打发走惹人厌的冉淳儿，姜暮的心情并未受到太大影响。
他回到院子里，开始清点从神剑门搬回来的战利品。
能换钱的统统丢给楚大海去处理，该送人的送人，用得上的灵材和丹药收进伴生空间。
一些...
暮色如墨，沉沉压向大地。
柏香立在驿站门口，手中那封写着杨三长行踪的密信被指尖无意识地捻着，纸角微微卷起。风从西南来，裹挟着落魂沼泽深处未散的湿气，拂过她鬓边一缕青丝，也拂过袖口垂落的半截玉笛——那是凌夜临别时所赠，通体碧绿，温润生光，此刻却像一块冷玉，贴着她的腕骨，沁出一丝凉意。
她没看那封信。
目光越过驿站低矮的土墙，投向远方起伏的山脊线。那里云层低垂，隐约有雷光在云底游走，似一条蛰伏已久的苍龙，在暗处缓缓吐纳。
“他真的……不打算来沄州城了么？”
这句话没出口，只在喉间滚了一圈，又咽了回去。
凌夜站在她身侧半步之后，安静得像一株生在湖畔的白莲。她没说话，只是轻轻抬手，将一枝不知何时折下的桃花斜斜插进柏香发髻。花瓣尚带露水，粉白相间，在暮色里竟透出几分不合时宜的娇艳。
柏香怔了怔，指尖下意识抚上那支桃花。
“你插这个做什么？”她声音很轻，像是怕惊扰了什么。
凌夜笑了一下，眸光清亮：“怕你走得太急，忘了自己还是个姑娘。”
柏香一愣，随即嗤笑出声，可那笑声刚扬起，便戛然而止，仿佛被什么东西扼住了喉咙。她忽然想起，昨夜在竹屋前，姜暮也是这样，笑着把一片桃花瓣拈在指尖，凑到她鼻尖前晃了晃：“闻闻，香不香？比你身上那股子冷香好闻多了。”
那时她皱眉躲开，斥他轻浮。
可今夜再想，那点轻浮里，竟裹着一种近乎固执的温柔——不是讨好，不是逢迎，而是一种不管她如何冷眼相对，都执意要往她心上撞的莽撞。
“他……”柏香顿了顿，终究还是没把那个名字说完。
凌夜却听懂了。
她望着远处渐次亮起的几点灯火，声音平静如水：“他若真来了，你待如何？”
柏香沉默良久，才缓缓道：“我若真让他来，便是拿镜国最后一点血脉，去赌一个纨绔子弟的良心。”
“可若不赌呢？”凌夜侧过脸，月光落在她眼角，映出一点微光，“你连试都不敢试，怎么知道他不会为你卸下那身皮囊，做个真正的人？”
柏香霍然转头，凤眸凛冽如刀：“凌夜！”
凌夜却毫不退避，直视着她：“你是公主，是星命所钟之人，可你更是个活生生的女人。你怕输，怕错，怕百年之后跪在宗庙里，对着列祖列宗说——当年，我明明有机会抓住一个人的心，却因惧怕流言、畏惧天命、忌惮世俗，亲手把他推开了。”
这话太重。
重得柏香脚下一软，几乎踉跄。
她下意识扶住驿站斑驳的木门框，指节泛白。门楣上悬着一盏破旧的灯笼，在风中轻轻晃动，昏黄的光晕在她脸上明明灭灭，照见她眼中翻涌的惊涛骇浪。
是啊……
她怕的从来不是姜暮负她。
她怕的是自己动了心，却不敢认；怕的是自己贪恋那份炽热，却偏要用冰冷的星轨去丈量温度；怕的是那一日，当她终于摘下帝后冠冕，换上寻常妇人裙裾，回眸望去，身后空无一人。
风忽然大了。
吹得驿站门前那面褪色的斩魔司旗猎猎作响，旗角扫过柏香的手背，像一道无声的鞭痕。
她闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片沉寂的寒潭。
“你说得对。”她忽然开口，声音哑得厉害，“我不该怕。”
凌夜一怔。
“可我不是怕他辜负我。”柏香抬起手，将那支桃花轻轻摘下，攥在掌心，任细小的刺扎进皮肉，“我是怕……他太好，而我太差。”
