拿到善翊坤三人的魂瓶后，姜启即刻来到炎殿外围附近，运转控魂术将三人召唤而来。
三人联袂而至，见到姜启的瞬间，皆是惊喜交加，连忙上前行礼，齐声呼道：
“属下见过宗主！”
善翊坤更是上前一步，满脸愧疚地说道：
“宗主，属下无能，未能阻止……让分宗陷入这般境地，实在有愧于您的信任……”
姜启摆了摆手，打断他的话：
“此事的前因后果，本座已然知晓。好在姜棑并未撤销你们的职位，如今正是用人之际。”
他语气一沉，下......
王坤喉头一哽，竟被这句直白如刀的话钉在原地，半晌说不出话来。
他万没料到，庞?会如此干脆利落地撕破最后一层纱——不绕弯、不敷衍、不退让，只将“不可能”三字，裹着冰霜吐出来，砸在他脸上。
贵宾殿前的青石阶上，风忽然滞了一瞬。几片枯叶悬在半空，未落。
王坤身后两名随从脸色煞白，下意识后退半步，手已按上腰间剑柄。可那剑鞘尚未离鞘三寸，便觉一股无形重压轰然碾至脊背，仿佛整座炎宗山峦的灵脉都悄然调转方向，将沉甸甸的威压尽数倾注于他们二人身上。膝盖一软，竟差点跪倒。
庞?却连眼角余光都未扫他们一眼。
她只是静静立在那里，素白衣袖垂落如云，发间一支青玉簪泛着幽微冷光，唇角甚至仍噙着一丝极淡的弧度，仿佛方才说出的不是拒盟之言，而是“今日天色不错”这般寻常寒暄。
可王坤却感到一股彻骨寒意，从尾椎骨一路窜上天灵盖。
他忽然意识到——这女人从来就不是什么待宰羔羊。她递来的玉佩，是引蛇出洞的饵；奉上的灵酒，是麻痹神识的雾；那些柔声细语、羞涩浅笑，全是精心织就的蛛网，而自己，早已深陷其中，连挣扎的声响都未曾发出。
更可怕的是……她敢说。
敢当着九州联盟特使的面，当着两万炎宗弟子护山大阵的无声注视之下，亲口斩断入盟之路。
这不是拖延，这是宣战。
王坤胸膛剧烈起伏，指甲深深掐进掌心，血珠从指缝渗出，滴落在青砖之上，绽开一朵暗红小花。
“好……好一个‘暂时无法应下’！”他一字一顿，声音嘶哑如砂纸磨铁，“庞长老，你可知拒绝九州联盟，意味着什么？”
“自然知晓。”庞?轻轻抬眸，目光澄澈如洗，映着天边残阳，“意味着炎宗宁可焚尽山门，也不为附庸；宁可血染赤霞，也不献矿割地；宁可独守孤峰百年，也不向权势低头半寸。”
她顿了顿，语气陡然一沉，如古钟叩响：
“也意味着——若联盟执意以武相迫，炎宗上下，自当执火而战，以身为薪，燃尽九州叛旗！”
话音落处，整座炎宗山脉微微一震。
不是震动，是共鸣。
山腹深处，七十二座地脉灵枢同时亮起赤金纹路；九重护山大阵的阵眼处，八十一尊青铜炎兽首骤然睁目，瞳中火光吞吐，似有焚天之势；连殿前那株千年朱焱松，枝干间也倏然浮起细密赤鳞，簌簌震颤，如龙欲腾！
王坤只觉脚下大地灼热翻涌，一股磅礴浩荡的宗门意志如潮水般扑面而来，压得他道成境后期的修为竟隐隐有溃散之象！他踉跄后退一步，喉头腥甜翻涌，竟硬生生逼出一口逆血。
“你……你竟敢……”他指着庞?，手指抖得不成样子，“你这是要挑起宗门大战！公孙盟主绝不会容你！”
“公孙盟主？”庞?忽而轻笑一声，笑意却不达眼底，反而透出几分悲悯，“王使者，你可知道，公孙肇为何急着拉拢炎宗？”
王坤一怔，下意识摇头。
庞?缓缓抬起右手，指尖凝聚一缕赤焰，在空中虚划三笔。
火焰未散，却已凝成三行古篆，悬浮于半空，字字如烙铁烫金：
【猨翼有隧，幽冥藏晶】
【魔踪已现，南岭失守】
【九州非盟，实为囚笼】
王坤瞳孔骤缩，死死盯住第三行字——“九州非盟，实为囚笼”。
这八字，分明是他三日前与随从密议时，亲口所言！
