光启五年,五月初十,辰时三刻。
渤海湾的水面在晨光中泛着粼粼波光,风不大,正适合海船靠岸。
保义军使节团的正使裴迪站在旗舰“扬州号”的船头,手扶着船舷,目光紧盯着前方越来越清晰的海岸线。
十天了。
整整十天,他们就漂在这片海湾里,望着远处的军粮城城墙,却无法靠近一步。
“十三叔,幽州军那边终于松口了。”
副使叶常走到他身边,脸上带着掩饰不住的疲惫和喜悦:
“方才军粮城派了艘小舟过来,说幽州节度使有令,准许咱们入港。”
裴迪长长舒了一口气,回头看了一眼甲板上那些东倒西歪的随从和商人们。
三百人的使团,在海上漂了一个月,又在港口外漂了十天,饶是再好的身子骨,也有些吃不消了。
不少人脸上带着病容,有几个年纪大些的商人,这几日已经出现了脱水的症状,若不是幽州军那边每天还派小舟送些淡水过来,恐怕真要出人命了。
“传令下去,准备靠岸!”
裴迪提高了声音:
“告诉弟兄们,再一撑,到了岸上,我裴十三请大伙儿吃酒!”
甲板上响起一阵有气无力的欢呼。
对此裴迪并不介意,累的欢呼,也是欢呼嘛!
叶常站在裴迪身旁,望着远处的军粮城,目光中带着审视。
他出使经验丰富,曾多次代表保义军出使各方,对各藩镇的风土人情、军政虚实都有着敏锐的观察力。
“十三叔,你看那城。”
叶常抬手指向远处:
“城墙虽然不高,但城基厚实,显然经过精心夯筑。城墙上旗帜整齐,守军甲胄齐全,管中窥豹,幽州军的确是强军!”
裴迪顺着他的手指望去,点了点头:
“老叶,你眼力好。”
“你不晓得,我以前在汴州的时候做度支,就往幽州这边发粮,都是往这军粮城发!”
“我们眼前这小小的军粮城,却是幽州的漕运枢纽。”
“李匡威能在这里驻兵两千,还配了水军,说明他对这地方很重视。”
“重视是重视.....”
叶常顿了顿,低声道:
“但咱们在这里漂了十天,他才松口让咱们入港。这态度,可算不上热情。”
裴迪哼了一声:
“李匡威新胜李克用,正是志得意满的时候。”
“咱们吴藩虽然在南方势大,但毕竟离幽州太远,他摆摆架子,也是情理之中。
“再说了......”
他压低声音:
“咱们这趟来也不是来置气的,什么热情不热情的都是虚的,能挣钱才是真的!”
“我们这次就来带他李匡威挣钱的,有这个就够了!”
叶常点了点头,不再言语。
这时,军粮城那边缓缓驶出一艘大船。
那船比一般的内河漕船大得多,船身宽阔,船首装有铁制的冲角,甲板上站着一排甲胄鲜明的士兵,旗帜猎猎。
船上有人吹响了号角,声音低沉而悠长。
“幽州军的楼船。
裴迪眯起眼睛:
“看来是来接咱们入港的。”
扬州号上的水手们也忙碌起来,收帆、操舵、调整方向。
两船逐渐接近,对面船上抛过来缆绳,扬州号上的水手接住,系在船头的缆桩上。
这时,对面的楼船上走出一行人,为首的是一个身材魁梧的汉子,约莫四十岁上下的年纪,浓眉虎目,穿着一身绛紫色的武官官袍,腰间挂着一柄横刀。
他站在船舷边,朝扬州号上拱了拱手,朗声道:
“在下刘仁恭,卢龙军左军都押衙,奉节帅之命,前来迎接吴藩使者!”
声音洪亮,中气十足,隔着水面也能听得清清楚楚。
裴迪整了整衣袍,朝对面抱拳礼:
“在下裴迪,吴藩保义军节度判官,度支副使,奉吴王之命,出使贵镇。”
“有劳刘都押久候了!”
