凌川没有接话，而是反问道：“陛下召臣来，有何吩咐？”
“听说，胡羯大汗拓跋青霄被你所擒，朕想见见这位胡羯大汗！”皇帝开口说道。
“臣这就让人把他带过来！”凌川点头答应道。
皇帝摇了摇头，说道：“不必这么麻烦，你随朕一起去一趟就行，顺便散散心！”
今日，皇帝没有着龙袍和御龙甲，而是身着一身常服，与凌川和陆长宁三人同乘一驾马车，只带了数百金吾卫随行。
毕竟这里是飞龙城，就算是训练有素的死士，也不可能在这......
“陛下，臣主战，并非贪功冒进，更非好大喜功。”凌川声音沉稳，腰背笔直如松，目光灼灼却无半分浮躁，“而是算过三笔账——人心之账、地势之账、时势之账。”
皇帝微微颔首，示意他继续。
凌川缓步上前半步，袖中手指轻点案上舆图一角——正是阴山以北、斡难河以东的广袤草原腹地。“第一笔，是人心之账。胡羯非铁板一块，其部族林立，大小数十支，向来靠拓跋氏以强权统摄，以战养威。如今拓跋桀被擒，天虎屠龙军覆灭，汗帐崩塌，各部早已离心。臣遣细作潜入三月，所获密报皆言：呼延部暗中截留粮秣，宇文部借牧马之名扩编私兵，赫连氏更已遣使南下，欲与我朝通商求庇——此非归顺，乃是割据自保之兆。若此时不趁其未合、未稳、未推新汗之前，分而击之，待其拥立新主，重立汗帐，再以‘复国’为旗号裹挟诸部，人心便成死结。届时，漠北非我疆土，反成肘腋之患。”
他顿了顿，指尖从斡难河移向西面：“第二笔，是地势之账。阴山确为雄关，然关隘再险，亦只守一线。胡羯骑兵奔袭千里，可绕道贺兰山缺口，可借风雪夜渡黑水，可穿大漠边缘沙海迂回至凉州背后。两年前塔拉之战，若非臣提前布防于白狼谷，早一步截断其退路，拓跋桀未必就擒。而今胡羯虽败，战马尚存十余万，精骑残部逾三万，皆散落于阿尔泰山余脉、杭爱山南麓之间，隐而不显，伺机而动。与其坐等其聚、等其养、等其反扑，不如挥师北上，将战场推至其草场腹心——彼处无坚城可守，无要隘可凭，唯余茫茫雪原与冻土。我军携火器、携驮马、携云州匠营新铸之破甲弩，以工事随行，筑堡为链，步步为营，逼其野战。胡羯人善骑射，然失地则失粮，失粮则失众，失众则失心。待其困于雪线之上，饥寒交迫，士卒倒毙于途，何须我军尽戮？天时地利，皆在我手。”
苏尧忽而抬眼，眸光微闪：“第三笔呢？”
凌川转头，与他对视一瞬，随即望向皇帝：“第三笔，是时势之账。胡羯国运已竭，然其根脉未断。其王庭秘藏典籍、星象历法、冶铁秘方、良种马谱，皆存于乌兰察布圣陵深处。此陵非陵，实为胡羯百年国本之所系——内有七座地宫，藏有三百年前‘铁勒汗’所授《九章驯马经》、五百年前‘苍狼汗’亲绘《朔北百部牧图》、更有拓跋氏代代秘传之《金帐兵策》残卷。此三物，非金非银，却比黄金更重千钧。得之，则我大周可通晓胡羯血脉源流、牧地水脉、战阵秘法；失之，则胡羯哪怕亡国，亦能借一部残卷，十年育马，二十年养兵，百年蓄势。今冬雪厚，圣陵入口冰封未解，守陵卫不过千人，且多为老弱。若待开春化冻，胡羯残部必倾力抢夺，甚至不惜引西域秃鹫部、西羌小月氏残族入寇，搅乱北境。与其放任此獠遗毒蔓延，不如趁寒未消，雪未融，由云州军先锋突袭圣陵，焚其典籍，毁其图谱，断其文脉——此非焚书，乃断其魂。”
殿内一时寂静。
