“青鸾她还好吗？你们聊了什么？”拓跋青霄又问道。
“比起上次相见，成熟了很多，她带着朝鲁和耶律蓝图来与我和谈，我拒绝了！”凌川简明扼要地回答道。
拓跋青霄抬起目光看着凌川，问道：“所以，你决定要对胡羯赶尽杀绝？”
凌川摇了摇头，说道：“胡羯人是杀不绝的，就算我真的将他们杀光，这片草原也会出现另一批‘胡羯人’，我只需杀到他们不敢反抗，也无力反抗就行了！”
听闻此言，拓跋青霄的眼神中浮现出熊熊怒火，这......
“陛下，臣主战，并非贪功冒进，更非好大喜功。”凌川声音沉稳，腰背笔直如松，目光却如鹰隼般锐利，“而是算过三笔账——人命账、粮秣账、气运账。”
他顿了顿，抬手在御案旁虚划一道弧线，仿佛面前已铺开整座漠北舆图：“第一笔，是人命账。胡羯虽败，未亡。拓跋桀虽擒，其族未绝。胡羯八部，除被我军击溃之天虎屠龙军外，其余七部尚存精锐近二十万，其中铁浮屠、狼牙骑、黑霜卫三部，皆未伤筋动骨。他们退守阴山以北，看似仓皇，实则蓄势——阴山以北三百里，有‘白骨原’，地势低洼，冬不冻、夏不旱，水草丰美，更兼地势隐秘，四面环丘，只有一条‘哑泉谷’可通内外。臣已遣斥候潜入三轮，确认此地已被胡羯残部秘密修筑成新巢穴，囤积战马五万余匹，粮秣百余万石，更有匠户三千余，昼夜锻甲铸箭。若任其蛰伏三年，必成心腹大患；若待其再聚十万铁骑，卷土重来，则我北系军将士，又要以血肉之躯，填那无底战壕！”
皇帝手指轻轻叩击案沿，神色微凝。苏尧亦敛容侧耳，目光灼灼。
凌川继续道：“第二笔，是粮秣账。陛下明鉴，我军胜在速决，败在久拖。此战耗去国库两年赋税，北境七州粮仓见底，云州、朔州、代州三地百姓今岁口粮，皆靠朝廷调拨，且缺口仍逾三十万石。而胡羯之地，不产稻粟，却盛产马乳、干酪、风干羊肉，一匹健马日食草料不过三斤，十人一骑，百骑千人，一日所耗，不足我军步卒一营半日之粮。他们能熬，我们熬不起。与其坐等其养肥反扑，不如趁其新败、人心惶惶、粮秣未足、战马未复之时，挥师北进，将白骨原一举犁平！届时，缴获其存粮，可补我边州饥馑；夺其牧场，可扩我马政；焚其匠坊，可断其兵甲再造之基——此非劳师远征，实乃趁虚而入，以战养战！”
他话音未落，皇帝已微微颔首，眼中掠过一丝赞许。
凌川深吸一口气，语声陡然压低，却字字如钉：“第三笔，是气运账。陛下，气运无形，却最是真实。胡羯立国三百载，自拓跋烈起兵于白狼山，至拓跋桀横扫草原，六代汗王，从未尝一败。所谓‘苍狼血脉，不可摧折’，早已刻入胡羯人骨髓。此番塔拉一役，臣擒其大汗，斩其天虎旗，破其不败神话，确已动摇其根。然——动摇不等于崩塌。若就此收兵，高筑阴山关墙，胡羯人便会说：‘非我弱，实彼诡；非我败，实天时不济。’他们会把失败归于偶然，把耻辱藏于心底，静待时机，重燃斗志。可若我军再进一步，踏碎白骨原，掘其祖陵，焚其萨满神帐，斩其八大萨满于祭坛之下，令其八部贵族跪于阴山隘口，亲献降书——则胡羯之气运，自此断绝！从此往后，草原之上，再无人信‘苍狼永昌’，只知‘周旗所指，万马俯首’！此非杀戮，乃是正名；非泄愤，乃是立威；非穷兵黩武，乃是为我大周，百年太平，斩尽最后一丝后患！”