刘仁恭笑了笑,目光在扬州号上打量着,眼中闪过一丝好奇:
“裴使君客气了,我先上船勘验一番,没什么问题,咱们就能入港了。”
裴迪当然明白对方是打什么心思,但并不介意,于是,片刻后,刘仁恭坐着小船靠近了扬州号。
只是用一根放下的麻绳,刘仁恭就爬了上来!
甚至此时的他,还穿着铁铠!
这是裴迪和叶常对这位幽州都押衙的第一感受:
这人是真不怕死!
被船上的保义军水手拉上来后,刘仁恭站到了甲板上,才终于看清了扬州号的全貌,内心之震惊无以言表!
扬州号是保义军最新的海船,全长二十余丈,宽五丈有余,吃水极深,船身漆黑,像一头浮在海面上的巨兽。
船上有三根主桅,挂着巨大的帆布,船首和船尾还有两座小桅,可挂三角帆。
船身的接缝处,用的不是传统木船的木榫和铁钉,而是经过炒钢工艺锻打出来的铁件,而整艘船耗费的铁料,足有万斤之多。
而这样一艘船,别说幽州军没见过,就是整个大唐,恐怕也找不出第二艘来。
刘仁恭看着眼前这艘巨舰,脸上带着明显的警惕。
他虽然是骑将,但幽州也是有一支水军的,用来通辽东,所以他也见过不少船。
但像眼前这样庞大的大海船,他还是头一次见。
那船身、那桅杆、那龙骨,处处都透着他看不懂的技术。
他甚至有些好奇,这船到底是怎么造出来的?要用多少木料?多少铁料?多少人工?
“刘都押?”
边上,裴迪的声音将他拉回现实:
“可以走了吗?”
刘仁恭回过神来,笑了笑:
“裴使君,贵藩的这艘船,可真是让在下开了眼界。”
裴迪摆了摆手,语气平淡,但眼中却带着一丝得意:
“刘都押过奖了。”
“不过是吴王殿下闲暇时,让工匠们试着造得玩玩,算不得什么。
刘仁恭心中暗自咋舌。
玩玩?造这么一艘船,耗费的铁料怕是够造上千副甲胄了。
这叫玩玩?不吹会死啊!
为了北人的那种自尊心,刘仁恭没有再多问,只是挥了挥手,示意前面的楼船调转方向,向港口驶去。
于是,两船一前一后,缓缓驶入港口。
港内停泊着几十艘大大小小的漕船和渔船,看到扬州号和那艘巨舰驶来,船上的水手和渔夫们都纷纷抬头张望,交头接耳,议论纷纷。
有些人甚至张大了嘴巴,半天合不拢。
显然,吴藩的海船,给他们带来了不小的震撼。
但裴迪注意到,在港口一侧的码头上,站着一排身穿甲胄的幽州军士兵,人人手持步槊,目光警惕地盯着他们。
码头后方,还有几座箭楼,上面站满了弓手,弓箭已经搭在弦上,虽然没有指向他们,但随时可以发射。
身后,叶常低声道:
“戒备很严啊!”
“正常。
裴迪不动声色:
“人家第一次见咱们这么大的船,不紧张才怪。
扬州号因为吃水太深,无法靠岸,只能停泊在港口外的一处深水区。
裴迪和叶常带着使团的主要成员,约六十人,换乘小舟,登上了码头。
码头上,刘仁恭的麾下和军粮城的城兵马使已经等候多时,身后还有一排披甲武士。
此时,随裴迪一起上岸的刘仁恭立马切换为东道主模样,笑道:
“裴使君,叶副使,欢迎来到军粮城。”
“节帅有令,请二位在军粮城休整一日,明日再启程前往蓟县。
裴迪抱拳礼:
“有劳刘都押安排。”
刘仁恭便吩咐手下,安排使团成员在军粮城内的驿馆住下。
他本人则亲自陪着裴迪和叶常,在城内走了一圈。
军粮城并不大,据裴迪的目测,城墙大约长三百余步,宽二百余步,呈长方形。
城墙用黄土夯实,墙上加筑了女墙和箭垛,四角有角楼。
城内街道纵横,虽然不大,却很规整。城中有一处巨大的仓城,里面堆满了粮袋,用芦席遮盖着。
仓城周围不断有武士巡逻,戒备森严。
“这军粮城,可是有些年头了。”
刘仁恭边走边介绍:
“隋大业四年,炀帝征发民夫开凿永济渠,南接沁水,北通涿郡。”
“咱们脚下这块地,正好在沽河、清河、滹沱河三水汇流入海的地方,位置得天独厚。从那时候起,这里就成了漕运转运的要地。”
裴迪点了点头:
“我以前在汴梁做事,晓得你们这里是专供幽燕驻军的粮草转运站,就你们家节度使还亲自兼着河北海运使的衔呢,就管着这摊事。”
刘仁恭一听面前是行家,连忙恭维道:
“裴使君原来是度支大家!”
