此时，西线那边，韦金刚已经追出半里。
他本来是冲朱珍去的，可真正追起来，才晓得这仗已经乱到什么地步。
宣武军溃兵从庞师古阵后、朱珍大纛前、辎重队里一齐往西挤，各类军卒全部丢盔卸甲，扯掉...
雨势渐密，如千万根银针扎落大地，砸在铁甲上叮当作响，溅起细小水雾。牛礼勒住缰绳，战马前蹄扬起，泥水四溅，他抹了一把脸上的雨水，眯眼望向坡顶——史敬思一骑当先，白马如电，白袍翻卷如云，手中长枪斜指苍穹，枪尖挑开雨幕，竟似劈开了整片铅灰色天幕。身后三百白马义从如雪崩般倾泻而下，马蹄踏碎湿土，溅起的不是泥浆，而是混着草屑与血气的浊浪。
宣武军骑兵本已追至百步之内，阵型紧凑，弓手策马奔行中仍能挽弓搭箭，几支羽箭已射至牛礼后背三尺处，却被他反手以短鞭抽飞。可就在白马义从冲下坡道的刹那，那股子悍不畏死的冲势，竟令前排数十骑本能地勒马收缰——不是怕死，是被那一片刺目的白撞得心神失守。战马通灵，亦觉杀气凛冽，纷纷嘶鸣扬首。
“杀——！”
史敬思的吼声压过雨声、蹄声、风声，如惊雷滚过原野。他胯下白马腾跃而起，前蹄凌空猛踏，竟将一名正欲举矛刺来的宣武军偏将连人带马掀翻在地。长枪顺势横扫，枪杆扫中另一骑脖颈，那人头盔凹陷，闷哼一声栽下马去，尸身被后续铁蹄踏成泥泞。
牛礼看得热血沸腾，再不迟疑，调转马头，厉声喝道：“跟上！围左翼！”
他身后十骑早已蓄势待发，此刻齐齐催马，如十柄出鞘利刃，自侧后斜插进宣武军阵尾。他们不恋战，只专攻持旗鼓、传号令的虞侯与执角的鼓手。一人挥斧劈断旗杆，一人掷刀钉入鼓面，另一人纵马撞翻传令兵，马蹄踏过其胸甲，发出沉闷骨裂声。
宣武军阵脚顿乱。
原本整齐的追击队列被白马义从正面撕开一道豁口，又被牛礼部从侧面凿入，如热刀切油。三百白马义从并非散乱冲杀，而是以十人为一小阵，每阵皆有两骑持盾护左右，两骑执槊突前，余者张弓游射，箭矢专取马眼、马腿。宣武军战马受惊，或跛足嘶鸣，或狂奔失控，将背上骑士甩入泥水。有人刚拔出腰刀，便被一箭贯喉；有人弯弓欲射，却见白影已至面门，长枪贯胸而出，鲜血喷在雨帘上，竟如红雾弥漫。
雨越下越大，天地间只剩灰、白、红三色。灰是天，白是袍，红是血。
不到半刻钟，三百对三百七十余骑，宣武军溃不成军。残存七八十骑仓皇北窜，马尾拖着泥浆，在雨水中划出歪斜惨淡的痕迹。史敬思并未穷追，只勒马于坡顶，抬手一挥，白马义从立刻收拢阵型，肃立如林，雨水顺甲叶滑落，在脚边汇成细流。
牛礼策马近前，雨水顺着他的眉骨淌下，他摘下头盔，露出一张被风霜刻出深痕却依旧硬朗的脸，朝史敬思抱拳：“多谢史将军援手！若非白袍及时现身，牛某今日恐要折在此处。”
史敬思翻身下马，白甲未染寸血，唯枪尖滴着暗红雨水。他抬手扶了扶牛礼臂甲，声音低沉却清晰：“牛都头何必言谢？我奉王都督密令，自昨夜起便伏于吴起台东南五里松林坡。你一路北来，踏白早报：吴起台东侧十里内，林密坡缓，最宜伏兵。果然，宣武军那许唐，果真在林子设了三处哨点，一处假营，一处藏马，还有一处……”他顿了顿，目光扫过地上横七竖八的宣武军尸首，“是毒箭手。”
