朱汉宾抵达时，氏叔琮还没有睡。
他刚从外面巡营回来，甲衣尚未卸下，听说朱汉宾深夜前来，立即把人请进帐中，又命牙兵守在二十步外，不许任何人靠近。
氏叔琮看见朱汉宾脸色憔悴，双眼布满血丝，...
庞师古的马蹄踏过泥泞，溅起浑浊水花，直冲柳存阵后。他兜鍪歪斜，甲叶上沾满泥点，手中那柄朱珍塞来的佩刀尚未出鞘，却已压得人喘不过气。扈骑勒缰停驻，刀锋齐齐指向溃兵背脊，马鼻喷着白气，蹄下泥浆翻涌如沸。
柳存见状，额头青筋暴起，一把拽住身边两名队正衣领，吼声撕裂战场嘈杂：“抬旗！把我的牙旗竖起来！旗倒一人，斩十人！旗歪半寸，斩百人！”话音未落，三面赤底黑纹的柳字牙旗已被八名壮士合力扛起，旗杆深深楔入湿土，旗面在风中猎猎抖动，像一柄烧红的铁刃插进溃兵眼底。
溃兵们本是被箭雨逼退，又被沟渠绊倒，又被同袍尸首绊住脚踝，慌乱中失了阵型，只知往后退，退到木楯后便瘫坐喘息，有人解甲，有人扔矛，还有人抓起地上的泥块往脸上抹，以为能遮住羞耻。可当庞师古的马首停在三十步外，当柳存的刀尖点向第一个脱甲武士咽喉，当旗杆上悬起三颗刚砍下的脑袋——那血还热着，顺着旗杆往下淌，在泥地上拖出三道暗红长痕——所有退意，霎时冻在喉头。
庞师古没说话。他翻身下马，靴底陷进泥里半尺，抽出腰间短刀，蹲身割开一具宣武军尸体的左耳，又割右耳，再取其左手小指，三样东西用麻绳串起，挂在自己胸前甲带钩上。他起身，环视一圈，声音不高，却字字砸在泥地上：“耳是听令之器，指是执刃之具。尔等今日丢了耳，断了指，明日便不是人，是畜生。”说完，他将刀抛给柳存，“斩。”
柳存接刀，手稳得没有一丝颤。他走向第一排瘫坐者，脚步不快，却每一步都踩在人心跳间隙。他停下，看一个十七八岁的新卒，脸白如纸，指甲缝里嵌着泥和血，怀里还抱着半截断槊。柳存伸手，捏住他下巴，逼他抬头：“你叫什么？”
“……陈五。”
“陈五，你昨夜喝的粥，是谁熬的？”
“伙头兵老张。”
“老张瘸了一条腿，淋雨走了十里路才把粥送到你手里。你今日丢了他的饭碗，还要踩他的脸？”柳存松开手，刀尖垂地，划开一道细线，“去前面。若死，我给你立碑。若活，你替老张熬三年粥。”
陈五喉结滚动，突然嘶吼一声，抓起地上断槊，踉跄扑向前线。身后十几人跟着爬起，有人拾矛，有人捡盾，有人干脆赤手攥紧一块棱角锋利的夯土砖，咬着牙，朝沟渠方向重新奔去。
庞师古看着他们背影，对柳存点头：“整队，推拒马。”
柳存立刻转身，击鼓三通。鼓声沉闷，却极稳。溃兵中竟有七八人自发举旗，旗面虽破，却挺得笔直；又有十余老兵站成两列，手持长戟，默然拦在阵尾——这是当年高骈军中传下的规矩：溃兵回阵，须由老兵持戟夹道而过，过则为兵，不过则斩。没人说话，没人催促，可当陈五第一个踏进那两排戟阵之间，他听见两侧老兵粗重的呼吸声，闻到他们甲胄上浓烈的汗酸与血腥混杂的气味，那一瞬，他忽然觉得，自己不是去送死，而是去认亲。