“的确如此,要像当年天宝,咱们范阳节度使管兵九万余人,马数万匹,一年衣赐八十万匹段,军粮五十万石!”
“而这些军资赏赐绝大部分都是走海路,从江南运到军粮城,再转输到幽州和蓟州各地。”
“所以啊,要是早百年,你们江东还是咱们幽州的衣食父母呢!”
听到这话,裴迪和叶常相互看了一眼,不明白刘仁恭是不是要暗示什么。
而他们心中也同时在想,你们幽州人也真是反骨!
这都百年了,还动辄就是天宝!天宝怎么没的,你们心里没数吗?
只是因为弄不清刘仁恭的意思,旁边的叶常笑道:
“的确,当年杜甫不就写过一句诗嘛,叫‘云帆转辽海,粳稻来东吴’,说的就是这!”
刘仁恭愣了下:
“杜甫?谁啊?也是咱们幽州人?”
裴迪和叶常齐齐默然,不再说话。
不过刘仁恭却是一点没觉得尴尬,又说道:
“嗨,到底是不比当年了!”
“如今,朝廷衰微,漕运不畅,江南的粮食也过不来了。”
“现在这军粮城的粮草,全靠本镇的屯田供给,还有一部分是从成德、魏博买来的。”
“虽说比上不足,但比下有余,至少幽州的将士们,还能吃上饱饭。”
裴迪听着,心中却在暗暗思忖。
刘仁恭这番话,话里有话啊!
但他没有追问,只是顺着刘仁恭的话头,感叹了几句。
一行人走到港口附近的一处高地,刘仁恭指着远处一片水田道:
“那里就是军粮城附近的官屯,种的是菜和麦,一年两熟。”
“边上还有条运河,叫平虏渠,是神龙年间沧州刺史姜师度主持开凿的,连通了海河和蓟运河,漕船不用走海路,就能从军粮城直达渔阳,少了不少风险。”
裴迪放眼望去,只见那一片水田阡陌纵横,绿油油的庄稼在风中摇曳,长势还算不错。
田埂上,不少农夫正在弯腰劳作,远处还有几头黄牛在拉型。
这景象,看起来倒是一派田园风光。
但裴迪却注意到,那些农夫的动作都很慢,有些人甚至走得颤巍巍的,再细看,田间几乎没有壮年男子,都是老人、妇女和半大的孩子。
“刘都押。”
裴迪忽然问:
“这屯田的,都是什么人?”
刘仁恭愣了一下,随即道:
“多是流民和罪卒。还有些是阵亡将士的家属,官府分给他们田地,让他们耕种,供给军粮。
裴迪点了点头,没有再多问。
但他心中已经明白了几分,幽州的人力,恐怕也到了捉襟见肘的地步。
在军粮城休整了一天,使团的成员们总算恢复了些元气。
五月十二日一大早,刘仁恭便带着一队骑兵,护送裴迪、叶常和使团的主要成员,出发前往蓟县。
另外二百多人,按照刘仁恭的要求,被留在了军粮城,不得随行。
裴迪对此没有异议。
毕竟,三百人的使团规模太大,要是全部带到幽州城,李匡威不放心也正常。
一行人出了军粮城,沿着一条官道向北行进。
这条官道,据说是用石灰、黄土和米浆混合后夯实筑成的,路基坚实,即使下雨也不会泥泞。
当年这条道可以直达渔阳,是军粮城通往蓟州州治的主要通道。
只是,时移世易,如今这条官道已经荒废了不少,路面上出现了许多坑洼,两侧的野草长得有半人高。
沿途的风景,让裴迪的心情渐渐沉重起来。
出了军粮城没多久,便进入了一片平原。
平原上原本应该有大片的农田,但此刻,大部分田地都荒芜着,长满了杂草。
偶尔能看到几块还在耕种的田,但庄稼稀稀疏疏,一看就知道亩产不会高。
田埂上,几个衣衫褴褛的农夫蹲在路边,目光呆滞地望着经过的队伍,却没有任何活人感。
不用说,这些人过得不好。
再往前走,便进入了一片丘陵地带。
路旁出现了一些零星的村庄,但那些村庄,大部分都没有人烟,房屋的屋顶塌了,墙壁也倒了。
“这些村子都废弃了?”
