定州州城与恒山这里虽有几十里的距离，但报信之人快马加鞭的飞奔疾驰之下，只过了一个多时辰便返回了州城，直入州府向段崇简进行告急求援。
但段崇简却并没有第一时间接见他，因为眼下还有更加要紧且棘手的问...
萧讳话音未落，堂外忽有疾步之声由远及近，一名青衫小吏气喘未定地跪伏于阶下，双手高举一卷黄绫封缄的敕牒，声音微颤：“报——朝廷急使已抵州界！驿骑换马不歇，三刻前入城，敕命直送州衙，不敢稍缓！”
堂内一时寂然。连段兴业伏在地上的身子都僵了一瞬，喉结上下滚动，额角冷汗混着旧血蜿蜒而下。萧讳霍然起身，袍袖带翻案上砚池，墨汁泼洒如墨云翻涌，溅湿半幅《恒岳图》——那是他初赴任时亲绘的治州志图，题跋犹存：“山势北拱，民风质直，守之以诚，可固边圉。”
他却顾不得那画了。
只伸手一招，小吏膝行上前，将敕牒呈至案头。萧讳未即拆封，反先抬眼盯住张岱，目光如刀，似要剖开他胸中丘壑：“你既早知敕命将至，为何昨夜还言‘困于马力脚程’？你可知欺瞒上官、惑乱视听，该当何罪？”
张岱垂手立于阶下，并未抬首，只静静答道：“使君所疑，正合下官所虑。敕命未至之前，段氏余党尚存喘息之机；敕命既至，若州府措置失宜，反授人以柄，谓我等挟制朝命、迫令屈从。故而昨夜不言确期，非为欺瞒，实为护持——护持使君清名，护持朝廷威信，亦护持山中千余丁卒性命。”
他顿了顿，声音沉稳如钟：“今敕使已至，是福是祸，端看使君一念。”
萧讳闻言，眉峰微蹙，终是缓缓伸手，撕开封缄。黄绫绽开，露出朱砂批红的中书门下制敕全文。他目光扫过首句“门下：定州刺史段崇简，阴蓄异志，交通蕃部，私造淫祠，擅发兵械，僭拟王章……”，指尖竟微微一颤。再往下读，“着御史台即日遣使按验，节度副使张岱参赞其事，凡所察证，具实奏闻”，最后赫然一行小字：“另敕恒州刺史萧讳，协理勘问，毋得容隐，钦此。”
萧讳读罢，默然良久，忽将敕牒轻轻覆于案上，指尖抚过那“协理勘问”四字，仿佛触到了烧红的铁烙。他抬眸望向张岱，眼神已无昨夜暴怒，却更显深沉难测：“协理勘问……好一个协理。张补阙，你倒真会择时。”
张岱不卑不亢，只躬身道：“使君明鉴，协理非为分权，实为分责。段某之罪，非一州可蔽，非一人可掩。朝廷既命两州同勘，便是要昭示天下：法在公器，不在私门；刑在国宪，不在藩镇。”
话音方落，堂外又传来一阵杂沓脚步声，数名皂隶押着两名灰衣男子入内。二人皆戴枷锁，衣衫褴褛，面有菜色，却眼神锐利，见了张岱便欲挣扎叩首，被皂隶死死按住肩膀。
“启禀使君！”为首皂隶高声道，“此二人为段崇简旧部，原在恒山北麓屯粮之所充作仓吏，今晨奉命搜检段宅密室，于夹墙暗格中起出账册三册、铁券两枚、皮囊一封。内有北蕃黑水靺鞨使者印信一枚，另有金珠若干，俱已封存。”
萧讳目光一凛，挥手示意呈上。账册摊开，字迹细密如蚁，却分明记着“永昌元年冬，收黑水部贡马三百匹，付绢八百匹”“开元廿三年春，代州军市虚报弓弩损折，拨新造强弓五十具，实转恒山北营”等字样。铁券则赫然是两道伪造的兵部调令，钤印虽仿得极似，但火漆色泽偏暗，印文边缘微有晕染，分明是近日仓促伪造之物。