牛礼一怔：“毒箭？”
史敬思弯腰，从一具尸体腰囊中抽出一支黑羽短矢，箭镞泛着幽蓝光泽，凑近鼻端，有淡淡腥甜气。“见血封喉，三息毙命。若非我军甲厚，又逢大雨，湿了弦张，方才那一波攒射，你十骑怕难活三。”
牛礼脊背一凉，默然片刻，忽而咧嘴一笑：“好啊！许唐倒是个狠角色，可惜他没算到，今日这雨，是咱们保义军的老天爷赏的。”
史敬思也笑了，抬手指向北面：“不止是雨。你且听。”
牛礼凝神细听，雨声中果然夹杂着另一种节奏——沉稳、密集、如大地搏动。那是数万双军靴踩在湿泥上的声音，是车轮碾过沟壑的隆隆声，是甲胄碰撞的金属震颤声。自南而来，由远及近，愈来愈响，仿佛整座河间地都在随这支军队呼吸。
是李简的主力到了。
牛礼仰天长笑，笑声穿透雨幕：“好！李卫将来了！吴起台，今儿就姓保义了！”
话音未落，北面官道尽头，烟尘裹着雨气滚滚而至。旌旗翻飞，绛红如火，在灰暗天色下灼灼燃烧。最前方一面大纛，上书斗大“李”字，旗下一将策马缓行，甲胄精亮，面容沉静，正是李简。他身后，五千精锐分作三列：前为重甲步卒，盾牌高举，长槊斜指，踏步如雷；中为弩手，臂挽强弩，箭镞寒光隐现；后为辅兵车阵，满载云梯、撞木、火油桶与备用箭簇。
李简遥见坡上白袍与红袍相映，勒马停驻，抬头望来，目光如刀，掠过尸横遍野的战场，掠过喘息未定的牛礼，最后落在史敬思身上，微微颔首。无需言语，彼此皆知——大局已定。
此时，姚行仲所率五千先锋亦已抵达吴起台以南三里处。营寨尚未扎稳，斥候已如鹰隼般散出。米志诚亲率二十名神射手潜入吴起台西侧槐树林，借枝叶掩护，以竹筒窥探敌垒；朱景则带百名精锐，化装成流民，沿涣水支流佯作采苇，实则勘测台下壕沟深浅、吊桥绞索位置；牛礼更未歇息，率本部残骑绕台东侧山岗迂回，攀上一处断崖，居高临下，将吴起台全貌尽收眼底。
吴起台，实为一座夯土高台，高约三丈，东西宽五十步，南北长八十步，台基以青石垒砌，台顶建有箭楼、望哨、粮仓与兵舍。台东、西、南三面环以宽两丈、深一丈五的护台壕，唯北面与陆路相连，架设一座石桥，桥头筑有瓮城，瓮城内布满拒马、蒺藜与三座箭塔。
“台高，易守难攻。”牛礼蹲在断崖边，用匕首在泥地上画出轮廓，“但台基西角有塌方旧痕，夯土松软，若以砲车轰击此处，一日可裂其基。”
“台顶箭楼视野太广。”朱景回来时浑身湿透，却双眼发亮，“我数了，三座箭塔，每塔配弩手十人，箭孔十八个，轮换值守，无死角。但箭塔底层皆为木构，若以火箭引燃，火势顺风而上，半刻即焚。”
“瓮城吊桥绞索，我亲眼所见，是新换的牛筋索。”米志诚擦拭着弓弦，声音低沉，“但绞盘锈蚀，扳手松动。若趁其开闭之际，以强弩射断扳手，吊桥必坠。”
三人聚于姚行仲帐中，油灯昏黄，映着三张被雨水打湿却熠熠生辉的脸。姚行仲听完，沉默良久，忽然起身，将案上茶盏端起，一饮而尽，茶水顺着胡茬滴落。