当时他正醉卧锦榻，酒意上头，对着心腹吐露真实心思：“什么共抗魔族？不过是个由头罢了！真正要紧的，是把各州宗门锁进笼子，叫他们交出矿脉、交出弟子、交出传承秘典……这才叫真正的九州一统！”
那话音刚落，窗外忽有夜风拂过，烛火摇曳，他并未在意。
可此刻，那八个字竟活生生悬于眼前，字字带火，字字诛心！
他猛地抬头，望向庞?，声音已然变调：“你……你偷听了我……”
“不是偷听。”庞?收手，赤焰消散，只余清风拂面，“是你自己，把野心写在了命格之上。”
她向前踱出一步，裙裾掠过青砖，无声无息。
“王使者，你可知你眉心那一道淡金隐纹，是何来历？”
王坤本能摸向额头，指尖触到一抹微不可察的温热——那是他三年前于联盟禁地‘千劫崖’受公孙肇亲自点化所得‘忠魄印’，据说可助修行、可避心魔、可通天机……唯有最得信任之人，方能获赐。
“此印，名为‘缚魂契’。”庞?声音清越，却如惊雷劈开长空，“它并非赐福，而是枷锁。凡印者，三魂七魄皆被公孙肇以《九幽拘灵术》暗中勾连，每逢朔月，必受蚀魂之痛；每遇危局，心念所动，皆被其神识窥探。你前日所言‘戏耍’‘调教’，他早已听见；你昨夜梦中思量如何强夺我炎宗丹鼎炉，他也已在梦境外，悄然记下。”
王坤如遭五雷轰顶，浑身剧震，双膝一软，竟真的跪倒在地！
他想否认，可额头那道金纹，此刻竟隐隐发烫，仿佛回应庞?之言，灼得皮肉生疼！
“不……不可能……盟主乃圣人之姿，岂会……”
“圣人？”庞?俯视着他，眼神冰冷如渊，“若圣人需以百万修士魂魄为薪，炼制‘九劫玄傀’；若圣人需以百座宗门气运为引，催动‘封天锁地大阵’；若圣人将九州三十六州，划为三十六座‘饲灵牢狱’，专供其私炼魔兵……那这圣人，与魔头何异？”
她袖袍微扬，一道赤光自指尖飞出，没入王坤眉心。
刹那间，王坤眼前骤然炸开无数画面——
苍茫雪原，千具白骨结阵，尸骨缝隙中钻出黑气，缠绕成一条条狰狞魔蛟；
幽暗洞窟，百名孩童被缚于石柱，头顶悬着旋转符阵，鲜血滴入下方玉钵，凝成一枚枚猩红丹丸；
最中央一座祭坛，公孙肇端坐莲台，身披九曜星袍，双手结印，背后浮现一尊高达千丈的墨色巨影，影中无数人脸痛苦扭曲，赫然是被抽魂夺魄的各州宗主！
“啊——！！！”
王坤仰天惨嚎，七窍齐流黑血，整个人蜷缩如虾，疯狂抓挠自己额头，仿佛要将那道金纹活生生抠下来！
“这是你本命魂印反噬之象。”庞?漠然道，“你既已听闻真相，又不愿再为走狗，那‘缚魂契’便自动认主反噬。三刻之内，若不自毁魂印，你将神魂俱裂，永堕无间。”
她袖中滑出一枚赤玉瓶，轻轻放在王坤颤抖的手边。
“瓶中是‘断契散’，服下之后，可保魂魄不散，但道基尽毁，修为跌落至炼气三层，终生再难寸进。你若愿弃暗投明，我可留你一命，入炎宗外门为役，清扫山道百年，赎罪养性。”
王坤浑身痉挛，涕泪横流，死死盯着那枚玉瓶，喉咙里嗬嗬作响，却发不出半个字。
他想骂，可舌头已僵；他想逃，可四肢如铅；他想求饶，可尊严早已被自己亲手撕碎，抛于泥泞之中。
就在此时，贵宾殿内忽有异响。
哐当——！
一只青玉茶盏摔落于地，四分五裂。
殿门被人猛地推开，王坤另一名心腹侍从冲了出来，脸色惨白如纸，手中紧攥一枚碎裂的传讯玉符，尖声嘶喊：“大人！不好了！九州联盟……联盟总部刚刚传来急讯！南岭十三州……全境沦陷！魔族大军已破‘镇岳关’，正朝着舞州方向疾驰而来！公孙盟主下令……下令即刻征调所有附属宗门精锐，三日内赶赴南岭前线！逾期不到者，视为叛宗，格杀勿论！”
王坤闻言，身躯一震，眼中闪过一丝狂喜——援军来了！只要联盟大军一至，炎宗再强，也难敌千军万马！
