至于能力者为什么会盯上这座郊野外的无名工厂，他们背后又有谁在指示，这些事情林晴目前已无力去顾及。
“你最好小心一点，也许有人已经注意到这座工厂了。”
“所以我才会把本体安置在这种无人能...
屋内油灯的火苗猛地一跳，像被无形的手掐住了咽喉，倏地矮了半截。光晕在陈玄脸上割出明暗交错的棱角，他指尖还停在父亲小腿肿胀的旧伤处，指腹下意识摩挲着那层滚烫发硬的皮肤——皮肉底下有东西在动，不是血脉搏动，而是某种黏稠滞涩的、类似烂泥翻涌的震颤。
“脓毒？”陈玄声音压得极低，却像冰锥凿进土墙，“不是外伤溃烂，是炭疽。”
马顺垂着眼，盯着自己摊在膝头的手掌。那手背青筋微凸，指甲边缘泛着不正常的灰白，仿佛刚从尸堆里扒出来的枯枝。他没应声，可喉结上下滑动了一下，额角沁出细密冷汗，在灯下泛着幽微的油光。
植霭娘突然“啊”地短促惊叫一声，手里的陶碗“哐啷”砸在土炕沿上，清水泼湿了补丁摞补丁的棉被。她死死盯着丈夫裸露的小腿——就在陈玄指尖按过的地方，一道暗红纹路正以肉眼可见的速度向上蜿蜒，像条活过来的蚯蚓，所过之处皮肤迅速泛起蜡质般的灰白。
“爹！”马顺失声扑过去，却被陈玄横臂拦住。那只手臂看似随意搭在他肩头，却重逾千钧，压得他膝盖一软，硬生生跪在了冰冷泥地上。
“别碰。”陈玄说。他弯腰，用指甲在父亲小腿内侧轻轻一划。没有血，只渗出浑浊黄水，水珠表面浮着细密油星，腥气冲得人鼻腔发麻。他捻起一点，凑近鼻尖嗅了嗅，眉头骤然锁紧：“黑炭粉混着腐骨菌，再加三钱砒霜提纯……这是烧炭窑里闷死人后刮下来的窑壁灰。”
满屋死寂。连油灯噼啪爆裂的微响都清晰可闻。
植霭姐僵在门边，手里还攥着半截没来得及关严的窗板。她嘴唇哆嗦着，想说什么，喉咙里却只发出“嗬嗬”的抽气声。七十七岁？不，她实际年岁不过四十二。鬓角两缕刺目的银丝，是三年前丈夫被征去运木料摔断腿后，连夜刨开冻土挖野菜熬汤时冻出来的。那晚风刮得像刀子，割开了她耳后皮肤，结的痂至今没褪尽。
“阿姐……”马顺哑着嗓子抬头，眼里全是血丝，“灶膛里……是不是一直烧着炭？”
植霭姐身子晃了晃，终于松开窗板。木板“啪”地撞在墙上，震落簌簌灰尘。“……是。”她声音干得像砂纸磨铁，“窑口封了，可炭火……熄不透。夜里冷，得拢着余烬烘炕。”
陈玄忽然直起身，走向墙角那个鼓包状的烟囱。他伸手抹过烟囱内壁——指尖沾满厚厚一层乌黑油垢，搓开后竟泛出金属般的冷光。他凑近灯下细看，油垢里嵌着无数细如牛毛的黑色纤维，每根纤维末端都蜷曲成钩状，像无数微小的倒刺。
“钩吻藤灰。”他吐出四个字，转身时衣摆扫过油灯，火苗剧烈摇晃，“你们烧的不是炭，是掺了钩吻藤灰的‘续命炭’。窑工咳血吐黑痰，就是这东西烧出来的。它吸进肺里，三月蚀穿肺叶，半年烂透骨头——可人不会立刻死，反而觉得身上暖和，力气变大，扛得起百斤原木。”他顿了顿，目光扫过父亲那双青筋暴起的手，“所以你们把炭卖给永汤城的富户，换回米粮药罐，再把药渣混进炭灰里重新烧……对不对？”