“明日午后，砲车抵台。”他声音不高，却字字如锤，“今夜子时，三部各领其务：米志诚带三十弓手，潜伏西角塌方处，专射箭塔守军；朱景率二百敢死，携火油、火箭、钩索，子时三刻，自台东断崖垂绳而下，烧箭塔、断绞索；牛礼率本部三百骑，寅时初刻，自南面壕沟佯攻，吸引敌军主力，为朱景争取一刻钟。”
他顿了顿，目光扫过三人：“此战不求速胜，只求破其门户。砲车一到，便是总攻之时。你们三人，谁若退半步……”他抽出腰间横刀，刀锋映着灯火，寒光凛冽，“我亲手斩之。”
三人齐齐单膝跪地，抱拳低吼：“誓死不退！”
帐外，雨声未歇，却似被这誓言压低了几分。
同一时刻，吴起台瓮城箭塔内，宣武军校尉许唐正负手踱步。他年约四十，面色焦黄，左颊一道刀疤自耳根延至下颌，眼神阴鸷如蛇。副将低声禀报：“校尉，南面斥候回报，保义军先锋已至三里外，营火连绵，少说五千人。”
许唐冷笑：“姚行仲？不过一介莽夫。他若真懂兵，就该等砲车到了再动。如今急吼吼扑来，不过是想抢头功罢了。”他走到箭孔前，眯眼望向南方雨幕，“传令：所有箭塔加派双岗，弩手备满三壶箭；壕沟内增投火油罐，遇敌攀壕，即倾罐纵火；瓮城吊桥，今夜起改为半悬，只留半尺缝隙，以防敌军突袭。”
副将应诺欲退，许唐忽又唤住：“等等。方才你说，南面营火连绵？”
“是。”
“火势可旺？”
“极旺，灶烟冲天。”
许唐眼中精光一闪：“不对。暴雨之下，柴薪尽湿，寻常灶火岂能如此旺盛？——定是他们以桐油浸柴，伪作炊烟，实则示形于我！”他猛地转身，抓起案上铜铃猛摇三下，“吹角！全军戒备！南面是佯攻，贼军主力必在东、西两翼！传我将令，东、西箭塔守军，即刻增兵一倍，弓弩手换用破甲锥！”
角声凄厉，响彻台顶。
然而，他终究晚了一步。
子时将至，雨势稍歇，云层裂开一线，漏下微弱月光。吴起台西角塌方处，泥泞深陷，蒿草疯长。米志诚伏在湿冷泥地里，弓已上弦，箭镞瞄准箭塔二层窗口。他身后，三十名射手如石雕般静卧，连呼吸都压得极低。
“吱呀——”
箭塔一层木门开启，两名宣武军士打着哈欠走出，解裤撒尿。米志诚瞳孔一缩，手指轻扣弓弦——“嗡！”三支狼牙箭破空而出，两支钉入咽喉，一支射穿后脑，二人甚至未及呼喊，便软倒在地。
箭塔内警铃骤响！
几乎同时，东侧断崖，朱景咬着匕首，率先垂下绳索。他身披蓑衣，蓑衣下藏着火油罐与浸油麻布。身后二百敢死，皆赤膊裸身，只缠粗布，背上负着钩索与火种。绳索垂至半途，忽听下方传来“咔嚓”一声脆响——是枯枝断裂！
塔内守军闻声，探头张望。
“射！”朱景低吼。
二十支火箭离弦，直扑箭塔底层木柱。火油罐紧随其后，撞在木壁上炸裂，浓稠黑油泼洒而下。火种抛入，烈焰腾起，顺风席卷塔身。火光映亮塔内慌乱人影，惨叫声穿透雨夜。
“断索！”朱景挥手。
十余名壮汉抡起斧头，猛砍瓮城吊桥绞盘旁的牛筋扳手。斧刃入木，火星迸溅。第三斧落下，扳手应声而断！吊桥轰然坠落，砸入壕沟，激起漫天泥浆。