沟渠前，保义军李简的左翼阵线依旧巍然不动。李清将的弓弩手已换过三轮箭匣，矢囊将空，但箭镞仍如蝗群般射入敌阵。宣武军的木楯被射穿、劈裂、燃起焦黑，却仍有新的楯墙在沟边垒起。柳存部这次不再强冲，而是以五十人为一队，每队配一名持钩索的健卒、两名负藤牌的盾手、三名持短斧的破障兵。他们不再试图跃沟，而是在沟沿架设三根横木，上铺厚毡，再覆湿泥，硬生生在泥沼中搭出一条三尺宽的浮桥。弓弩手伏在浮桥后，以密集攒射压制栅后守军视线；盾手抵近木栅，斧兵则借盾掩护，专劈栅柱榫卯处。
李简坐在胡床上，眼皮都没抬一下，只朝身后挥了挥手。五十名背旗骑士中，十二人解下腰间皮囊，倾倒出黑色粘稠液体——那是昨夜连夜熬制的桐油混沥青，遇火即燃，遇水不散。另十八人取出浸透桐油的麻布卷，捆在长矛尖端，火把一点，十二支火矛呼啸投出，不射人，专钉浮桥两端木桩。火势腾起，浮桥瞬间化作一条火龙，烧得沟边泥浆噼啪炸响，灼热气浪逼得宣武军睁不开眼。可就在火光最盛时，李简忽令：“吹号。”
呜——呜——呜——
三声长号穿透硝烟。沟渠后，保义军阵中忽裂开一道缝隙，两百名披重甲、持长槊的精锐步卒踏着鼓点而出。他们不持盾，不披胄，只在胸甲外加覆一层熟牛皮，肩头各负四支丈二铁脊长矛。为首一将，面覆青铜鬼面，手持双槊，正是李简麾下最凶悍的“破阵都”。他们径直穿过火势稍弱的浮桥中段，踏着尚在燃烧的横木，踩着滚烫焦炭，直插入宣武军阵腹。
这一击，毫无预兆，却精准得如同庖丁解牛。破阵都并不恋战，只以长槊连刺带扫，专戳敌军阵心旗手、鼓吏、传令兵。三息之内，柳存部左翼鼓声骤停，牙旗被削断半截，两名传令骑被槊尖挑飞，摔进沟渠，激起大片血浪。阵线顿生涟漪，左右两翼士兵本能向中间收拢，欲护主将，反将原本整齐的阵形搅成一团乱麻。李简此时才缓缓起身，提起膝上丈八马槊，槊尖遥指柳存中军大纛：“传令，左翼变圆阵，轮转绞杀。”
号角再起，节奏陡变。保义军左翼阵列如活物般收缩、旋转，前排步槊手蹲身，后排弓弩手跃上拒马，第三排刀盾手贴地匍匐推进，第四排长枪兵自侧翼斜插切入。整个阵势不再是静止的堤坝，而是一台缓慢却不可阻挡的磨盘，将柳存部残存的三千余人，一寸寸碾向沟渠边缘。有人想逃，却被自己人撞倒；有人想跪降，却被身后同伴踩碎头颅；有人高呼“柳将军救我”，回应他的只有远处柳存帐下亲兵挥刀斩断求援旗的利落刀光。
庄园方向，战况愈发惨烈。
尹皓亲自督战，天平军两个都的都头已阵亡其一，另一人左臂被流矢洞穿，仍拄刀立于北墙缺口，嘶声指挥：“弓手退后十步！弩手换三棱锥！火油泼东门第二道缝！”谢彦章浑身浴血，左颊被飞石划开一道寸许深口，血顺颈而下，浸透甲领，可他动作未慢半分。他刚掷出最后一罐火油，陶罐在门前木楯上炸开，火舌舔舐着宣武军攀梯的脚踝，惨叫声未绝，他已抄起一柄陌刀，跃下墙头，带着六名甲士从东门右侧塌陷处突袭而出。