殿内寂静无声。烛火轻摇，映得皇帝面庞明暗交错。他久久未言，只盯着凌川，目光如炬，似要穿透皮囊，直抵其魂。
良久，皇帝缓缓起身，负手踱至窗前。窗外，夜色如墨，唯有远处宫墙角楼悬着几盏琉璃灯，在风中微微晃动，晕出一圈圈淡金光晕。
“凌川啊……”他声音低沉，却带着不容置疑的分量，“你可知，朕曾问过卢恽筹，若命他率三十万大军北进白骨原，他如何答？”
凌川垂眸：“臣不知。”
“他说——‘臣不敢。’”皇帝转身，目光如刀，“他言：‘白骨原地势险恶，胡羯若据险死守，我军强攻，伤亡恐难估量；若围而不打，又恐其化整为零，遁入西荒，再成燎原之势。且阴山以北，无城无堡，补给艰难，一旦雨季来临，哑泉谷泥泞不堪，辎重难行，恐有覆没之危。’”
凌川坦然抬头：“卢帅所虑，句句属实。但臣以为，正因险，才须智取；正因难，才需奇兵。”
皇帝眸光一闪：“哦？你已有方略？”
“是。”凌川上前一步，从怀中取出一卷油布包裹的薄册，双手呈上，“臣与徐玄策、唐岿然、陈暻垚四人，已于半月前密议三昼夜，拟出《白骨原三策》。其一曰‘断喉’——以轻骑三千，由云州老兵引路，翻越阴山北麓‘鹰愁涧’，绕至白骨原后方哑泉谷上游，掘坝引水，灌其谷口，使其三日之内进出断绝；其二曰‘焚巢’——遣胡羯降将阿史那默啜，携伪诏假意投奔，混入白骨原，于其萨满大祭之日，纵火焚毁神帐、粮仓、匠坊；其三曰‘裂心’——放出消息，称拓跋桀已在斡拏城狱中认罪伏诛，并亲书八部降表，由陈暻垚持其印玺，携真迹赴各部招抚。八部本就离心，闻此必生猜忌，彼此攻伐，不战自溃。”
皇帝接过油布册，指尖摩挲封面，忽而一笑：“徐玄策、唐岿然、陈暻垚……你们四个，倒比朕还急。”
“臣等不是急，是怕。”凌川声音低沉，“怕今日不灭白骨原，明日便有人埋骨白骨原。”
皇帝闻言，神色微怔，继而长叹一声，将册子递还凌川：“朕准了。但——有三事，你须应下。”
“请陛下明示。”
“第一，朕允你率云州军为主力，另调朔州、代州、云州三州边军共十二万，归你节制。然——卢恽筹为监军，随军北行，一切调度，须经他副署。”
凌川抱拳：“臣遵旨。”
“第二，白骨原之战，无论胜败，不得屠戮妇孺，不得焚毁牧帐，不得强征奴婢。凡降者，编户入籍，授草场、发牛羊、配盐铁。若违此令，军法从事，朕亲自执剑！”
凌川肃然：“臣，一字不忘。”
皇帝目光陡然锐利：“第三，此战之后，无论功成与否，你须卸下云州军主帅之职，入京，任羽林左卫大将军，掌禁军宿卫。凌川，朕要你留在朕身边，替朕看着这朝堂，看着这天下。”
凌川身形微震，抬眸直视皇帝双眼，竟未立刻应诺。
殿内空气骤然绷紧。
苏尧眉头微蹙，欲言又止。
皇帝却未催促，只静静望着他，目光如古井深潭，不见波澜，却暗流汹涌。
凌川沉默半晌，忽而单膝跪地，甲胄铿然作响，声如金石：“陛下厚爱，臣肝脑涂地，亦难报万一。然——臣请辞羽林左卫大将军之职。”
皇帝瞳孔一缩。
