沄州城，斩魔司。
议事大厅内，气氛有些压抑。
一袭水蓝长裙的水妙筝静立在巨大的城防地图前。
丰腴曼妙的身形在烛光下投出一道修长的剪影，映在对面的墙壁上，随着烛火的摇曳而晃动。
...
姜暮立在老树横枝上，衣袍被山风掀得猎猎作响。他垂眸俯视，目光扫过石台——满地残肢断骸、翻涌血泥、七名摇摇欲坠的斩魔使，还有蜷在墙角、唇色发青却仍努力仰起脸来的兰柔儿。
她喊他“东家”。
不是“姜公子”，不是“姜道友”，更不是“救命恩人”。
是东家。
这两个字落进耳中，竟比方才那缕本源精气入体时更烫。
姜暮没有动。
不是不想，而是不能。
就在他神识扫荡千里、感知到灵竹被困的刹那，丹田内那缕金气骤然沸腾，如活物般逆冲而上，直撞识海深处。一股庞大到近乎蛮横的意志，顺着经脉奔涌而来，强行撑开他尚未稳固的神魂壁垒，将一帧帧破碎的画面硬生生灌入心神：
——漫天星坠，赤火焚城。扈州西门塌陷处，一座浮空道观正缓缓沉入地裂深渊，观顶铜铃碎成齑粉，叮当声未歇，已尽数湮灭于地底呜咽。
——白骨铺就的祭坛中央，一袭青衫男子背对众生，长发飞扬如墨，手中掐着一道未完成的印诀。他脚边躺着三具尸身，皆披玄色道袍，胸前绣着半枚残缺的阴阳鱼——那是四峰观镇守司的徽记。而他的掌心，正缓缓渗出金色的血，一滴，两滴，坠入祭坛缝隙，发出“滋啦”如烙铁入水的轻响。
——画面倏转，镜面般澄澈的湖面倒映出一张熟悉又陌生的脸——眉如远山，眼似寒潭，唇线薄而冷，左颊一道极淡的朱砂痣，像一粒凝固的血珠。那人静静望着水面，水面之下，赫然浮着一座倒悬的青铜巨殿。殿门洞开，殿中盘坐一具石像，石像面容模糊，唯有一双空洞眼窝，正与水面之上的人，四目相对。
最后一幕，是声音。
低沉，沙哑，却带着一种不容置疑的穿透力，直接在他神魂最幽暗的角落响起：
【你既承了这方天地的权柄，便也承了它未尽的债。】
【那湖，叫神湖。】
【那殿，叫归墟。】
【那人……是你爹。】
姜暮瞳孔骤然一缩。
不是震惊于“爹”字，而是那张脸——分明就是他自己，却又比此刻年长十岁，眉宇间沉淀着一种他尚不具备的、近乎悲悯的疲惫。
画面戛然而止。
可那股沉重感却如铅水灌顶，沉甸甸压得他指尖微颤。
他低头，看着自己摊开的左手。掌心纹路清晰，皮肉温热，分明是活人的手。可就在方才那一瞬，他竟从这双手的指节、腕骨、甚至指甲边缘的细微弧度里，窥见了一种……陈旧的、被岁月反复摩挲过的熟悉。
仿佛这双手，早已无数次握过剑、掐过诀、捧过骨、抚过碑。
仿佛他根本不是第一次站在这里。
风更大了。
吹散了石台上弥漫的腥气，也吹开了狗妖王尸身下腾起的一缕灰雾。那雾并未消散，反而在半空中扭曲、拉长，最终凝成一道极淡的虚影——一个佝偻老者，穿着褪色的靛青道袍，腰间悬一枚锈迹斑斑的铜铃。他朝姜暮的方向深深一揖，随即化作点点流萤，消散于无形。
无人看见。
唯有姜暮，瞳孔深处，金芒一闪而逝。
他抬脚，踏空而行。