张岱只瞥了一眼，便垂眸道：“使君请看第三页第七行——‘庚寅日，自山南运盐铁二十车，入恒山腹地，付与赵姓匠人’。此人名赵大锤，原是定州铸铁坊主，三月前携家小失踪。下官遣人查访，已于代州云中驿寻获其子，据供，其父被段氏强征入山，督造甲兵，至今生死未卜。”
萧讳手指骤然攥紧，指节泛白。他忽而转向段兴业，声音低得几不可闻：“你既为段氏心腹，可知赵大锤人在何处？”
段兴业浑身剧震，牙关打战，嗫嚅半晌，才嘶哑道：“在……在悬瓮谷……谷口设哨，谷底……有铁砧声彻夜不绝……”
“悬瓮谷？”萧讳眼中寒光一闪，霍然起身，“传我军令：恒州左厢骁骑营五百，即刻整装；再遣快马飞报代州、蔚州、朔州三镇，凡邻近恒山诸营，尽数戒备，严防段氏余党遁入蕃境！另——着人备马，本官亲往悬瓮谷！”
张岱闻言，眉梢微扬，却未言语。
颜允南却被这陡转之势惊得目瞪口呆，待随张岱退出内堂，才压低声音急道：“六郎，萧使君竟真肯亲往？这……这岂非与你昨夜所料全然相悖？”
张岱缓步穿廊，檐角铜铃轻响，他仰头望着灰白天空，唇角浮起一丝极淡笑意：“颜兄，你只见其行，未见其心。他亲往悬瓮谷，非为助我，实为抢功——抢在朝廷钦使入州之前，亲手擒获段氏爪牙，缴获铁证，如此一来，纵使段崇简伏诛，萧嵩那边也可推说‘萧讳早已察觉其奸，先机处置，未酿大患’。他要的不是真相，是体面。”
颜允南怔住，片刻后喃喃道：“可……若段氏真有甲兵在谷中，他贸然前往，岂非涉险？”
“险？”张岱轻笑一声，目光投向远处校场方向——那里正有数十骑披甲驰出，马蹄踏起烟尘滚滚，“他若无万全之备，怎敢离府？段兴业昨夜受刑，供出悬瓮谷地形、哨位、暗道三处，萧讳必已遣精锐斥候先行探路，又令骁骑营分作三队，一队佯攻谷口，二队绕山迂回断其退路，三队直插腹地，擒贼擒王。他不蠢，只是太惜名。”
正说着，忽见一骑飞驰而至，骑士滚鞍下马，单膝点地，将一封素笺呈上：“张补阙，山中急讯！”
张岱展笺，字迹潦草却力透纸背：“悬瓮谷西崖松林，已见炊烟三缕。赵匠人子昨夜潜入，言谷底石窟新凿三孔，内藏生铁千斤、熟铁锭二百，弓弦浸油布裹，箭镞淬毒未干。另，段氏私养死士七十二人，分守三窟，窟顶悬巨石，引绳系于谷口哨塔——若遇急变，可毁窟灭迹。”
张岱阅毕，将素笺凑近廊下烛火，火苗舔舐纸角，迅速吞没墨迹。他凝视那点幽蓝火光，直到燃尽成灰，飘落掌心。
“颜兄，”他忽然道，“你可愿陪我走一趟悬瓮谷？”
颜允南一愣：“我？我不过一介文吏，不通武事，去了岂非累赘？”
“正因你是文吏，”张岱转身，目光澄澈如洗，“萧使君此去，要的是战功，不是活口。他若破谷，必以雷霆手段荡平，死士或可斩尽，可那七十二名被胁迫入山的匠户、丁卒，却未必能全数保全。你随我去，以监察御史行署名义，在谷口设临时勘验所——凡擒获者，先录口供，验明胁从，再报萧使君裁决。如此，既不坏他剿逆之名，亦能救下数十条性命。”
颜允南怔然良久，胸中一股热流翻涌，几乎哽咽。他用力点头，声音发颤：“好！我随你去！纵使……纵使萧使君不许，我也要站在谷口，亲眼看着那些人，活着走出来！”