“臣愿为北疆经略使，镇守阴山以北，督建‘漠北都护府’，开州设县，编户教化，修驿通商，屯田养马，十年之内，使漠北牧民，人人识字，家家挂周历，孩童学《孝经》，老者诵《论语》，妇人织云锦，壮士练弓马！待漠北真正化为我大周之腹心，臣再入京，听凭驱策！”
他额头触地，声音沉甸甸砸在金砖之上：“此非推诿，实为请命。北疆不稳，臣不敢安枕；漠北未化，臣不敢南归！”
皇帝久久伫立，烛光在他眼底跳动，像两簇幽微却炽烈的火苗。
窗外，不知何时起了风，吹得檐角铜铃叮咚作响，一声，又一声，清越而悠长。
良久，皇帝终于开口，声音低缓，却字字千钧：“好。朕准你所请。但——朕亦有一诺。”
他缓步上前，亲手扶起凌川，掌心温热而有力：“凌川，你为大周镇守北疆，朕为你镇守朝堂。朕许你十年之期。十年之内，凡漠北都护府所需钱粮、器械、文吏、匠户，朕一应拨付，不设限额；凡阻挠都护府政令者，无论勋贵、藩王、宗室、阁老，朕皆为你扫清。十年之后——若漠北果如你所言，遍地书声琅琅，牧歌尽唱周音，朕当亲赴阴山，为你加九锡，拜太尉，封郡公，赐丹书铁券，世袭罔替！”
凌川双目赤红，喉头滚动，终是重重叩首：“臣，谢陛下隆恩！”
皇帝扶住他臂膀，目光扫过苏尧，又落回凌川脸上，唇角微扬：“苏尧，你暂留枢密院参赞机务，专理北疆军政；凌川，你即刻返云州，整备兵马，三月之内，兵发白骨原。朕，等你捷报。”
二人齐声应诺，声震殿宇。
皇帝摆手示意退下。待二人身影消失于殿门，他独自立于窗前，凝望北方夜空。星河浩瀚，北斗如勺，亘古不变。
他喃喃自语，声音轻得几乎听不见：“苏定方，你看……你的小兄弟，成了真正的边关兵王。而朕的赌局，终于——赢了第一局。”
次日卯时，凌川一身玄甲，立于云州城头。晨风凛冽，吹得他披风猎猎翻卷。城下，十二万大军列阵如铁，旌旗蔽日，甲光耀雪。云州军居中，朔州军居左，代州军居右，三军之间，战马嘶鸣，刀枪如林。
陈暻垚策马驰至城下，仰头朗声：“凌帅！云州军三万，朔州军四万，代州军五万，共计十二万两千三百一十七人，尽数在此，请凌帅点验！”
凌川俯视下方，目光如电，扫过每一张年轻或沧桑的脸庞。他忽然拔剑出鞘，剑锋直指北方阴山轮廓，声音响彻全军：
“将士们！昨夜，朕赐我一令——兵发白骨原！此去千里，不带粮车，不筑营垒，不设后援！我云州军，向来只带三样东西——”
他顿了顿，剑尖寒光凛凛：“第一样，是刀！刀锋所向，敌酋授首！”
“第二样，是弓！弓弦一响，苍狼胆裂！”
“第三样——”他猛地将长剑插入脚下青砖，剑身嗡鸣不止，“是骨！我凌川之骨，云州军之骨，北系军之骨，大周将士之骨！此骨不折，此战不休！此骨不寒，此旗不倒！”
万军齐吼，声震云霄：“骨不折！战不休！旗不倒！”
吼声惊起雁群，掠过城墙，飞向苍茫草原深处。
凌川转身，拾起案上一卷泛黄旧书——那是当年苏尧赠他的《周礼·地官》，书页边缘早已磨得毛糙，内页夹着一片早已干枯的南疆木棉。
他轻轻抚过书页，目光越过阴山，投向更北之处。
那里，白骨原静卧如蛰伏巨兽。
而他的脚步，正踏向历史深处。
风卷残云，马踏霜尘。
边关兵王的征程，从来不在凯旋的鼓乐里，而在出征的蹄声中。
那一日，云州城头的朝阳，第一次照在了属于大周的漠北草原上。