一步，足尖点在空气之上，漾开一圈肉眼难辨的涟漪；
两步，身形掠过百丈距离，石台边缘的碎石微微震颤；
第三步，他已站在狗妖王尚未冷却的尸首旁，靴底踩着那滩尚在汩汩冒泡的暗红血泊。
全场死寂。
连风都停了。
老张还保持着劈刀的姿势，刀锋深陷狗妖腹腔，兀自嗡鸣不止。他浑身肌肉绷紧如弓弦，喉结上下滚动，想抽刀，却惊觉手臂酸软得提不起一丝力气——不是脱力，是某种源自本能的、面对绝对高位存在的战栗。
楚灵竹瘫坐在地，指甲深深抠进泥里，指甲缝里塞满黑土与血痂。她死死盯着姜暮的侧影，嘴唇翕动，却发不出任何声音。不是不想喊，是怕一张嘴，那点强撑的气就彻底泄了，整个人会当场碎成齑粉。
只有兰柔儿，依旧仰着脸，眼睛亮得惊人，像两簇烧穿了浓雾的火苗。
“东家。”她又喊了一遍，声音清亮，带着劫后余生的微哑，和一种近乎笃定的亲昵，“你来得真巧，刚劈完一刀，血还没凉透呢。”
姜暮没看她，目光落在狗妖王颈侧一道细如发丝的旧疤上。
疤痕呈紫黑色，蜿蜒如一条僵死的小蛇，末端隐没于浓密的毛发之下。他伸出右手食指，指尖悬停在疤痕上方半寸，一缕极淡的魔气悄然探出，如游丝般轻轻拂过。
刹那间——
嗡！
狗妖王尸体猛地一弹！所有伤口豁然喷出大股浓稠黑血，血中竟裹挟着无数细小的、半透明的虫卵！卵壳瞬间破裂，钻出数以千计的赤目幼虫，疯狂啃噬着宿主残躯，发出令人牙酸的“窸窣”声。不过三息，那具庞然尸身便被啃噬得只剩一副骨架，骨架表面，那些暗金色的纹路正急速黯淡、剥落，化为飞灰。
“蛊……寄生？”姜暮低声自语。
兰柔儿立刻接口，语速飞快：“是‘蚀骨钉’！用活妖王心血喂养的母蛊所产之子蛊，专破高阶妖躯的横练硬功！我往它刀刃上抹了三回，全混在毒粉里，它自己舔刀的时候就吃进去了！”她顿了顿，下巴朝狗妖王那把掉在地上的大刀努了努，“刀柄内侧，第三道刻痕下面，藏着一小截引蛊的阴槐木屑——就是您上次在药庐后院砍下来的那根。”
姜暮这才真正侧过头，看向她。
少女额角沾着血污，鬓发散乱，浅绿色的衣裙破了好几个口子，露出底下雪白的手腕。可那双眼睛，干净、锐利、跳动着一种近乎顽劣的生机。她没问他是谁，没问他从哪来，甚至没对他凭空出现、挥手灭妖的手段表露丝毫惊异，只像个终于等到考官批阅完试卷的学生，巴巴等着一句“答得不错”。
姜暮喉结微动，终究什么也没说。
他弯腰，拾起狗妖王那把染血的大刀。刀身沉重，刃口崩了三处豁口，刀脊上果然刻着三道浅痕。他指尖在第三道刻痕下轻轻一刮，刮下一点几乎看不见的灰白色粉末。粉末落入掌心，迅速被一缕魔气包裹、蒸腾，化作一缕青烟，烟气中，隐约传来一声凄厉短促的虫鸣。
“嗯。”他终于应了一声，声音低沉，却奇异地抚平了石台上所有人绷到极致的神经。
“东家！”冯枝山突然扑过来，一把攥住他染血的袖角，眼泪刷地涌出来，“灵竹姐她……她不是故意的！她灵力耗尽了，被他们抓走的时候，连御风符都贴不稳……”
话没说完，姜暮已抬手，轻轻拍了拍她的手背。
