流年酿一出，在中原内地很受欢迎，几乎是供不应求。
特别是随着北疆开战，粮食紧张，以至于太平商行大幅度减少酿酒，导致市面上很多人拿着钱都买不到酒。
众人纷纷称赞好酒，全桌除了苏璃之外，众人都是一杯接着一杯喝，一些人更是嫌杯子小，恨不得直接拿起酒壶灌。
饶是王夫人都浅浅饮了一口，之前的狼血，她觉得过于刚猛，她就喝不了，这宫廷醉正好。
皇帝见状，指着满桌子菜，说道：“我说，你们能不能别只顾着喝酒，这么多......
“陛下，臣主战，并非贪功冒进，更非好大喜功。”凌川声音沉稳，腰背笔直如松，目光灼灼不避皇帝审视，“而是算过三笔账——一笔血账，一笔时账，一笔势账。”
他缓步上前半步，从袖中取出一卷羊皮地图，铺于御案之上，指尖划过阴山以北那片广袤无垠的草原：“先说血账。胡羯人自立国以来，劫掠我北境凡三百一十七载，史载大小寇边共八百六十四次，屠我州县七十三座，焚毁农舍三万二千余间，掳我子民逾百万之众。其中，仅前朝永昌九年冬，拓跋烈率铁浮屠破雁门关，屠城三日，尸堆成山，血流成河，连阴山雪水皆染赤色。此等血仇，岂是一纸降表、数万牛羊便可勾销？若今日不趁其溃散之际犁庭扫穴，来日必有后人再书‘胡尘蔽日、白骨撑天’之惨状！”
皇帝手指微蜷，指节泛白，喉结上下滚动了一下，未言，只深深吸了一口气。
凌川继续道：“再说时账。胡羯虽败，然其国体未崩，王帐犹存。拓跋桀虽被生擒，可其弟拓跋烈已携残部退守黑水以北苦寒之地，另立‘北庭汗帐’，聚拢旧部三万骑，收容溃卒、裹挟部族、重开盐铁、整饬兵甲。据云州细作飞报，其已于上月在黑水畔重设‘狼纛台’，召集十二部酋长盟誓，许以三年免赋、十年不征、赐铁器千具、授鹰符百枚——这哪是败军之将的苟延残喘？这是在复国！是在重铸胡羯之魂！而我大周若按兵不动，三年之内，彼必得休养生息；五年之后，其马政复振、兵甲如新、牧户归心；十年之期，又将是一支悍不畏死、弓马娴熟、号令如一的北地劲旅！到那时，他们不会再龟缩于苦寒之地，必倾全族之力南下复仇——而我大周，却将因连年征战、府库空虚、边军疲敝，再难聚二十万锐士，再难出一战定乾坤之帅！此非远虑，实乃迫在眉睫之危！”
殿内烛火轻晃，映得皇帝眉宇间阴影浮动。苏尧垂眸静听，指尖无声叩击膝甲，节奏与凌川话语同频——那是当年南疆七虎密议军情时独有的暗号，此刻竟悄然复现。
凌川话锋一转，指尖猛地点向地图上黑水以北一处狭长谷地：“最后，是势账。陛下请看——此地名唤‘哑泉谷’，两壁如削，仅容三骑并行，谷底终年积雪不化，唯春末夏初冰融三月可行军。胡羯人视其为天堑，以为凭此可保北庭万世不坠。可臣已遣三支斥候深入其境，历时四十七日，攀绝壁、凿冰道、绘详图，如今云州工造司已依图铸出‘踏雪钩索’三百具，配以特制鹿皮软靴、牦牛筋绞索、玄铁爪钉……待春雷一响，臣愿亲率五千‘雪鹞营’，昼伏夜行，三日穿谷，直插北庭汗帐腹心！届时，拓跋烈仓促迎战，其麾下新募之卒未及合阵，其十二部酋长尚在争权夺利，其粮秣囤于黑水东岸草仓，其匠坊尽在汗帐西寨——一把火，足可焚其根基！”
皇帝霍然起身，袍袖带翻案上青瓷盏，茶水泼洒于御案，洇开一片深色水痕。他凝视凌川良久，忽然低笑一声，笑声里却无半分轻松：“朕早知你胆大，未曾想，你竟敢把刀直接架在胡羯咽喉上磨——还是用冰刃！”