烛火轻轻摇曳，映得皇帝眉宇间沟壑更深。他久久未语，只缓缓伸手，取过案头一方青玉镇纸，压在舆图上那片标着“乌兰察布”的墨点之上。
“你可知，圣陵之内，还有一物？”皇帝声音低沉，似自问，又似试探。
凌川目光未移：“臣知。胡羯太庙所供‘苍狼骨笛’，相传吹响者，可召百里狼群听命，亦可令万马惊惧溃散。然此笛早已失传三世，唯存传说。臣以为，真伪不必深究，但若其尚存，必为胡羯最后的精神图腾。毁之，则胡羯永无正统可言；留之，则宵小可借其名，聚散兵，煽民怨，惑人心。”
皇帝终于笑了，笑意却极淡，极冷，如刃出鞘：“好一个‘毁之，则永无正统’……凌川啊，你这心思，比朕当年在南疆校场初见你时，更狠，也更准。”
他忽然起身，绕过御案，亲手将那方青玉镇纸推至凌川面前：“朕允你出兵。云州军为主力，北境七州各抽两营精锐为辅，另拨户部专款五十万两、工部火器监新制‘雷火铳’两千杆、神机营‘霹雳车’三十具。另赐你尚方剑一柄，可先斩后奏——凡阻挠军务、贻误战机、私通胡羯者，无论官职爵位，皆可斩。”
凌川单膝跪地，双手接过镇纸，声音铿锵：“臣，领旨！”
皇帝扶起他，又转向苏尧：“苏尧，你身份未明，不宜公开领军。但朕另有一命——即日起，你以‘钦差安抚使’身份，持节北巡，赴斡拏城设州衙、立户籍、开义学、建驿道。牧民之中，凡通汉语、识文字、习律令者，优先授田授职；凡愿携子入学、教孙习礼者，免三年赋税。更要办一事——于斡拏城中心，修一座‘归心碑’。碑文不刻功绩，只录三行字：‘此地非虏土，乃吾疆；此民非奴籍，乃吾民；此心非胡尘，乃吾心。’”
苏尧抱拳肃立，声如金石：“臣，必不负此碑！”
皇帝这才稍展眉目，踱至窗前。夜风微起，卷起帷幔一角，窗外，一轮孤月正悬于阴山轮廓之上，清冷而凛冽。
“朕记得，当年苏定方将军最后一次班师回朝，也是这般月色。”皇帝背手而立，声音渐低，“他牵着你的手走过朱雀门，指着宫墙外炊烟说：‘尧儿，你看，万家灯火，皆因有人负重前行。’”
苏尧喉头微动，垂首不语。
凌川却悄然上前半步，低声道：“陛下，臣还有一策，请容禀。”
皇帝未回头，只抬手示意。
“此次北征，云州军需十万匹战马，然现下可用者仅五万。臣已令云州牧监连夜清点各马场适龄健马，又遣三支轻骑深入杭爱山东麓，寻‘白鬃野群’——此群马生于绝壁雪谷，性烈如火，耐寒逾常，毛色纯白，唯额生一缕赤鬃，故称‘赤额雪骥’。其群不下三千，若能收服，驯为战骑，足可补缺。然此群警觉异常，逐水草而迁，踪迹难觅。”
皇帝终于转身，眼中掠过一丝锐光：“你已有眉目？”
“臣派去的人，不是探马，是牧奴。”凌川答得干脆，“塔拉马场旧奴阿木尔，曾是赫连部驯马师之后，幼时随父入雪谷采药，见过白鬃群饮水于‘镜湖’。臣许他千亩牧田、免役三代、授云州府户曹佐吏之职，他今晨已率二十骑，携盐粒、铜铃、旧鞍，悄然北上。”
皇帝静默片刻，忽而抚掌一笑：“好！好一个用胡羯之人，办大周之事！凌川，你可知，当年苏定方将军平南夷，用的也是这招——夷人攻夷人，汉律治汉夷。你比他更进一步，连胡羯的马，也要替大周咬断缰绳！”
话音未落，殿外忽有急促脚步声由远及近，一名紫袍宦官疾步入内，手中高捧一封火漆密信，额上汗珠未干：“启禀陛下！云州八百里加急！凌将军麾下‘鹰扬哨’飞鸽传书，刚落于宫门箭楼！”