动作很轻，却带着一种不容置疑的安抚力量。冯枝山抽噎着，慢慢松开了手。
姜暮的目光这才转向楚灵竹。
少女蜷在泥泞里，肩膀剧烈地抖着，不敢抬头，只死死盯着自己沾满泥血的鞋尖。那双曾意气风发、挥斥方遒的眼睛，此刻只剩下被碾碎后的茫然与羞耻。
“楚姑娘。”姜暮开口，声音平淡无波，“你带路，是因他们以冯枝山性命相胁？”
楚灵竹猛地一颤，泪珠大颗大颗砸在泥地上，洇开深色的花。她不敢点头，也不敢摇头，只是牙齿死死咬住下唇，直到尝到浓重的血腥味。
“我……”她喉咙哽咽，声音嘶哑得不成调，“我……想活……”
“想活，没错。”姜暮打断她，语气依旧平静，却像一块冰投入沸水，“但想活，不等于可以出卖同伴，换取苟延残喘。”
他缓步走近，靴底碾过碎石与血块，发出细微的咯吱声。每一步，都像踩在楚灵竹濒临崩溃的神经上。
“你信不信，”姜暮在她面前半步处停下，垂眸看着她狼狈不堪的头顶，“若今日我晚来半息，你跪在这石台上，求他们饶你一命时，他们会笑着撕开你的嘴，把你最后一点灵力，连同舌头一起，嚼碎吞下。”
楚灵竹浑身一僵，剧烈的恐惧让她胃部痉挛，干呕起来，却只吐出几口带血的胆汁。
姜暮不再看她，转身走向七名斩魔使。老张还僵在原地，握刀的手抖得厉害，脸色灰败如纸。姜暮伸手，覆上他持刀的手背。
一股温润却浩瀚的力量，顺着掌心涌入老张枯竭的经脉。那力量并不霸道，却如春水融雪，无声无息，将他体内淤塞的妖气、断裂的筋络、濒临枯竭的灵力之源，一一梳理、温养、充盈。
老张只觉一股暖流自手腕直冲天灵，眼前发黑的眩晕感迅速退去，四肢百骸重新涌起久违的力量感，连右臂那道深可见骨的伤口，都在以肉眼可见的速度收口结痂。
他怔怔地看着自己的手，又抬头看向姜暮，嘴唇哆嗦着，最终只艰难地挤出两个字：“谢……谢……”
姜暮收回手，目光扫过其余六人。六人齐刷刷单膝跪地，刀尖拄地，额头触着冰冷的石台，姿态卑微而决绝。
“不必谢我。”姜暮的声音不高，却清晰传入每个人耳中，“你们守住了该守的东西。这份骨头，比任何谢礼都重。”
他顿了顿，目光越过众人，落在兰柔儿身上。
“严昌心姑娘。”他忽然唤她名字，语气微顿，竟有几分罕见的柔和，“你既知‘蚀骨钉’，可知此地妖物，为何皆畏‘阳’？”
兰柔儿一愣，随即眼睛一亮，像被点亮的烛火：“东家是说……这秘境，其实是个巨大的‘阴煞胎’？外面这些妖物，都是被胎中阴气孕养出来的‘胎息妖’？它们天生畏阳，所以我的毒粉里加了晒足九十九日的槐花灰，爆炸物里混了三钱雄黄，就连竹筒引信，都缠的是纯阳朱砂线！”
“聪明。”姜暮嘴角几不可察地向上牵了一下，随即恢复如常，“胎息妖虽强，但根基虚浮，其‘煞核’藏于喉下三寸，破之即溃。”
他说话间，左手随意一招。
远处狗妖王尸骨旁，那副尚在微微震颤的暗金骨架上，一颗鸽卵大小、通体乌黑、表面布满蛛网般血丝的圆珠，倏然离体，破空而来，稳稳落入他掌心。
珠子入手冰凉，内里血丝疯狂蠕动，隐隐传来婴儿啼哭般的尖啸。