植霭爹猛地呛咳起来，这次咳出的不是血沫，而是一小块黑紫色、带着弹性韧性的絮状物。他慌忙捂住嘴，指缝间却渗出更多黑水，滴在土炕席子上，嗤嗤冒起白烟。
马顺终于明白了。白河屯根本不是遭了仙缘，是遭了“人祸”的套中套。官府征走青壮修永汤皇陵，留下的老弱为活命，只能接下烧炭的活计。可本地炭窑早被官家垄断，私烧者砍手剜目。他们只好钻山沟找废弃炭窑，在窑底铺一层钩吻藤灰——这种剧毒植物混着黑炭燃烧时，会产生令人上瘾的暖意，让病弱者暂时忘却疼痛。窑灰再混进新炭里，卖到城里当“养生炭”……而买炭的达官贵人，烧的是暖意，送的是催命符。
“所以……”马顺牙齿打颤，声音抖得不成调，“所以那些炭……现在还在永汤城里烧着？”
“不止。”陈玄踱到窗边，推开一条缝。暮色已沉，远处山坳里几点鬼火似的幽绿光芒明明灭灭——那是废弃炭窑残留的磷火。“整个土沟山，三百二十七座旧窑，全在漏毒。风往东吹，白河水往东流，永汤城的井水……”他指尖蘸了点窗棂积尘，在土墙上缓缓画出一条蜿蜒墨线，终点直指东南方向，“早该泛绿了。”
话音未落，门外忽传来“咚”一声闷响，像是重物坠地。紧接着是拖沓的脚步声，由远及近，停在门槛外。一个披着破麻袋的老汉扶着门框喘气，左眼蒙着黑布，右眼浑浊发黄，脖颈上缠着浸透黑血的布条。“阿……阿顺？”他嘶声问，声音像破风箱，“你……你爹的腿……好了没？我……我带了新炭灰……”
植霭姐脸色瞬间惨白。她认得这人——王瘸子，去年炭窑塌方时被砸断脊椎，爬着逃出来的。如今他背上驮着的竹篓里，正往外渗着乌黑粘液，在夕阳余晖里泛着诡异油光。
陈玄一步跨出门槛。老汉下意识后退，脚跟绊在门槛上，仰面栽倒。竹篓翻滚，灰黑色粉末泼洒开来，竟在泥地上滋滋作响，腾起缕缕淡青烟雾。几只趴在墙根晒太阳的土狗嗅到气味，呜咽着夹尾逃窜，其中一只跑出三步，突然抽搐倒地，口鼻溢出泡沫状黑涎。
“钩吻藤灰要混生石灰才能稳住毒性。”陈玄蹲下身，捏起一撮粉末，“你这灰……是直接从窑底刮的？”
老汉喉咙里发出“咯咯”怪响，右手痉挛般抠进泥地，指甲缝里全是黑泥。“窑……窑口……堵死了……”他眼球暴突，瞳孔已缩成针尖大小，“我……我听见窑里……有东西在敲墙……咚……咚……咚……”
陈玄猛地扣住他手腕。老汉皮肤滚烫，脉搏却微弱得几乎摸不到，唯有太阳穴处青筋疯狂跳动，像有什么活物在皮下顶撞。他指尖稍一用力，老汉袖口豁开，露出小臂——整条手臂皮肤呈现出大理石纹样的灰白斑块，斑块中央微微隆起，随着呼吸缓慢起伏。
“炭疽孢子已经入髓。”陈玄松开手，老汉瘫软如泥，“你听见的敲墙声，是孢子在啃你的骨头。”
屋内突然响起压抑的啜泣。植霭娘死死捂住嘴，肩膀剧烈耸动。她怀里抱着个裹在破棉袄里的襁褓，此刻正不安地蹬踹着小腿。婴儿脸颊通红，额头渗出细密汗珠，可那汗珠滚落时，竟在空中凝成细小的黑色结晶，啪嗒掉在母亲衣襟上，烫出焦糊小洞。
