游鸣原来准备迈开的步伐，立刻也收了回来。
“天……天衡公子……您这边可以出多少星辰金？”
游鸣的眼睛有些亮了，原本对方这臭屁骚包的形象，在他眼里也陡转直上，变得慈眉善目起来。
他前世...
陈鹤鸣稳住身形，左脚后撤半步，足跟碾碎青石，碎屑如星子迸溅。他手臂上青筋虬结，皮肤下隐隐浮现金色纹路，那是浮云手修炼至第七重“云髓炼骨”时才会显现的异象——血肉已非凡胎，而是与天地云气共鸣的灵躯。可此刻那金纹正寸寸崩裂，渗出细密血珠，仿佛一尊被强行撕开的琉璃神像。
他喉头微动，咽下涌上的腥甜，目光死死锁住问东来手中那柄剑。
剑身不过三尺二寸，通体素白，连个剑穗也无，剑脊上却有一道极淡的水痕，似雨未落、似雾将散。正是此剑，方才一击破开他浸淫三十年的浮云掌势，更在无形中斩断了他心神中那一丝“云卷云舒、随势而化”的意境锚点。
问东来并未追击。
他垂眸看着剑尖滴落的一滴血——不是陈鹤鸣的，是他自己虎口震裂所沁。那血珠悬而未坠，在晨光里凝成赤红小珠，映着天穹上尚未散尽的游鸣洋流余晖，竟微微折射出七杀星的冷芒。
“你剑里……有星。”陈鹤鸣忽然开口，声音沙哑，却字字清晰，“不是武圣该有的星。”
问东来终于抬眼。他眼底没有胜者的倨傲，只有一片沉静的疲惫，像一潭被暴雨洗过千遍的古井。他轻轻抖腕，剑尖血珠倏然弹起，在空中划出一道微不可察的弧线，不偏不倚，正落入校场边缘一只卖茶老翁竹筐里半块冷掉的桂花糕上。
“星不在剑里。”他声音低缓，却奇异地穿透了全场死寂，“在抬头的人眼里。”
话音落处，校场东南角忽起一阵骚动。一名灰衣少年跌跌撞撞挤出人群，怀里紧紧抱着个豁了口的粗陶碗，碗中盛着半碗浑浊凉水。他仰头望着甲字号擂台，嘴唇翕动，却发不出声，只把碗举得更高，仿佛要接住天上坠落的星光。
游鸣在法界之中，指尖无声叩击神座扶手。
他认得那少年——凌烟湖畔渔村孤儿，三年前瘟疫横行时，问东来曾徒步百里，背着这孩子翻越三座山岭，送入青极洞天附设的医馆。那日少年高烧呓语，喊的不是爹娘，而是“问叔别走”。后来问东来每月初一，必去医馆坐诊两个时辰，从不署名，只留一碗新熬的黄芪当归汤。
此刻，少年碗中凉水微漾，倒映着问东来持剑的侧影，也映出高空法界一角——金红云雾翻涌间，十道神座如星辰环列，主位之上，游鸣衮服猎猎，眉心一点朱砂痣灼灼生辉。
“原来如此……”青州城隍缓缓吐出一口气，指尖捻起一枚灵果，却迟迟未送入口中，“他早把‘神武’二字拆开了写——‘神’是引子，‘武’是火种。可火种若燃得太旺，引子反倒要被焚尽。”
“不。”游鸣忽然开口，声音不高，却令九位城隍同时侧目，“引子从不惧火。怕火的，是还没熄灭的灯芯。”
他目光垂落，不再看擂台，而是投向校场西面一座不起眼的砖瓦小楼。楼顶飞檐下悬着块褪色木匾，上书“济世堂”三字。匾额背面，用朱砂隐秘勾勒着一枚残缺的符印——那是青极洞天最底层的药童考核印记，只有连续三年通过“辨百草、识百毒、调百方”三试者，才可在自家屋檐下刻此符，求个平安顺遂。
而今那符印边沿，正悄然蔓延出蛛网般的灰黑色裂痕。
游鸣唇角微扬，笑意未达眼底。
——那是【蚀命蛊】反噬的征兆。此蛊本为当年青空天覆灭前，某位叛逃药王谷长老所炼，专噬香火愿力所化之生机。如今竟出现在此处？且气息如此微弱，绝非主动施放，倒像是……被谁刻意封存多年，今日借着武科会试百万凡人气血沸腾、神念躁动之际，悄然解封。