“这是它的煞核。”姜暮将珠子递向兰柔儿，“给你。”
兰柔儿毫不犹豫，伸手接过。指尖触到煞核的瞬间，她眼中闪过一丝狂热的光，像是饿极的饕客见到珍馐。她飞快从怀里掏出一个素白瓷瓶，拔开瓶塞，将煞核丢了进去。瓶中液体泛起幽蓝光芒，迅速将煞核包裹、溶解。她小心盖好瓶塞，郑重地贴身收好，才抬头，冲姜暮粲然一笑：“多谢东家赏赐！这玩意儿，能炼三炉‘破煞丹’，专克胎息妖！”
姜暮颔首，不再多言。
他转身，望向峡谷入口方向。那里，浓雾翻涌，雾中影影绰绰，不知潜伏着多少未曾现身的妖物。方才神识扫荡，他已察觉，这峡谷并非天然形成，而是被一股强大的阵法之力，生生从山脉中“剜”出来的。阵眼，就在雾气最浓处。
“此地不宜久留。”他声音清冷，却带着不容置疑的决断，“跟我走。”
话音落下，他袖袍一挥。
没有惊天动地的威势，只有一道淡金色的光幕，如水波般自他袖口荡漾开来，瞬间笼罩了整座石台。光幕之外，翻涌的妖雾如同撞上无形高墙，发出“嗤嗤”的灼烧声，迅速向后退却。光幕之内，却温暖如春，连空气中弥漫的血腥气，都被涤荡一空。
“走。”姜暮率先迈步，踏入光幕边缘。
老张第一个反应过来，搀起旁边受伤最重的同伴，大步跟上。其余斩魔使紧随其后。冯枝山扶起还在干呕的楚灵竹，后者踉跄着，几乎站不稳，却被冯枝山死死架住胳膊，拖着往前走。楚灵竹不敢看姜暮，只死死盯着地面，泪水无声地砸落。
兰柔儿落在最后，临迈入光幕前，她忽然回头，望向姜暮的背影，眨了眨眼，小声嘀咕：“东家，下次带路，能不能……提前打个招呼？您这出场方式，实在有点吓人。”
姜暮脚步微顿，侧过半张脸。夕阳的金辉勾勒出他下颌冷硬的线条，那双深不见底的眸子里，似乎有极淡的笑意掠过，快得让人以为是错觉。
“下次，”他声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，“带你一起劈。”
光幕合拢。
石台空空如也。
唯有风，卷起几片染血的落叶，打着旋儿，飘向峡谷深处那片翻涌不息的浓雾。
而在他们离去的同一刻，峡谷最幽暗的阴影里，一只形如枯槁、布满褐色斑点的蟾蜍，缓缓睁开了它琥珀色的眼。眼瞳深处，倒映着姜暮消失的方向，以及，他袖口无意间露出的、一截缠绕着暗金锁链的腕骨。
锁链冰冷，古老，每一环上，都镌刻着无法辨识的、细密如针尖的符文。
蟾蜍喉咙鼓动，发出一声悠长而喑哑的鸣叫。
声音未落，它周身皮肤骤然龟裂，无数细小的、同样布满褐色斑点的幼蟾，争先恐后地从中钻出，汇成一道无声的褐色溪流，朝着姜暮等人消失的方向，疾速爬去。
溪流所过之处，草木无声枯萎，泥土瞬间板结龟裂，留下一道笔直、焦黑、散发着硫磺气息的轨迹。
那轨迹的尽头，正指向祭坛所在的方向——
以及，祭坛之下，那方刚刚被姜暮亲手撬开、露出幽邃黑洞的地底深处。
洞内，一盏孤灯，幽幽燃着。灯焰跳动，映照出石壁上一行新近刻下的、歪歪扭扭的朱砂小字：
【欢迎回家，少主。】