“开城门！”朱景嘶吼，率先攀上断桥残骸。
瓮城内乱作一团。守军刚涌至城门洞，便见火光中闪出百道黑影，钩索飞掷，勾住女墙，悍然攀援而上。朱景第一个翻上城墙，横刀挥出，斩断两支长矛，一脚踹翻持盾军士，怒吼：“保义军！开门迎王师——！”
城门“嘎吱”洞开。
与此同时，南面壕沟，牛礼率三百骑如潮水般涌至。他亲自扛起一架云梯，率众猛扑壕沿。宣武军箭如飞蝗，牛礼左肩中一箭，却恍若未觉，怒吼：“推！”
云梯轰然架上壕沿，数十名悍卒扛着巨木撞向城门。门内守军拼死抵住，门外却已有数十人翻过矮墙，与守军肉搏于瓮城之内。金铁交鸣，惨叫不绝。
吴起台，这座扼守中原腹心的坚垒，在保义军三面猛攻之下，终于开始颤抖。
台顶箭楼内，许唐浑身浴血，手持断矛，背靠坍塌的梁柱，身边只剩十余亲兵。他望着窗外漫天火光，听着四面八方涌来的“保义军”吼声，忽然放声大笑，笑声癫狂，震得梁上灰尘簌簌而落。
“好！好一个姚行仲！好一个李简！好一个史敬思！”他啐出一口血沫，“我许唐纵横河南三十年，今日，竟败在一群泥腿子手里！”
话音未落，一支白羽箭破窗而入，贯穿其咽喉。箭尾犹在颤动。
箭楼上，米志诚缓缓收回长弓，雨水顺着他额角流下，混着汗水与硝烟气息。他望向台下，火光映照中，李简的帅旗已越过断桥，直插吴起台中央。
天，快亮了。
东方天际，一抹鱼肚白悄然撕开厚重云层。雨，终于停了。
晨光熹微中，吴起台废墟上升起第一缕炊烟——不是敌军的，是保义军的。伙头兵们在断壁残垣间支起锅灶，熬煮杂粮粥。香气混着硝烟与血腥，在湿润空气里弥漫开来。
姚行仲站在台顶，俯瞰脚下。他左臂缠着渗血的布条，脸上沾着泥灰与干涸血迹，可那双眼睛，却亮得惊人。他身后，李简、史敬思、高钦德、霍彦超、孙传威、韦金刚、张虔裕——七位卫将并肩而立，甲胄斑驳，却如七柄寒刃，直指北方。
远处，砲车沉重的轮轴声，正碾过湿润的土地，由南而来，越来越近。
王进没有来。
但他派来了塘马，带来一封手谕，墨迹未干：
“吴起台既克，大军前锋即日北渡涣水。朱珍、庞师古闻讯，必弃柘城，合兵固守宋州。我军不取宋州，反以轻骑疾驰汴州，直叩宣武军老巢！此乃‘围魏救赵’之计，亦是‘釜底抽薪’之策。诸君，中原棋局，自此活矣。”
姚行仲读罢，将手谕递给李简。李简读完，又传给史敬思。七双手，依次抚过那张薄薄的纸，仿佛触摸到了整个晚唐的命脉。
此时，一名宣慰匆匆登台，怀中抱着几封家书，雨水打湿了油纸包角。他将信递到姚行仲手中，声音微颤：“卫将，这是昨夜写好的家书……还有，刘黑子的信，他在攻城时中箭，伤在腿上，不致命……赵文秀的信，他也上了城头，亲手斩了两个敌兵……”
姚行仲接过信，没有拆开。他只是将信贴在胸前，感受着那薄纸下跳动的温度，然后抬头，望向北方。
那里，汴州的方向，朝阳正奋力挣脱云层，万道金光，泼洒在刚刚染血的吴起台上，也泼洒在每一张年轻或沧桑的脸上。
光，终于照进了晚唐的裂缝。