从内心深处来说，姜暮还是挺乐意继续留在体制内，狠狠薅朝廷羊毛的。
田文靖曾经说过的话很实在。
江湖宗门中固然有惊才绝艳之辈能一路杀上大道巅峰。
但若是拉开视角从宏观来看，背靠朝廷这棵...
次日卯时三刻，天光未明，霜气凝枝。
姜暮独坐于第八堂后院演武场中央的青石台上，膝上横着一柄未出鞘的黑鞘长剑——那是贺双鹰死前佩剑“断云”，后来被他缴获，一直未曾擦拭，鞘上还沾着干涸发褐的血痂。他指尖缓缓摩挲着剑鞘末端一道细微裂痕，指腹传来粗粝触感，像在抚摸一段尚未愈合的旧伤。
远处城楼更鼓敲了三声，梆——梆——梆——
声音沉闷，却震得他耳膜微颤。
他忽然笑了下，极淡，转瞬即逝。
昨夜回府后他没睡，把冉青山给的那卷《东川崖秘境图志》翻了三遍，又将周沅枝送来的两份试炼名录逐字比对：项绣绣，郡主衔，八境大圆满，天罡正统星位；另一人名唤陆昭，出身云州陆氏旁支，四境巅峰，擅符阵推演，手握总司特赐“玄枢令”一枚——此令可于秘境中调用三处已设灵脉节点，虽不如郡主身份显赫，却胜在实权在握。
而高气傲……贺家。
姜暮垂眸，目光落在自己左手腕内侧——那里有一道极细的灰线，如蛛丝般蜿蜒隐入袖中，肉眼几不可察，唯有运转《蚀月诀》时，才微微泛起幽光。
这是他吞下贺双雕本命精魄后，悄然滋生的异象。
不是妖纹，却比妖纹更诡谲；不似魔种，却比魔种更难拔除。
他早察觉了。
只是从未点破。
就像他从不提，自己每夜子时心口泛起的那阵刺骨寒意，也不曾说，昨夜梦中又见贺青阳站在血海之上对他微笑，唇边血珠滴落，竟在半空化作一只漆黑羽鹤，振翅飞向东南。
东南，正是东川崖所在方位。
他抬手，轻轻按住左胸。
心跳平稳，沉稳如鼓。
可那底下跳动的，真是人的心脏么？
远处天际泛起一线鱼肚白，晨风拂过演武场边枯柳，枝条轻晃，抖落几点碎霜。
就在这时，一声清越鹤唳撕裂薄雾，自天边疾掠而来。
姜暮抬眼。
一只通体雪白、双翼边缘泛着淡淡金辉的纸鹤悬停在他头顶三尺，翅尖微颤，尾羽散开，浮现出一行朱砂小篆：
【巳时整，北门驿亭。勿迟。】
字迹清隽锋利，如刀削玉。
是周沅枝的手笔。
他未起身，只将右手覆于左腕，默运《蚀月诀》第三重“吞影式”。
刹那间，那道灰线骤然收紧，如活物般缩回皮下，再不见分毫。
纸鹤倏然炸开，化作无数细雪般的光尘，随风飘散。
姜暮这才站起，拍了拍衣袍上的霜粒，转身朝堂口走去。
刚踏出院门，便见廊下立着一人。
水妙筝。
她未着官服，只穿一身素青窄袖劲装，腰束玄鳞革带，发髻半挽，斜插一支白玉鹤翎簪。晨光勾勒出她清瘦肩线，也映亮了她眼底未散的倦意。
“你昨夜没睡。”她开口，声音不高，却字字清晰，“我看见你窗内烛火亮到寅时。”
姜暮脚步一顿，未否认，只问：“水大人怎么来了？”
“不是来送你。”她顿了顿，“是来替一个人，把话说完。”
姜暮眉梢微扬。
水妙筝望着他，目光沉静如深潭：“贺双鹤昨日申时入城，现居南市‘听松小筑’。他托我带一句话给你——”
她忽地抬手，指尖并作剑指，凌空一点。
一道银芒自她指端激射而出，直刺姜暮眉心！
姜暮不闪不避，任那银芒撞上额角，却未见血，只听“叮”一声脆响，似金铁交击。银芒散开，化作七枚细如米粒的星砂，在他额前悬浮旋转，隐隐结成北斗之形。
“他说，若你真想杀他，不必等秘境里动手。”水妙筝语声平静，“他愿在此地，与你一战。生死不论，仇怨一笔勾销。”
姜暮静静看着那七粒星砂，忽然道：“他左手小指缺了一截。”
水妙筝神色不动：“三年前，为破‘九曜锁心阵’，自断一指，祭阵引星。”