“我满身算计，心藏沟壑；他赤诚热烈，眼里只有山河与人间烟火。我若与他同行，不过是一场以爱为名的掠夺——用我的孤高，压他的热忱；用我的宿命，捆他的自由。”
她说着，竟低低笑了起来，笑声里没有半分欢愉，只有彻骨的疲惫。
凌夜静静听着，忽然伸手，覆上她攥紧的拳头。
“所以，你要逃？”
“不。”柏香摇头，指甲更深地陷进掌心，血珠顺着指缝渗出，染红了桃花，“我要去沄州城。”
凌夜眸光微闪：“你不是说……”
“我说过，话已出口，泼水难收。”柏香松开手，任那支桃花随风飘落，“可我没说我不能改主意。”
她顿了顿，望向西南方向，眼神陡然锐利如剑：
“他不来沄州，我就去扈州。”
凌夜瞳孔骤缩：“你要闯总司？！”
“不是闯。”柏香唇角微扬，笑意却冷如霜刃，“是借势。”
她忽然转身，走向驿站后院马厩，步伐沉稳，裙裾翻飞如火。
“总司既然肯低头送情报、送法宝、送仙灵金……那就说明，他们已经认定，我柏香，是眼下最有可能证取‘亢金龙’星位的人选。”
“而杨三长，正在溪云镇。”
“只要我能在他眼皮底下，亲手斩了那个白鲨帮主，夺下阳门星位——”
她脚步一顿，回头看向凌夜，眸中星芒暴涨，仿佛有万千星轨于瞳中轮转：
“总司就会彻底信我。届时，我以新晋‘宿尊从星’的身份，向朝廷提一个小小要求——调任沄州城，协理西南妖患。”
凌夜呼吸一滞。
这哪里是退让？
这是以身为饵，以战为契，拿整个大庆朝廷的权衡利弊，为自己铺一条归途！
“你疯了？”她失声道。
柏香却笑得愈发清越：“疯？不，我只是终于看清了——这世上最锋利的刀，从来不是什么帝皇星、后宫星，而是人心。”
“他们怕我失控，怕我反噬，怕我成了第二个姜朝夕……所以才会如此谨慎，如此优容。”
“那我就让他们更怕一点。”
她抬手，指尖一缕幽蓝魔气悄然缠绕，如蛇般游走于掌心，忽而凝成一枚小小的星印，纹路清晰，竟是与她胸前隐现的【后宫星】图腾遥相呼应。
“我要让他们知道——柏香不是棋子，是执棋者。”
“而姜暮……”
她垂眸，看着那枚星印缓缓消散，声音轻得如同叹息：
“是我此生，唯一不想算计的人。”
翌日寅时，天光未明。
溪云镇外十里坡，雾气浓重如乳，裹着一股铁锈般的腥气。
杨三长就坐在坡顶老槐树下，膝上横着一把断刀，刀鞘斑驳，刀柄缠着黑布，布上浸着暗红血渍，早已干涸龟裂。
他穿着件洗得发白的粗布短打，赤着双脚，脚踝上套着两枚铜环，随着他轻轻晃腿的动作，发出沉闷的“咚、咚”声。
像倒计时。
柏香是从雾中走出来的。
一身素衣，未施粉黛，发髻松散，几缕青丝垂在颈侧。她没带剑，也没带符，只左手握着一卷泛黄竹简，右手拎着一只青瓷酒壶。
酒香混着雾气，在血腥味中硬生生辟出一条清冽路径。
杨三长抬眼，眯起一双狭长的鹰目。
“哟，这不是扈州城的小美人儿么？”他嗓音沙哑，像砂纸磨过铁器，“听说你抢了郡主的机缘，还杀了周沅枝？啧啧，胆子不小。”
柏香没答话，只是走到他对面三步远的地方，盘膝坐下，将竹简平铺在膝头，酒壶放在一旁，拔开塞子，仰头灌了一口。
烈酒入喉，灼得她眼尾泛红。
“你不怕我？”杨三长忽然问。
柏香抹了把嘴，淡声道：“怕。所以我带了酒。”
“酒能壮胆？”
“不。”她抬眸，目光如刃，“酒是用来敬死人的。”
杨三长愣了一瞬，随即爆发出一阵狂笑，笑声震得雾气翻涌，连槐树上的枯枝都簌簌抖落。
“好！好一个敬死人！”他猛地拍膝而起，断刀“铮”一声出鞘半寸，寒光乍现，“那今日，便让我看看，是哪个死人，先敬你一杯！”
话音未落，刀光已至！
