上书“中兴”二字。舟近岸，灰袍人跃上石阶，摘下斗笠，露出一张清癯面容——正是顾雍。
天子瞳孔骤缩，手中中兴剑铮然出鞘三寸。
顾雍却只深深一揖：“陛下，臣奉楚王命，渡江而来。非为迎驾，实为护驾。赵敛已密令庐江太守，三日内鸩杀陛下于皖城驿馆。此乃江东邸报抄本，臣不敢隐。”他自怀中取出一卷帛书，双手呈上。
天子展开，只见上面赫然写着：“天子染疫暴亡，宜秘不发丧，移柩建业，依礼殡葬。”落款处，赫然是赵敛亲笔花押。
天子盯着那花押，久久不语。良久，他忽然将帛书揉作一团，掷入楼下江流。纸团沉浮数次，终被浊浪吞没。
“顾卿，”他声音沙哑，“刘备……真愿迎朕回襄阳？”
顾雍垂目：“大王言，天下非一人之天下，乃万民之天下。天子若存，汉祚未绝；天子若亡，楚王必缟素三月，亲率三军东征，誓屠江东九族，以祭陛下灵位。”
天子闭目，泪水顺颊而下，滴在青砖之上，洇开一小片深色印记。
此时，宛口战场烽烟正炽。赵侯亲率三千锐卒夜渡白河，直扑楚军右翼粮屯。守将黄忠浴血苦战，终因寡不敌众，粮屯失守。烈焰冲天，映红半边夜空，火光中，赵侯立于高岗，甲胄染血，长槊斜指襄阳方向，身后士卒齐吼：“赵侯万胜！”
吼声未歇，一骑飞驰而至，呈上急报：“启禀侯爷！江陵水军叛变，周泰率部投吴，天子已入皖城！”
赵侯闻报，非但不惊，反仰天大笑：“好！好！好！天子不死，刘备不敢称帝；天子若死，江东必乱。此局，吾已胜半！”他挥手令传令兵：“传令各营，明日辰时，全线佯攻，诱敌主力北援粮道——真正杀招，不在白河，而在淯水！”
淯水下游，一支由贾诩亲调的兖州水师，正悄然顺流而下。船上无旗号，桅杆裹黑布，船底暗藏铁钉，所过之处，水中浮萍尽碎，水波无声。领军者非别，正是此前被贾诩调往下邳整训的朱灵。他立于船首，手按刀柄，目光如电，扫过两岸荒芜田畴——那里麦茬犹新，人迹杳然，唯余鸦群盘旋，啄食遗落的谷粒。
朱灵低声吩咐：“传令，各船备火油、火箭。待过新野，见岸上三堆狼烟升起，即焚船断流，截断楚军归路。”
副将骇然：“将军，若烧船，我军亦将被困！”
朱灵冷笑：“困？贾公早于淯水上游筑坝蓄水，今夜子时开闸，水势暴涨三丈。我军顺流而下，如箭离弦；楚军逆流而上，船覆人溺。此非困局，乃死局。”
话音未落，远处天际忽现三点微光——不是狼烟，而是三颗流星拖着赤尾，划破浓云，坠向西南。朱灵仰首凝望，忽然记起少时听塾师讲《星经》：“荧惑守心，主兵戈；三星联珠，兆鼎革。”
他默默解下腰间酒囊，仰脖灌尽，酒液顺着铠甲缝隙流入胸膛，灼热如火。
淯水滔滔，不舍昼夜。而千里之外，稷山柏林乡，赵基正蹲在一亩刚翻过的黑土地旁，指尖捻起一撮湿润泥土，凑近鼻端细嗅。泥土腥气之下，隐隐透出一丝甜腻腐味——那是官佃偷偷埋下的死婴胎盘，为肥田所用。赵范跪坐于侧，额头汗珠涔涔：“臣……臣已命各县彻查溺婴旧账，凡涉者，无论豪强、吏员，一律削籍、流徙、没产。”
赵基将泥土轻轻撒回田垄，起身拍净手掌，望向远处山坳里冒起的缕缕青烟：“烧吧。把那些账册、地契、私契，全烧了。烧完之后，召乡老、佃户、匠人、商贩，共议新约——均田依旧，但租赋三分：一分纳官，一分充义仓，一分留民自用。另设‘察廉吏’，由乡民推举，岁查官吏，直奏郡守。”
赵范颤声问：“若豪强抗命？”
赵基指向山巅一座废弃矿洞：“洞里尚有三百囚徒，皆是强占官田、虐杀佃户之徒。明日午时，开洞放人。命他们持锄执耒，入田耕作——耕一日，减刑一月；耕一季，免死；耕一年，赐田十亩。”
暮色四合，山风卷起赵基衣袍，猎猎作响。他忽然想起幼时听祖父说过的话：“治国如熬酱，火候太急则焦糊，火候太缓则酸馊。唯徐徐添柴，时时搅动，待那恶臭散尽，酱香方成。”
山脚下，炊烟袅袅升起，混着新翻泥土的气息，飘向远方。