“诸位且看。”游鸣抬袖一指，法界虚空顿时如镜面般澄澈，显出济世堂内景：一个佝偻老妪正颤巍巍掀开药柜底层暗格，取出一只漆盒。盒盖开启瞬间，三只指甲盖大小的灰鳞蛊虫振翅欲飞，却被一道极淡的金线缚住尾部，悬于半空。金线另一端，系在老妪枯瘦脖颈上一道早已结痂的旧疤里。
“她叫柳婆，原是药王谷弃徒，二十年前因私炼蚀命蛊致三十六名童子暴毙，被逐出山门。”游鸣语声平淡，却字字如钉，“当年判她废功逐出者，正是陈鹤鸣的师尊——浮云观主清虚真人。”
九位城隍呼吸齐齐一滞。
陈鹤鸣的师尊？那位早已飞升仙界的清虚真人？
游鸣指尖轻弹，法界镜面随之推近。只见柳婆眼中泪光混浊，却无悲无惧，只有一种近乎虔诚的平静。她将漆盒捧至胸前，对着校场方向深深一拜，而后张口，竟将三只蛊虫尽数吞下！
刹那间，她脖颈疤痕骤然爆开，金线寸断，灰鳞蛊虫在她咽喉处疯狂啃噬，发出细微却令人牙酸的“咔嚓”声。老妪身体剧烈抽搐，皮肤下凸起无数游走的鼓包，仿佛有活物在皮肉间奔突。可她脸上竟浮起一丝解脱般的笑意，干裂嘴唇开合，无声吐出两字：
“谢……恩。”
游鸣瞳孔深处，七杀星芒骤然暴涨。
他看见了——在柳婆魂魄离体的瞬息，一缕极淡的紫气自她天灵逸出，直冲云霄，竟在半空凝而不散，化作一柄半透明的小剑虚影，剑尖遥遥指向陈鹤鸣后心！
“清虚真人飞升前，曾以本命剑气为引，替弟子斩断因果孽债。”游鸣声音冷了下来，“可若这孽债，本就是他亲手埋下的伏笔呢？”
话音未落，校场之上异变陡生！
陈鹤鸣忽然闷哼一声，身形晃了晃。他左肩袍袖无风自动，簌簌抖落几片灰白粉末——那是蚀命蛊啃噬他师尊留在他血脉里的剑气护持时，剥落的剑意残渣！粉末落地即燃，腾起幽蓝火焰，火焰中竟浮现清虚真人模糊面容，嘴唇开合，似在诵念一段经文。
而问东来剑尖所指之处，空气如水波荡漾，一道身影缓缓凝实——正是方才吞蛊自尽的柳婆！她双目紧闭，周身缠绕灰黑雾气，右手五指并拢如刀，直刺问东来丹田！
“幻身？不对……是命契反噬！”扬州城隍失声低呼。
游鸣却摇头：“是‘承愿’。她以自身魂魄为薪柴，点燃清虚真人当年欠下的因果火种，只为替那些死去的童子，讨一句公道。”
柳婆幻身距问东来仅剩三寸，指尖已触到他粗布衣襟。
问东来却未动剑。
他忽然松开右手，任长剑当啷一声坠地。左手则缓缓抬起，不是格挡，而是摊开五指，掌心向上，正对柳婆刺来的指尖。
“我替他们收着。”他声音轻得像一片羽毛落地，“这十年，每救一人，便存一缕愿力。今日……还你。”
话音落，他掌心骤然亮起一团温润白光。光中浮现出三十六张稚嫩脸庞，或笑或哭，或捧着药罐，或蹲在溪边捉虾。那些面孔栩栩如生，甚至能看清睫毛颤动——正是当年被蚀命蛊害死的孩童魂影！
白光与灰雾相触，没有惊天动地的爆炸，只有一声悠长叹息，如古钟轻鸣。
柳婆幻身瞬间消散，灰雾被白光温柔包裹，丝丝缕缕融入那三十六张笑脸之中。孩子们脸上的痛苦褪去，齐齐转头，朝着问东来甜甜一笑，而后化作点点萤火，升入苍穹。
校场寂静如坟。
所有人——包括那些在屋顶树梢上看热闹的百姓，都僵在原地。有人下意识捂住嘴，有人腿一软跪倒在地，还有人茫然四顾，仿佛刚从一场大梦中惊醒，不知今夕何夕。