叶常问道。
刘仁恭沉默了片刻,也不隐藏,直接说道:
“咱们边地不比你们江东,日子过得实在是苦!”
“不仅咱们这些做丘八的苦,老百姓更是苦得掉渣!”
“所以嘛,那些人都跑路了!”
“至于跑去哪里?那咱就不晓得了!”
说到这里,刘仁恭顿了顿,又补充了句:
“当然,咱们节帅继位后,也下令招抚流民,还给种子和耕牛,好日子在后面呢!”
裴迪没有说话。
他心中已经大致有了判断,幽州虽然占据了河北最富庶的区域之一,但常年用兵,赋税沉重,百姓不堪重负,纷纷逃亡。
官府虽然想招抚,但能做的也有限。
毕竟,军费是第一位的,百姓的死活,在那些节度使眼中,恐怕算不上什么要紧事。
再往前走,地势渐渐升高,进入了燕山山脉的南麓。
一些台塬子上陆续出现了几座烽燧和堡寨,都是用夯土筑成,墙上插着旗帜。
烽燧里有燧兵驻守,看到使团经过,只是远远地看了一眼,并没有过来盘问。
“这是边防的烽燧。”
刘仁恭解释道:
“再往西北走百多里,就到了居庸关。那边才是真正的边防前线。这里的烽燧,主要是传讯用的。”
裴迪点了点头,问道:
“契丹现在对幽州的威胁大不大?”
刘仁恭沉默了一会儿,才道:
“还算安稳。契丹八部是不敢惹咱们的,但沿边的那些穷契丹,穷得死都不怕,哪里怕咱们?隔三差五就顺着过来抢!”
他说得很硬气,但裴迪还是从刘仁恭的语气中,听出了一丝忧虑。
这位刘都押对于契丹有着警惕。
队伍继续行进,沿途,裴迪看到了更多让他沉默的景象。
路边,偶尔能看到几具白骨,被野草掩埋了一半,不知是死于战乱,还是死于饥饿。
一些村庄的入口处,立着木制的栅栏,栅栏上挂着几个风干的人头。
那是被地方镇军处决的盗匪,用来警告老百姓应该安安做饿殍,别闹事!
叶常一路所见后,是这样和裴迪说的:
“这幽州虽然安稳,但民生怕不比动乱的中原好多少。”
“可见幽州连年用兵,穷兵黩武!这治下的百姓,怕是苦不堪言。’
裴迪点了点头,却没有多说什么。
他心中清楚,这样的局面,对保义军来说,未必是坏事。
一个强大而稳定的幽州,对谁都没有好处。
一个虽然强大,但内部矛盾重重,民生凋敝的幽州,才是可以利用的对象。
之后又走了整整一天,直到第二天天色将晚,队伍终于抵达了幽州节度使的治所,卢龙军的政治中心,蓟县。
远远望去,蓟县的城墙高大巍峨,在夕阳的映照下,泛着蛋黄色的光。
城墙上,旗帜林立,幽州军甲胄鲜明,透着一种森严的气象。
城门口,有成群的武士在盘查来往的行人,秩序井然。
“这就是幽州城了。”
刘仁恭策马走到裴迪身边,指着前方的城池:
“裴使君,请吧。节帅已经在城中等候多时了。”
裴迪望着那座城池,深吸了一口气,催马向前。
前头有一场硬仗在等他们呢!