“哦。”姜暮点头，伸手拂过额前星砂，那北斗图案应声溃散，星砂尽数没入他眉心，“告诉他，我答应了。”
水妙筝终于露出一丝诧异：“你不问缘由？”
“问了又如何？”姜暮反问，“贺家灭门是我亲手所为，贺双雕贺双鹰是我亲手下令斩杀，贺青阳死在我剑下，贺家气运被我一口吞尽——这些事，哪一件需要解释？”
他笑了笑，笑意却不达眼底：“倒是我该问他一句，既然早知我这般手段，为何还要回来？”
水妙筝沉默片刻，低声道：“因为他算到，若他不来，你会死在东川崖。”
姜暮一怔。
水妙筝已转身欲走，却又顿步，背对着他，声音极轻：“还有……他左手小指断处，并非祭阵所伤。”
“那是……为你断的。”
话音落下，她足尖轻点，身形如青烟般掠上屋脊，几个纵跃便消失在晨霭之中。
姜暮站在原地，良久未动。
风过庭院，卷起几片枯叶，在他脚边打着旋儿。
他忽然想起昨夜翻《图志》时，其中一页夹着一张泛黄旧笺，墨迹已淡，只余几行小字：
【东川崖有古碑，碑文曰：“昔有鹤鸣于野，衔月而食，其声清越，百里可闻。然鹤性孤绝，不群不伍，终堕凡尘，化为石。”】
当时他只当是附录闲笔，未曾细想。
此刻再念，喉头竟有些发紧。
巳时将至。
他整了整衣襟，迈步朝北门而去。
北门驿亭外已聚起十余人。
除了身着玄甲、肃立如松的斩魔司卫士，还有两名陌生青年——一人白衣如雪，面若冠玉，腰悬一柄通体透明的水晶短剑，剑鞘上嵌着七颗星芒石；另一人灰袍宽袖，手持一柄乌木折扇，扇骨上密密麻麻刻满细小符文，正低头拨弄腕上一串暗红骨珠。
姜暮一眼认出，那白衣青年便是项绣绣。
她并未看姜暮，只仰头望着天边流云，神情疏离淡漠，仿佛这世间万物皆不值得她多投一瞥。
倒是那灰袍青年陆昭，见姜暮走近，收扇拱手，笑容温润：“第八堂姜堂主？久仰。在下陆昭，幸会。”
姜暮还礼：“陆兄客气。”
话音未落，一阵马蹄声由远及近，扬尘滚滚。
一辆乌木雕花马车疾驰而来，车帘掀开，露出周沅枝含笑的脸：“诸位久等。路上遇见一只迷路的灵鹤，耽搁了些时辰。”
她跃下车辕，目光扫过三人，最后落在姜暮脸上，意味深长：“看来，有人昨夜也没睡好。”
姜暮不语。
周沅枝却不再追问，只拍了拍手，身后两名侍女捧上三只紫檀匣。
“此乃总司所赐‘通明玉简’，内录东川崖秘境详图、禁制分布、灵脉走向及三十六处机缘点位。每人一枚，务必贴身携带，切勿离身。”
她顿了顿，又道：“另有一事需提前告知——此次秘境开启，恰逢‘星轨偏移’之期，天穹七曜运行紊乱，寻常卜算、镜照、传音之术皆不可用。换言之……”
她目光缓缓扫过众人：“你们进去了，便彻底断了与外界联系。生死荣辱，全凭己身。”
项绣绣终于转过头，看向姜暮，第一次开口：“姜堂主，听说你斩杀贺家二子时，用的是‘蚀月十三式’？”
姜暮坦然迎上她目光：“郡主消息灵通。”
“蚀月诀失传已久，相传唯有上古妖族‘吞月一脉’方能修习。”她唇角微扬，“不知堂主师承何方？”
姜暮答：“无师。”
项绣绣眸光微闪，忽而一笑：“有趣。”
这时，陆昭忽道：“咦？”
他盯着姜暮左手腕，瞳孔微缩：“姜兄腕上……有灰线隐现。”
姜暮袖口一垂，遮住手腕。
周沅枝却已上前一步，抬手按住他小臂，掌心微热，一股温和灵力探入经脉——姜暮未躲。
片刻后，她收回手，神色如常：“陆公子眼力不错。此乃‘蚀月反噬’之兆，寻常修士强行催动此诀，必遭血脉侵蚀。不过……”
她转向姜暮，声音压得极低，仅二人可闻：“你体内另有东西在镇压它。”
姜暮垂眸，掩去眼中惊涛。
周沅枝却已退开，朗声道：“时辰已到，启程！”
马车驶动，辘辘前行。