马顺浑身血液都冻住了。他认得那结晶——万山大荒深处，瘴气最浓的腐骨林里，死去的妖兽尸骸上才会长出这种“尸晶”。凡人沾上一粒，三日内必生黑斑，七日化脓溃烂，十日全身结晶化……
“阿姐……”他转向植霭姐，声音嘶哑如裂帛，“你抱孩子……多久了？”
植霭姐浑身一颤，下意识把襁褓往怀里搂得更紧。她没说话，可眼角泪痕未干，另一只手却悄悄探进怀中，摸出个用油纸裹得严严实实的小包。纸包一角破损，漏出几粒暗褐色颗粒，形如蚕豆，表面布满蜂窝状孔洞——正是钩吻藤果实。
“我……我煎了水……喂他喝……”她嘴唇颤抖着，终于吐出破碎的句子，“他说……说能驱寒……孩子夜里不咳了……”
陈玄闭了闭眼。天霞真法视野中，婴儿头顶的生命光点已不再是微弱烛火，而是一团狂乱跳动的幽绿磷火，火苗里翻涌着无数细小的黑色蛆虫虚影。
“你喂他喝的不是药。”陈玄睁开眼，瞳孔深处掠过一丝暗金流光，“是母体炭疽菌的初代培养基。他现在不是生病，是在……孵化。”
“孵化”二字落地，院中老槐树突然发出“咔嚓”脆响。众人惊惶抬头，只见树干中段赫然裂开一道缝隙，缝隙深处蠕动着暗红色肉膜，膜上密密麻麻吸附着无数拇指大小的黑色甲虫。甲虫甲壳上，竟也浮现出与婴儿额头一模一样的灰白斑块。
马顺胃里一阵翻江倒海。他踉跄扑到墙根，对着地面干呕，可什么也吐不出来——五脏六腑仿佛被冻成了冰坨，只有舌尖泛起浓烈的铁锈味。他想起自己第一次被陈玄吸入体内时，那无边无际的黑暗里，似乎也有无数细小的、啃噬着血肉的嗡鸣……
“玄大人……”他跪伏在地，额头抵着冰冷泥地，“求您……救救他们……”
陈玄没看他。他走到院中老槐树下，抬手抚过那道渗着黏液的树缝。指尖触到的不是粗糙树皮，而是温热滑腻的肌理。他猛然收指，一滴暗红液体顺着指尖滴落，在泥地上烧出焦黑小坑。
“树活了。”他声音平淡无波，“炭毒渗进地脉，白河水污染根系，三年前那场暴雨冲垮窑口，把整座山的毒素都灌进了这片土地。”他抬头望向远处土沟山轮廓，山脊线在暮色中扭曲如巨兽脊骨，“你们以为在烧炭，其实在给这座山……养蛊。”
话音未落，地面突然传来沉闷震动。不是地震，而是某种庞大存在在地底翻身时，骨骼摩擦岩层的声响。院中鸡鸭扑棱棱飞上墙头，又纷纷坠地抽搐。那棵老槐树猛地一颤，所有枝条疯狂摇摆，树叶簌簌脱落，每片叶子背面都浮现出蛛网般的灰黑脉络。
植霭爹在屋里发出凄厉惨嚎。众人冲进去时，只见他蜷缩在炕角，双手死死抠进自己大腿皮肉，指缝间挤出的不是血，而是无数细小的黑色幼虫，正沿着他手臂血管向上疾行。他脸上皮肤开始龟裂，裂缝中钻出绒毛状灰白菌丝，在灯下泛着珍珠母贝般的光泽。
“爹！”马顺扑上去想拽开他的手，却被陈玄一把拎住后颈扯开。陈玄左手按上植霭爹天灵盖，右手食指在自己掌心一划——鲜血涌出，却不滴落，反而悬浮成一颗赤红血珠。他屈指一弹，血珠射入老人眉心。