唯有陈鹤鸣，站在原地，肩膀无法抑制地颤抖起来。
他低头看着自己摊开的双手——这双曾劈开过千丈瀑布、擒拿过妖蛟七寸的手，此刻却抖得如同风中枯叶。他忽然想起幼时在浮云观后山，师尊清虚真人牵着他小手，在青石上一笔一划教他写“仁”字。那时山风拂过，松针簌簌，师尊袖口沾着新采的艾草清香……
“师尊……”他喃喃开口，声音破碎不堪，“您教我的‘仁’，原来是这个意思？”
问东来弯腰拾剑。
剑身依旧素白，剑脊水痕却已消失不见，取而代之的是一道极细的、几乎难以察觉的银线，自剑尖蜿蜒而上，没入剑柄。那银线微微搏动，仿佛活物的心跳。
他转身，面向陈鹤鸣，抱拳，行的是最古朴的武者礼。
陈鹤鸣怔怔看着他，忽然也抬起手，却不是还礼，而是狠狠一掌拍在自己天灵盖上！“噗”一声闷响，他头顶发髻炸开，满头黑发根根竖起，竟在须臾间全数化为雪白！与此同时，他周身浮云气劲轰然溃散，所有金色筋纹寸寸断裂，皮肤迅速失去光泽，变得松弛褶皱——这是武圣自废根基、散尽修为的惨烈之法！
“我陈鹤鸣，今日卸下天榜第四之名。”他声音嘶哑，却字字如铁，“从此……不再是浮云观弟子。”
说罢，他转身，一步一步走下擂台，背影萧索如秋日孤鸿。所过之处，人群自发分开一条通道，无人言语，唯有无数道目光追随着他，沉重得如同山岳。
礼部官员呆立原地，卷册滑落在地也浑然不觉。
而此时，校场中央的青石地面，悄然裂开一道细缝。缝隙中，一株嫩绿小芽顶开碎石，怯生生探出两片叶子，在晨风中微微摇曳。那叶片脉络清晰，赫然构成一幅微缩的——药王谷山门图。
游鸣在法界之中，缓缓合拢五指。
他身后那轮神光巨日，无声涨大一圈，金红光芒如潮水般漫过九位城隍的神座。光芒所及之处，诸位城隍心头齐齐一凛：他们忽然发现，自己袖中玉简、怀中印信、甚至神格核心深处，不知何时已悄然烙下一道极淡的符纹——正是那株嫩芽的轮廓。
“飞升计划第一阶段，‘育种’已完成。”游鸣的声音在法界中回荡，平静无波，却带着不容置疑的裁决之力，“接下来，是‘抽枝’。”
他顿了顿，目光扫过九位面色各异的城隍，最终落在青州城隍脸上：“青州，你辖下三十州县，明日辰时起，所有药铺、医馆、学堂，须悬挂此符。凡悬挂者，三年内免缴香火税；拒悬者……其地城隍，自行辞去神职。”
青州城隍喉结滚动，想说什么，最终只化作一声短促的叹息，低头应道：“……遵命。”
法界云雾翻涌，十道神座悄然隐去。
而下方校场，那株嫩芽旁，不知何时多了个粗陶碗。碗中清水映着朝阳，水面微微晃动，倒影里，问东来正弯腰，将一枚铜钱轻轻放入碗底。
铜钱正面，铸着“大齐通宝”四字；背面，则是一条衔尾游动的鲤鱼——鱼眼处，一点朱砂未干，鲜红如血。
游鸣负手立于上京宫墙之巅，远处校场喧嚣如潮，近处却只余风声猎猎。他忽然抬手，指尖凝聚一缕七杀星力，凌空勾画。星力游走，在虚空中凝成三个古篆：
【送子鲤】
笔画未干，那“鲤”字最后一捺陡然扭曲，化作一道细长金线，倏然射向远方——正是灵州方向。金线所过之处，虚空泛起涟漪，隐约可见无数细小符箓如蝌蚪般游弋其中，组成一张庞大到令人窒息的因果之网。
网心，灵州凌烟湖底，一座被淤泥半掩的古老石碑上，那被青苔覆盖的碑文正缓缓剥落。露出底下八个遒劲大字：
【鲤跃龙门，神授天权】
风过碑林，碑石嗡鸣，仿佛千万年沉默的守望者，终于等来了叩门之人。