两人当即策马出城，一路向北。恒州城外旷野苍茫，秋草枯黄，风过处沙沙如泣。行至半途，忽见前方烟尘大作，十余骑迎面奔来，为首者玄甲银盔，正是萧讳亲卫统领李琰。他勒马横枪，目光如电扫过张岱二人，沉声道：“张补阙，使君有令：悬瓮谷乃军机重地，闲杂人等，止步三十里外！”
张岱神色不动，只从怀中取出一枚乌木腰牌，牌面刻着“协理勘问”四字，背面烙着御史台朱砂火印。他将腰牌高举，声音清越：“李将军请看——此乃御史台敕授勘验凭信。我与颜少府奉旨勘验段氏私铸罪证，非为观战，实为录档。若将军阻我，致使铁证湮没、人证失联，明日朝堂之上，这腰牌所载四字，便是你我共担之责。”
李琰目光一滞，盯着那腰牌看了足足三息，终是缓缓收枪，侧身让开道路：“张补阙请——但有一条，不得逾越谷口哨塔半步！”
张岱颔首，策马疾驰而去。
悬瓮谷口，果然已扎下军帐数座，旌旗猎猎。谷口两侧山崖陡峭，唯有一条窄道蜿蜒而入，此刻已被骁骑营以拒马桩封锁。张岱与颜允南在谷口哨塔下勒缰，抬头望去，但见谷内雾气氤氲，松柏森森，静得诡异，连鸟鸣都无一声。
颜允南忽觉手心冰凉，低声问：“六郎，你说……他们真会动手么？”
张岱未答，只将目光投向谷内深处。那里，一片浓雾悄然翻涌，仿佛有什么东西，在雾的尽头，正缓缓苏醒。
就在此时，谷内忽起一声凄厉长啸，如狼嗥，似鬼哭，紧接着，“轰隆”一声闷响自山腹深处炸开！整座山谷为之震动，碎石簌簌而落。烟尘冲天而起，遮蔽日光。
张岱瞳孔骤缩——那不是火药爆破之声，是巨石坠地之震！
他猛地转身，一把扯住颜允南手腕，厉喝：“退！快退——谷顶有人引绳！”
话音未落，只听“咔嚓”数声脆响，谷口两侧山崖上，数块磨盘大小的青石应声而落，裹挟着千钧之势，轰然砸向谷口拒马桩！烟尘弥漫中，惨叫声、马嘶声、金属撞击声混作一团……
烟尘稍散，张岱抹去脸上灰土，望向那片狼藉的谷口。拒马桩已碎裂倾颓，烟尘尚未落定，却见一道灰影自谷内疾掠而出，背上负着个瘦小孩童，脚下踏着翻滚的碎石，如履平地，几个起落便已跃至哨塔之下！
那人抬头，脸上沾满黑灰，唯有一双眼睛亮得惊人，直直看向张岱，声音嘶哑却清晰：“张补阙！赵大锤未死！七十二人，还剩六十九！段氏死士已溃，但谷底……还有火油！”
张岱心头一震，脱口而出：“火油？”
“对！段氏欲焚谷灭迹！我儿拼死割断引火索，可……可还有一处暗渠未堵！”那人语速飞快，“谷底东窟，石壁渗油，遇火即燃！若不截流，半个山谷都要烧起来！”
张岱目光如电，瞬间扫过谷口地形——东窟必在左侧崖壁，暗渠出口应在哨塔根部！他不及细想，反手抽出腰间佩刀，刀光一闪，竟劈向哨塔粗大木柱！
“六郎！”颜允南惊呼。
刀锋入木三分，张岱弃刀不用，双掌猛击柱身！那百年老木竟应声裂开一道缝隙。他俯身探手，自裂缝中抠出一把潮湿泥沙，又撕下袍角，蘸泥塞入缝隙——正是当年他在太乐署修编乐律时，为防编钟基座受潮所用的“泥封法”！
“颜兄！速取清水十坛！命人掘开哨塔东侧三尺之地，引水灌入木柱裂缝！泥沙遇水膨胀，可暂堵暗渠出口！”他一边疾呼，一边已扑向旁边一匹受惊战马，翻身而上，直冲谷内！
颜允南目眦欲裂，却知此刻不容半分迟疑，嘶声下令：“照办！快！”