“臣不敢妄称胆大。”凌川躬身，声音陡然压低，却字字如钉，“臣只是记得，两年前塔拉草原初胜，缴获胡羯秘册一部，名曰《黑狼录》。其中记载：胡羯每遇大败，必行‘剜心祭’——取败军主帅之心，悬于狼纛之下，饮其血，啖其肉，燃其骨，以此激愤族众，十年不堕战意。拓跋桀虽被擒，可其心……尚未剜。”
皇帝瞳孔骤缩。
凌川抬起眼，目光如淬火玄铁：“若陛下允臣出征，此战不为扩土，不为献俘，只为剜心——剜胡羯之狼心，剜其复国之念，剜其百年不熄之恨火！此心不剜，漠北永无宁日；此火不灭，我北系军将士，终有一日还要披甲赴死，而他们的孩子，亦将听见胡笳悲鸣！”
殿内寂静如渊。窗外朔风忽起，卷着雪粒扑打窗棂，簌簌作响，似万千亡魂在叩门。
良久，皇帝缓缓坐回龙椅，抬手示意凌川起身。他并未立刻应允，而是转向苏尧：“苏尧，你随朕去一趟宗庙。”
苏尧一怔，随即肃然颔首，随皇帝缓步而出。殿门轻掩，只余凌川独立于烛光之下，影子投在蟠龙金砖上，如一柄未出鞘的长刀。
约莫半炷香后，皇帝与苏尧重返偏殿。皇帝手中多了一方紫檀木匣，匣面雕着九条盘绕金龙，龙目嵌以赤玉，幽光流转。他亲手打开匣盖，内里并非圣旨玉玺，而是一卷素帛，帛上墨迹淋漓，赫然是苏定方亲笔所书《南疆戍策》残卷——末页朱砂批注犹新：“若北胡不死，南疆永危；若漠北不靖，天下不宁。儿当继吾志，执剑北望。”
皇帝将帛卷递至凌川面前：“此乃苏大将军遗训。朕今交予你手，非为加衔晋爵，而是托付一柄剑——一柄斩断轮回之剑。”
凌川双手接过，指腹抚过那浸透血性的墨痕，喉间微哽，却只低声道：“臣，领命。”
皇帝点头，目光转向案头那份战利品清册，忽而提笔，在“黄金白银”一行旁空白处，朱砂落笔如刀：“拨白银三百万两，专供北征军械粮秣；抽调工部精匠五百人，即赴云州，督造‘踏雪钩索’及配套寒甲；另诏北境七州，凡擅驭马、通牧语、识地形者，无论出身贵贱，皆可赴云州应募，授‘雪鹞营’军籍，俸禄加倍，战死者荫其子孙，伤残者赐田三十亩、银五十两。”
他搁下朱笔，声音沉如古钟：“凌川，朕给你一年时间。春雷动，你出征；秋霜降，朕要看见黑水结冰之时，冰面上没有一面胡羯狼纛，只有一座碑——碑上刻字：‘大周永昌元年，凌川奉诏，犁庭扫穴，胡羯自此绝祀。’”
凌川单膝触地，甲胄铿然：“臣，必不负圣命！”
皇帝伸手扶起他，却未松手，掌心温热覆于凌川腕甲之上，一字一顿：“还有一事。苏尧身份暂不可宣，然朕已密令礼部，以‘昭武伯’虚衔授之，赐宅京师，明为荣养，暗为枢机。你二人，需常通消息，但不得露一丝痕迹——尤其不能让卢恽筹察觉。此人……忠勇有余，机变不足，且对苏家旧事，始终耿耿于怀。”
凌川心中了然。卢恽筹当年曾与苏定方同守南疆，后因一道军令分歧激烈争执，苏定方坚持弃守三堡诱敌深入，卢恽筹力主死守，最终苏定方以主帅之权独断专行，虽大胜，却埋下嫌隙。此后苏家蒙冤，卢恽筹虽未落井下石，却也从未发声援护。此人刚正，却也固执，若知苏尧尚在，恐生枝节。
“臣明白。”凌川沉声应下。
皇帝这才松开手，踱至窗前，推开一扇雕花木窗。窗外雪势渐歇，月光破云而出，清辉遍洒，将整座宫城镀上一层冷银。远处，隐约传来更鼓声，笃——笃——笃——，沉稳而悠长。
“凌川，你可知，朕为何独留你与苏尧？”皇帝背对着他，声音融在夜风里，“因为朕要告诉你们——这场仗，从来不是打胡羯。”