此次不同先前。谢彦章不杀前锋，专砍梯脚绳索、撬梯基木桩、斩扶梯壮卒手腕。六把陌刀翻飞如雪，三架云梯接连倾颓，梯上武士尽数摔落，砸翻后面队伍。一名宣武军校尉怒极，率二十人持盾直扑东门缺口，谢彦章却退不入内，反引他们追至门前浅沟边缘。沟中泥水泛黑，水面漂浮着未燃尽的油渣。谢彦章忽将手中陌刀朝沟中猛掷，刀身入水，激起点点涟漪。校尉未觉有异，只知敌人已穷途末路，吼道：“堵住缺口！杀进去！”话音未落，谢彦章猛然扯动埋在沟沿的麻绳——那是昨夜连夜埋下的三道绊索，末端连着三桶火油。油桶倾覆，黑油顺沟沿流淌，尽数漫过校尉脚下湿泥。谢彦章随即掷出火把，轰然爆燃！火焰如赤蛇窜起，瞬间封死整段沟沿。校尉及十九名武士被烈焰吞没，甲胄熔化，皮肉焦糊，惨嚎声震得东墙簌簌落土。
辛从实立于土楼最高处，目睹此景，抚掌大笑：“好个谢彦章！真有乃父之风！”他转身对旗手厉喝：“打旗！告诉大都督——东门火焚敌二十，北墙守定，西墙无扰！庄园未动分毫！”
王进收到旗语时，右翼高钦德正经历最险一刻。刘捍部六千兵马已将保义军右翼压缩至不足三百步纵深，拒马被推倒两道，木楯被劈开十余处，高钦德本人左臂挂彩，甲叶崩裂，却仍立于阵心，持钺大呼：“后队补前！伤者退三步裹伤！未伤者顶上前！”他身后，五百名预备甲士早已解甲，赤膊持刀，每人腰间悬三枚铜铃——这是保义军最残酷的“铃死令”：铃响一声，退者斩；铃响两声，怯者斩；铃响三声，全队皆斩。此刻，铜铃正随高钦德每一次挥钺而急响，叮当不绝，如催命之音。
王进凝望右翼，面色平静如古井。他忽然问身旁牙将：“韦金刚那边，沟渠后还有多少弩手？”
“禀大都督，神臂弓还余四百二十七人，箭矢将尽。”
“调二百人，去高钦德右后方五百步土坡。”
“可……那坡无遮蔽，弩手暴露……”
“就是要他们暴露。”王进目光如刃，“告诉高钦德，他右后方，将有二百弩手为他射出最后两轮箭。射完，他们便弃弓持刀，随他右翼一同死战。让他知道，他不是孤军。”
牙将悚然，抱拳疾奔而去。
当二百弩手登上土坡，箭矢如暴雨倾泻而下，目标并非刘捍中军，而是其左翼侧翼——那里正是天平军两个都的接合部。弩矢专射旗手、鼓吏、马匹眼珠，顷刻间，天平军阵脚微乱。高钦德抓住战机，猛地挥钺劈开眼前一面木楯，率三十名甲士凿入敌阵，专寻刘捍部督战队下手。他亲手斩杀三名拔刀督战的虞侯，抢过一面刘捍军牙旗，反手插在己方阵前泥地，旗杆入土三尺，旗面猎猎招展。保义军将士见之，齐声怒吼：“旗在！阵在！”右翼士气暴涨，竟将刘捍部逼退十步！
朱珍在阵后看得真切，瞳孔骤缩。他原以为王进必会因右翼吃紧而抽调左翼兵力，可左翼非但未减，反增弩手；他料定庄园是软肋，可庄园三面受攻，却如磐石不动；他欲以兵力碾压，王进却以阵法反制，以火攻破势，以铃令慑心——此人用兵，不争一时之勇，而谋全局之韧，如老树盘根，越压越牢。