刹那间，植霭爹浑身剧震，瞳孔骤然放大，眼白迅速被蛛网状血丝覆盖。他喉咙里发出非人的嗬嗬声，脖颈处皮肤隆起数个拳头大的肉瘤，肉瘤表面浮现人脸轮廓——有老有少，面目狰狞，全是白河屯历年死于炭毒的亡魂！
“镇魂血契。”陈玄声音冷如玄铁，“以我血为引，暂封你魂魄三炷香。若撑不住……”他顿了顿，目光扫过众人惨白的脸，“便随他们一起，做这山的新蛊种。”
血珠入体，植霭爹的抽搐渐渐平息。他缓缓抬头，浑浊的眼珠转动着，竟透出几分久违的清明。他张了张嘴，嘶哑道：“顺儿……你……你带回来的……是活菩萨？”
陈玄没答。他转身走向院中老槐树，手掌按在那道渗液的树缝上。天霞真法全力运转，视野中整座白河屯轰然坍塌——泥屋地基下盘踞着黑红色菌毯，茅草屋顶弥漫着灰绿色孢子云，就连脚下泥地，都浮现出无数暗红色经络，如巨网般连接着每一户人家的地窖。
而在所有经络汇聚的中心，土沟山腹地，一团巨大无朋的暗金色光团正缓缓搏动。那不是生命之火，是无数炭疽孢子、钩吻毒素、腐骨菌与绝望怨念熔炼而成的……灾厄之心。
“原来如此。”陈玄唇角微扬，竟似笑了，“你们烧的不是炭，是祭品。供奉给山的……活祭。”
他忽然抬脚，重重踏在院中泥地上。
轰隆——
整座院子无声塌陷。不是向下，而是向内坍缩！泥地如水面般荡开涟漪，涟漪所过之处，所有灰黑色菌丝、孢子、幼虫尽数湮灭，连同那棵老槐树的扭曲枝干，一同被拉入一个旋转的漆黑漩涡。漩涡中心，隐约可见无数挣扎的人形虚影，正被无形之力撕扯、重组、熔铸……
马顺被气浪掀翻在地，眼前发黑。等他挣扎着抬头，只见院中只剩一个光滑如镜的圆形深坑，坑底静静躺着一枚鸽卵大小的暗金色晶体。晶体内部，无数细小的金色光点正按照某种玄奥轨迹缓缓游走，宛如微缩的星图。
“这是……”他喃喃道。
“白河屯的命格核。”陈玄弯腰拾起晶体，指尖拂过表面，晶体顿时亮起柔和金光，“炭毒、菌害、怨气，全被炼成了这个。往后十年，此地再无疫病，井水自清，田土返沃——只要它还在。”
他将晶体抛给马顺。马顺下意识接住，晶体入手温润，却重得惊人，仿佛托着整座山峦。
“可……可那些人……”马顺望着屋里昏迷的父亲，还有襁褓中呼吸微弱的婴儿，声音哽咽，“他们……”
“命格核只镇地脉，不医人身。”陈玄走向院门，月光落在他肩头，竟镀上一层流动的暗金，“想救人？跟我去山里。”
他停顿片刻，回头瞥了眼马顺手中金晶：“记住，能力商店不卖慈悲。只卖……等价交换。”
马顺低头，看着掌心金晶映出自己扭曲的倒影。倒影中，他额角不知何时浮现出一枚细小的暗金印记，形状酷似炭窑的拱形窑口。
夜风卷起院中残叶，打着旋儿扑向土沟山方向。山坳里，那些幽绿鬼火忽然齐齐暴涨，连成一条蜿蜒的光带，如同大地睁开的、流淌着毒液的巨眼。
而陈玄的背影，已融入那片越来越浓的黑暗里。