他挣扎着抬头，想从地上爬起，可刚撑起半寸，忽见庞?缓缓抬手。
她并未指向他，而是朝天一指。
轰隆——！
万里晴空，骤然炸开一道赤色惊雷！
雷光未落，天幕竟如琉璃般寸寸龟裂，露出其后幽邃黑暗——那不是夜色，而是……空间裂隙！
裂隙之中，隐隐可见嶙峋山影、翻涌黑云，更有无数道凄厉惨叫穿透虚空，断断续续传来：“……救……我们……被拖进去了……魔……魔在隧道里……”
王坤瞪圆双眼，认出了那山影轮廓——猨翼山脉！
“你……你打开了……”他嘴唇哆嗦，声音破碎。
“没错。”庞?神色平静，仿佛只是拂去衣上微尘，“我刚刚，借你‘缚魂契’反噬时泄露的神识波动，反向锚定了公孙肇布设在猨翼山脉圣隧入口的‘伪界锚点’。如今，隧道真正开启，幽冥海的乱流，正顺着那条被他篡改过的通道，倒灌入九州腹地。”
她垂眸，看向王坤，目光如刃：
“南岭沦陷？不，王使者。那不是魔族攻破镇岳关——那是公孙肇亲手，为魔族打开的后门。”
“他需要一场席卷九州的大乱，才能名正言顺地清洗所有不臣之宗；他需要千万修士死于魔爪，才能抽取怨气，淬炼他的‘九劫玄傀’；他更需要炎宗这个‘刺头’，在乱世中率先被魔潮吞噬，好向天下证明——不服联盟者，唯有一死。”
风卷残阳，吹动庞?鬓边一缕青丝。
她最后望了王坤一眼，声音低缓，却字字如钉：
“现在，你还要等联盟大军来救你么？”
王坤张着嘴，喉咙里咯咯作响，却再也吐不出一个字。
远处，炎宗山门方向，忽然传来一声悠长清越的钟鸣。
咚——
钟声未歇，第二声又起。
咚——
第三声，如雷贯耳，震得整座舞州大地嗡嗡作响。
那是炎宗镇山之宝——‘焚天钟’。
三声齐鸣，乃宗门最高战令。
下一瞬，九座峰顶同时腾起赤焰光柱，直冲云霄！光柱交汇之处，一尊百丈高的赤甲神将虚影拔地而起，手持炎戟，怒目圆睁，遥指南方！
整个炎宗，数万弟子齐声高喝，声浪滚滚，直撼苍穹：
“赤焰不熄！炎宗不灭！”
“赤焰不熄！炎宗不灭！”
“赤焰不熄！炎宗不灭！”
王坤瘫坐在地，听着那震耳欲聋的呐喊，看着那百丈神将虚影，感受着脚下山峦奔涌的磅礴战意……他忽然笑了。
笑得凄凉，笑得绝望，笑得撕心裂肺。
原来，他不是猎人。
他是被猎人故意放进笼子里，用来试探笼子是否牢固的那只鸟。
而此刻，笼门已开，魔潮将至，猎人却早已转身离去，只留下他，在烈火焚天的山门前，独自面对那尊赤甲神将投下的、遮天蔽日的阴影。
他颤抖着，伸出染血的手，一把抓起地上那枚赤玉瓶。
瓶身温润，内里药粉如血。
他仰头，尽数灌下。
苦，涩，腥，灼。
仿佛吞下了一整座火山。
就在药力爆发的刹那，庞?袖中飞出一道赤光，没入他天灵。
王坤眼前一黑，再睁眼时，已置身于炎宗外门山道起点。
面前，是一条蜿蜒向上的青石阶，阶旁竖着一块木牌，上书四字：
【净心百阶】
他低头，看见自己手掌粗糙皲裂，灵气尽散，丹田空空如也，唯有一丝微弱火苗，在识海深处苟延残喘——那是他仅剩的、属于炼气三层的修为。
而远处，炎宗主峰之上，赤焰依旧冲天，钟声犹在回荡。
庞?站在峰顶，身影渺小，却如擎天之柱。
她没有看他。
她只是望着南方天际，那里，黑云正以肉眼可见的速度，翻涌而来。
风，越来越冷。
火，越来越盛。
舞州，已无退路。
庞?轻轻抬手，一缕赤焰在指尖跃动，映亮她眸中两点寒星。
“师弟……”她低声呢喃，声音融于风中，无人听见，“幽冥海的路，我替你守住了。”
“这一次，换我为你燃灯。”
赤焰升腾，照亮整座山门。
也照亮，那即将降临的、遮天蔽日的魔云。