庞师古策马归来，兜鍪上血迹未干，声音沙哑：“朱帅，柳存部损兵千二，溃势已遏，但再攻，恐难建功。”
朱珍沉默良久，忽然仰天大笑，笑声桀骜，震得头顶乌云似要裂开：“好！好一个王进！难怪赵怀安敢让他独当一面！”他猛地抽出佩刀，刀锋直指吴起台方向，“传令！全军收兵！”
众人愕然。庞师古失声道：“大帅？”
“收兵！”朱珍斩钉截铁，“今日不打了。”
他策马转向明台寺方向，马鞭遥指庄园、主阵、吴起台三处：“王进要守，我便让他守。许唐要困，我便让他困。这三处，一处比一处硬，一处比一处耗。我偏不啃骨头，我去刨根——传令王重师、徐怀玉、段凝，加快截击三藩军！若三日之内不能击溃徐州军，提头来见！”
“再传令杨师厚，辎重军即刻转运粮秣，明日午时前，我要在明台寺以南五里，筑起一座营垒！营垒不必高，只要能屯五千兵、储万石粮、藏三千箭！”
“另，着范居实营田兵，今夜起，沿涣水北岸开挖三道横渠，引水灌田！我要让这十里官道，变成一条活的泥河！”
庞师古、朱裕、范居实三人面面相觑，终于明白朱珍真正意图——他放弃强攻，并非要退，而是要将战场拉长、拖久、变活。保义军兵力有限，既要围吴起台，又要防宣武军，更要兼顾后方补给线。若宣武军化整为零，以营垒为点，以横渠为界，以游击为刃，王进纵有千般妙计，也难顾此失彼。
朱珍勒马回望，烟尘中，保义军旗帜依旧挺立，庄园墙头火光未熄，吴起台砦上箭楼轮廓清晰。他嘴角微扬，轻声道：“王进，你守你的阵，我挖我的渠。咱们看看，是你的箭先射完，还是我的水先灌满。”
号角声骤变，低沉悠长，如暮鼓晨钟。宣武军各部闻令，缓缓后撤。沟渠前，尸横遍野，血水混着泥浆，蜿蜒流入涣水支流，染红半里河道。保义军阵中，无人欢呼，只默默拾起断矛、补上箭矢、拖走袍泽遗体。韦金刚擦净刀上血渍，朝庄园方向望了一眼，又看向吴起台，最终目光落在王进背影上。王进独立坡顶，风吹袍角猎猎，手中令旗未落，仿佛仍在等待下一波攻势——可他知道，今日之战，已非厮杀之始，而是鏖兵之始。
谢彦章拖着陌刀回到东门，甲胄上油污与血痂交叠，像一幅狰狞的铠甲画。他靠墙坐下，接过亲兵递来的水囊，灌了几口，水从嘴角溢出，混着血丝滴落。他抬头，看见辛从实站在土楼上朝他招手，便咧嘴一笑，抬手抹去脸颊血痕，露出底下年轻却坚毅的脸。
庄园内，炊烟重新升起。伙头兵将昨日存下的最后半只腌鸡剁碎，混着粟米煮成浓粥，香气弥漫。一名缺了两颗门牙的老卒端碗递给谢彦章，笑道：“都头，喝点热的，夜里还得守呢。”
谢彦章接过粗瓷碗，热气扑在脸上，蒸得睫毛微湿。他低头看着碗中浮沉的肉星，忽然想起金陵讲武学堂教谕说过的话：“将者，非逞勇搏命之徒，乃执火种、守薪堆之人。火不灭，薪不绝，国祚乃延。”
他吹了吹热气，小口啜饮。粥很咸，很烫，很香。远处，涣水呜咽，春雷隐隐，仿佛大地深处传来一声悠长而沉重的叹息。