凌川目光一凝，皇帝已亲自拆信。信纸展开不过三寸，他指尖却猛地一顿，瞳孔骤缩——那信纸上，只有一行炭笔小字，字迹潦草却力透纸背：
【赤额雪骥已见。镜湖边，白鬃群侧，卧一尸，衣黑貂，佩金狼符。】
殿中空气霎时凝滞。
苏尧神色一凛，脱口而出：“金狼符？那是胡羯‘影牙卫’首领信物！此卫直属大汗，专司刺探、暗杀、焚典、护陵——他们竟早在我们之前，到了镜湖？！”
凌川却未惊，只缓缓解开左腕缠着的一截旧皮绳，露出底下一道蜿蜒如蛇的旧疤，疤痕深处，隐隐泛着暗红：“影牙卫……臣认得。”
皇帝抬眼，目光如电：“你见过？”
“两年前，塔拉之战前夜。”凌川声音低沉，“臣率三百死士夜袭胡羯前哨，遇伏。对方十二人，皆黑貂裹身，无声杀人，刀锋淬毒，专削筋脉。臣左腕这一刀，便是影牙卫‘断脉手’所留。他们不取首级，只毁战力——为的是让北系军将领伤而不死，溃而难聚。”
他顿了顿，抬眸，目光如淬火寒铁：“他们不是来护陵的。”
“那是来……”
“是来送信的。”凌川一字一句道，“送一份只有胡羯新汗才看得懂的信——赤额雪骥现身镜湖，意味着圣陵外围防线已破。而尸体旁留金狼符，是警告：若我军强攻圣陵，影牙卫便焚尽陵中所有典籍，再引狼群踏平斡拏新城，屠尽新籍牧民。此非威胁，是交易。”
皇帝面色沉如古井：“他们要什么？”
“要一个人。”凌川看向苏尧，眼神复杂，“要苏将军之子，苏尧。”
满殿寂静，唯有烛芯噼啪一声爆响。
苏尧怔住，随即唇角缓缓扬起，竟是一抹极淡、极冷的笑：“原来如此……他们以为，我还活着，且仍效忠胡羯？”
“不。”凌川摇头，“他们知道你活着。也知道你不效忠胡羯。但他们更知道——你是苏定方的儿子。而苏定方，曾是胡羯汗帐最敬畏的敌人，也是唯一一个，在胡羯秘典《金帐兵策》中被单独列名、标注‘不可诱、不可降、不可赦’的汉将。”
皇帝缓缓坐下，指尖叩击御案，三声，缓慢而沉重。
“所以，他们要用你，换圣陵不焚。”
凌川颔首：“正是。影牙卫首领，是当年被苏将军斩于南疆的‘黑山狼主’之弟。他等这一天，等了十八年。”
殿内烛火忽地剧烈晃动，仿佛有无形之风穿堂而过。
皇帝沉默良久，终是抬眸，目光如刀，劈开凝滞空气：“苏尧，朕问你——若朕下令，将你押赴镜湖，换圣陵典籍，你可愿？”
苏尧未答，只解下腰间佩刀，双手捧至皇帝面前。
刀鞘古朴，无纹无饰，唯有一道细长裂痕，横贯中段。
“这是父亲战殁那日，折断的佩刀。”他声音平静，却字字如钉，“刀断，志不断。儿愿往镜湖，但非为换典籍——而是替父亲，亲手斩断胡羯最后一根脊骨。”
皇帝凝视那道裂痕，久久，忽而伸指，轻轻拂过刀身：“好。朕准你去。但不是押解，是钦差。持节，带兵，带云州‘破阵营’三百精锐，随凌川一同北上。朕给你一道密诏——若见影牙卫，可诛；若见新汗雏形，可擒；若见圣陵火起……”
他停顿一瞬，目光扫过凌川，又落回苏尧脸上，一字一顿：
“——你二人，可焚陵。”
窗外，月光陡然穿透云隙，如银瀑倾泻，正正照在三人身上，将影子长长投在青砖地上，彼此交叠，再难分清谁是谁的轮廓。
而千里之外，镜湖冰面之下，一尾赤鳞鲤正摆尾游过尸身脚边，衔走半片飘落的黑貂绒毛，悄无声息，潜入幽暗深处。