凌川垂眸，静候下文。
“是打给天下人看的。”皇帝转身，眸中映着月华，亮得惊人，“打给那些盘踞朝堂、把持盐铁、私蓄部曲、圈占良田的勋贵看；打给那些躲在江南水乡、醉生梦死、讥讽边军‘粗鄙’的清流文人看；打给那些在市井酒肆、嚼舌根说‘朝廷养兵百万，不如胡儿一骑’的愚夫愚妇看……更要打给朕自己看——看这江山，是否还能扛得起一场刮骨疗毒的痛！”
他顿了顿，声音陡然低沉下去，却如惊雷滚过地心：“苏尧是朕的刀，你凌川，是朕的盾。刀锋所向，劈开腐朽；盾坚所立，护住新生。而朕……”他抬手，指向窗外那轮孤悬寒月，“便是那执刀握盾之人。纵使万劫加身，此月不坠，此心不熄！”
凌川胸中气血翻涌，几乎难以自抑。他忽然想起塔拉草原决战前夜，自己独坐营帐，翻看缴获的胡羯《狼纛志》，其中一句赫然在目：“狼群逐月而奔，非为食月，乃因月照之处，方有活路。”
原来，陛下早已是那轮孤月。
翌日拂晓，凌川离宫。宫门外，一辆寻常青帷马车静静候着。车帘掀开，苏尧端坐其中，一身素袍，腰悬短剑，面容沉静如古潭。
“上车。”苏尧声音温和，却带着不容置疑的 authority。
凌川跃上车辕，并未入内，只坐在车夫位旁。马车缓缓驶向云州方向，车轮碾过冻土，发出细微而坚定的声响。
“大哥，你真信陛下那句‘刮骨疗毒’？”凌川忽然开口，目光望向远处初升的朝阳，金芒刺破铅云。
苏尧沉默片刻，从袖中取出一枚铜牌，牌面磨损严重，刻着模糊的“南疆七虎”四字，背面却是新镌的两个小字：“不坠”。
“信。”他将铜牌轻轻放在凌川掌心，金属冰凉，却似有体温，“父亲临终前，攥着这枚牌子，对我说：‘刀钝了，磨；盾裂了，补；人死了，血要流进地里，浇出新苗来。’”
马车驶过一片枯寂的柳林，枝杈嶙峋，却于最粗壮的树干内侧，赫然露出一截新鲜砍痕——那是昨夜有人连夜潜入，削去树皮，刻下三个寸许小字：“等春来”。
凌川握紧铜牌，指腹摩挲着那“不坠”二字，仿佛触摸到南疆十万青山的脊梁，漠北三千里雪原的脉搏，以及，大周三百载光阴深处，那一声未曾熄灭的呜咽与呐喊。
车轮滚滚，向东而行。晨光漫过山脊，将两道身影长长投在官道之上，影子尽头，是云州的方向，是塔拉草原的方向，更是黑水以北，那尚未燃起的、等待被彻底焚尽的狼烟方向。
而就在同一时刻，云州城外三十里，一座新建的牧民营地里，十万牧民正围拢在新立的皂隶榜前。榜文由工部老吏亲笔誊写，墨迹未干，旁边站着两名云州军士，手持铜锣，准备宣讲新颁《漠北牧律》。
人群最前方，一个满面风霜的老牧人佝偻着背，颤抖的手指抚过榜文上“凡牧户纳牛一头，授粟五斗、钱二百文；纳战马一匹，授粟十斗、钱五百文”几行字，浑浊老泪砸在冻硬的泥地上，洇开一小片深色。
他身后，七八个少年扒着人缝往前挤，其中最小的那个不过十一二岁，赤脚踩在雪里，冻得通红，却仰着脸，眼睛亮得惊人，正指着榜文最末一行刚添上的朱砂小字，用生涩的汉话问身边人：“阿爷，这‘雪鹞营’……招不招俺？俺能驯野马，能爬冰崖，能辨狼踪！”
老牧人抹了把脸，抬头望向东方——那里，朝阳正喷薄而出，金光万道，刺破长空。
他没回答孙子，只慢慢解下腰间那条磨得发亮的皮鞭，弯腰，将鞭梢深深插进冻土之中。
鞭杆笔直，如矛，如旗，如誓。
风过处，鞭穗轻扬，猎猎作响。