谷内，火光已隐隐透出雾霭。张岱策马狂奔，马蹄踏碎枯枝败叶，直扑东窟入口。洞口狭窄，仅容一人侧身而入。他弃马，拔出靴中短匕，矮身钻入。
洞内灼热逼人，空气里弥漫着浓烈油腥。甬道曲折下行，石壁湿滑，渗出黑亮油珠。张岱屏息疾行，匕首在石壁上刮擦出点点火星——他竟在以火试油！果然，匕首划过之处，油珠“噗”地燃起幽蓝火焰，顺着壁面蜿蜒而下，如一条毒蛇，直指深处！
他心头雪亮：段氏根本未打算逃，而是要焚谷自毁，将所有罪证、人证，连同萧讳的剿逆之功，一同化为焦炭！
甬道尽头，豁然开阔。一座天然石窟横亘眼前，穹顶高悬，四壁黝黑，地面堆积着成捆浸油麻布、成箱未装鞘的箭镞。而最骇人的是——窟顶垂下数十根拇指粗的油浸麻绳，末端皆系着巨大陶罐，罐口敞开，汩汩淌出黑油，正沿着石壁沟槽，汇向中央一处幽深地穴！
地穴之中，烈焰已腾起三尺高，赤红火舌舔舐着穴口石沿，发出“滋滋”爆响！
张岱脑中电光火石般闪过方才赵匠人之子所言：“……暗渠未堵！”——原来火源并非来自外部，而是段氏早将火油灌入地下暗渠，以地热引燃！如今火势已成，若不截断油源，这地穴便是永不熄灭的焚炉！
他环顾四周，目光骤然定在石窟一侧——那里堆着数十具未完工的铁砧，旁边散落着粗大铁链、锻锤、风箱。他扑过去，抄起一根丈许长的锻锤铁柄，又拽过两条粗铁链，一头缠住铁柄，另一头飞快系在自己腰间！
然后，他奔至地穴边缘，俯身探看。穴深约五丈，壁滑如镜，唯有一道细窄石棱斜插穴壁，勉强可容脚尖。
张岱深吸一口气，将铁柄末端狠狠揳入石棱上方岩缝，铁链绷直如弓弦。他足尖一点，整个人如离弦之箭，借着铁链弹力，凌空跃向地穴深处！
风声在耳畔呼啸，灼热扑面而来。他双手紧握铁柄，身体悬于烈焰之上，双脚猛蹬穴壁，借力向上一荡——终于，左脚勾住了那道石棱！
火舌燎焦了他的裤脚，灼痛钻心。他咬紧牙关，右手短匕闪电般刺入石棱旁一道细微石缝，左手则迅速解开腰间铁链，反手甩出！铁链如灵蛇，缠住地穴上方一根垂挂油罐的麻绳，猛地一拽！
“嘣！”麻绳崩断！一只陶罐轰然坠落，砸入火海，轰然爆开，油火四溅！
张岱毫不停歇，铁链再甩，第二只、第三只……油罐接连坠毁，火势略缓。他趁机探身，短匕狠插石棱下方岩层——那里，果然有一道细微油渍渗出，正是暗渠出口！
他匕首猛撬，碎石迸射。一股黑油激射而出，喷在他手臂上，火辣辣疼。他却如未觉，撕下衣襟，蘸油揉成团，又抓起一把粗砂，死死按进那油渍喷涌的孔洞！
砂油混合，瞬间凝滞。油流渐弱，终至断绝。
火势，开始衰减。
张岱瘫坐在石棱上，大口喘息，手臂焦黑，汗水混着黑灰流下。他抬眼望去，地穴中火焰已缩成拳头大小，幽幽跳动，如将熄的残烛。
就在这时，洞外传来急促脚步声，火把光芒晃动。颜允南的声音带着哭腔响起：“六郎！六郎你在里面吗？！”
张岱勉力撑起身子，声音嘶哑却清晰：“我在！火……已控！快……救人！”
话音未落，他眼前一黑，身子一软，自石棱上直直栽落。
下坠途中，他恍惚听见洞外传来萧讳的厉喝：“传令！谷内降者不杀！速召医官！张补阙若少一根头发，本官提头去见御史中丞！”
风声呼啸，火光在眼前旋转、模糊、熄灭。
黑暗温柔地，将他拥入怀抱。