姜暮坐在车厢角落，闭目养神。
车厢内寂静无声。
项绣绣靠在窗边，指尖无意识摩挲着水晶短剑剑柄。
陆昭则取出一枚铜钱，在掌心反复抛接，铜钱边缘已磨得发亮。
忽然，姜暮睁开眼。
他看向项绣绣：“郡主，贺双鹤可曾告诉过你，他为何要回来？”
项绣绣指尖一顿，水晶剑鞘上七颗星芒石同时一闪。
她望着窗外飞逝的田野，声音轻如叹息：“他说……他欠你一条命。”
姜暮摇头：“我不信。”
“他欠我的，从来不是命。”他一字一顿，“是真相。”
项绣绣终于转过头，与他对视：“什么真相？”
姜暮沉默片刻，忽问：“郡主可知，贺家祖宅地底，埋着一座‘镇魂碑’？”
项绣绣面色微变。
“碑上刻着八个名字。”姜暮缓缓道，“贺青阳，贺双雕，贺双鹰，贺双鹤……还有四个，是你不认识的。”
他顿了顿，目光如刃：“其中第三个名字，叫‘冉淳儿’。”
车厢内空气骤然凝滞。
陆昭手中铜钱“啪”地一声掉在车厢板上，滚了两圈，停在姜暮靴尖前。
项绣绣脸色煞白，却未否认，只死死盯着姜暮：“你怎么知道？”
姜暮没回答，只伸手，从怀中取出一枚铜牌。
青铜铸就，边缘磨损严重，正面刻着一个模糊的“冉”字，背面则是一道扭曲如蛇的阴文——正是斩魔司密档中，早已废弃不用的“旧司烙印”。
“这是我从贺青阳尸身上搜出的。”他声音平静，“而这块铜牌，本该属于一个人。”
他抬眸，直视项绣绣：“一个三十年前，奉命潜入贺家，代号‘青鸢’的斩魔司密探。”
项绣绣呼吸一窒。
陆昭猛地抬头，眼中闪过一丝骇然。
姜暮将铜牌放回怀中，闭上眼：“所以我想问问郡主——当年，是谁派她去的？”
“又是谁，下令让她……永远留在贺家？”
车厢外，风声呼啸。
车厢内，死寂无声。
过了许久，项绣绣才哑声道：“姜暮，你到底……是什么人？”
姜暮嘴角微扬，笑意森冷：“我？”
他睁开眼，眸底幽光流转，隐约似有残月浮沉。
“我只是……一个终于想起来自己是谁的怪物罢了。”
马车继续前行，驶向东方。
天边云层裂开一道缝隙，一线金光刺破阴霾，直直照在姜暮脸上。
他抬手，挡住那光。
指缝间漏下的光影，竟在车厢壁上投出一道模糊轮廓——那轮廓没有五官，却生着一对巨大羽翼，翼尖滴落墨色液体，在壁上蜿蜒成字：
【原来我才是妖魔啊】
字迹未干，马车猛然颠簸，车身剧烈一震。
姜暮抬眼望去。
前方山势陡峭，一道巨大裂谷横亘于前，谷中雾气翻涌，隐隐透出幽蓝微光。
东川崖，到了。
周沅枝掀开车帘，立于车辕之上，白衣猎猎。
她望向裂谷深处，声音穿透风声，清晰入耳：
“秘境已开——诸位，请。”
姜暮起身，踏上车辕。
他最后回望扈州方向一眼。
城楼之上，一道青色身影独立风中，遥遥相望。
水妙筝。
她抬起右手，掌心向上，轻轻一翻。
一只白玉纸鹤自她袖中飞出，翩然掠过山谷，停在姜暮肩头。
鹤喙微张，吐出三字：
【活着回。】
姜暮伸手，轻轻抚过纸鹤头顶。
纸鹤化作流光，消散于风中。
他深吸一口气，纵身跃下。
身形坠入雾中，蓝光吞没最后一丝衣角。
身后，项绣绣与陆昭相继跃入。
裂谷轰然闭合。
风停，云散。
只余谷口一块残碑，碑面斑驳，唯余半句刻文依稀可辨：
【……鹤堕凡尘，化为石。石中有……】
字迹断于“石”字之后，再无下文。
而在裂谷深处，幽蓝雾海翻涌不息，无数光点如萤火升腾，又似星辰初诞。
其中一颗最亮的光点，悄然裂开一道细缝。
缝中，一双竖瞳缓缓睁开。
金底黑纹，冰冷，古老，漠然俯视着坠入深渊的四道身影。
——那不是人的眼。
也不是妖的眼。
而是……某种更古老、更饥饿的存在，终于嗅到了久违的、名为“宿主”的气息。