不是劈，不是斩，而是一道细如游丝的弧光，自下而上，直削柏香咽喉——快得连残影都未留下，只有一线银芒，撕裂浓雾。
柏香却动也未动。
就在刀锋距她颈动脉不足半寸之际，她忽然抬手，不是格挡，不是闪避，而是伸出食指与中指，轻轻一夹。
“咔。”
一声脆响。
那道足以斩断精钢的刀芒，竟被她两根手指稳稳夹住，寸寸崩解，化作点点星屑，飘散于雾中。
杨三长瞳孔骤缩。
他这一刀，名为【断喉引】，乃白鲨帮镇派绝学，七十二式刀法之首，专破修士护体罡气。曾有六境剑修被此招擦过衣袖，整条手臂当场溃烂，三日而亡。
可眼前这女子，甚至没动用星力，仅凭肉身之力，便将其轻易瓦解。
“你……”他喉结滚动，声音干涩。
柏香缓缓起身，拂了拂袖上并不存在的灰尘，淡淡道：
“杨三长，你错了两件事。”
“第一，你不是死人。”
“第二——”
她忽然抬眸，眸中幽光暴涨，仿佛有亿万星辰于瞳中炸裂，一股无形威压轰然倾泻，压得杨三长双膝一软，竟“咚”一声单膝跪地！
“你根本不配，让我敬酒。”
雾，猛地翻涌如沸。
一道紫金色雷霆毫无征兆劈落，正中杨三长头顶——
不是天劫，不是术法，而是纯粹由星力凝练而成的【帝后敕令】！
雷霆未至，其势已碾碎他周身所有星力屏障；雷霆及身，杨三长甚至连惨叫都未能发出，整个人便如琉璃般寸寸龟裂，最终轰然炸开，化作漫天金粉，随风而散。
原地，唯余那把断刀，嗡鸣不止，刀身裂痕纵横，却未碎。
柏香弯腰，拾起断刀，随手抛入雾中。
“替我传个话。”她声音平静无波，“告诉总司——阳门星位，我取了。”
“三日后，我要见权山海。”
雾，忽然静了。
风停，树止，连远处溪水的潺潺声也消失了。
仿佛天地都在屏息，等待这一记惊雷落地。
而千里之外，扈州城。
姜暮正躺在桃花树下，枕着双臂，嘴里叼着一根草茎，眯眼望着天上流云。
身旁，秋玥心递来一盏新沏的桃花茶，香气氤氲。
他接过，指尖不经意擦过她手背，惹得她耳尖微红。
“你最近总在发呆。”秋玥心轻声道。
姜暮笑了笑，没答，只将茶盏凑到唇边，轻轻吹了口气。
热气袅袅升腾，模糊了视线。
恍惚间，他仿佛看见一道素衣身影踏雾而来，裙裾翻飞，眸光如星，手中拎着一壶酒，笑得既冷且烈。
“姜暮。”她唤他名字，声音穿过千山万水，清晰如在耳畔，“你若不来沄州，我就来扈州。”
他唇边笑意渐渐淡去，指尖无意识摩挲着茶盏边缘。
秋玥心望着他，忽然道：“你心上，是不是还装着另一个人？”
姜暮没否认。
他望着天上流云，轻轻应了一声：“嗯。”
“那……你还喜欢她么？”
他沉默许久，久到茶已微凉。
才缓缓道：“喜欢。”
“那我呢？”秋玥心声音很轻，却像一把小锤，敲在他心上。
姜暮转过头，认真看着她，桃花瓣落在她睫毛上，颤巍巍的。
“玥儿，你很好。”他声音低沉，带着一种近乎虔诚的郑重，“好得让我觉得，若此生只能选一人共度，我定会毫不犹豫牵你的手。”
秋玥心眼睫一颤，泪珠险些落下。
“可……”
他顿了顿，目光飘向远方，仿佛穿透了层层云障，望见西南那片苍茫山野：
“可我总觉得，我欠她一句‘对不起’。”
“欠她一次，不顾一切的奔赴。”
“欠她……一个本该属于她的，完整的我。”
秋玥心怔住。
姜暮却忽然笑了，笑容干净得像少年，又深邃得像古井：
“所以，玥儿，你再等等我。”
“等我把那个‘对不起’，亲口告诉她。”
风起。
满树桃花簌簌而落，如一场盛大而寂静的雪。
姜暮伸出手，接住一片花瓣。
花瓣柔软，脉络清晰，像一封未曾寄出的信。
他知道，有些路，注定要一个人走完。
但这一次——
他不会再让任何人，独自站在风里等他。