荣国府，东路院。
暮春午后日头正盛，艳阳灼灼高悬，烘得满庭花木燥热，繁枝翠叶沉沉垂覆，满园芳菲虽艳，却无微风拂煦，反而凝滞闷郁。
夏姑娘一番厉声责斥，犹在檐间回荡，慵懒安宁院落，顷刻凉...
荣庆堂内，香炉青烟袅袅未散，夏姑娘话音甫落，堂中静了半瞬。
那“禄蠹夫子”四字并未出口，却似有形有质，沉沉压在空气里，连窗缝漏进的春风都滞了一滞。贾母面上笑意微僵，指尖无意识捻了捻袖口金线绣的缠枝莲纹，目光斜斜扫过夏姑娘那张明艳如春水的脸——她今日簪一支赤金嵌红宝步摇，耳坠是成对的南珠，光华流转，端的是富贵逼人；可那眉梢眼角的热切，却像烧得太旺的炭火，灼得人眼烫心躁。
钟楠垂眸，望着膝上搭着的月白杭绸帕子，帕角绣着半枝含苞的梨花，针脚细密，清冷孤高。她忽想起前日午后，在沁芳闸畔柳荫下翻《陶靖节集》，正读至“纵浪大化中，不喜亦不惧”，忽见一只断线纸鸢跌落水里，被涟漪推着打转，欲浮又沉，终究被水浸透，沉入幽暗深处。那时她只觉心口一空，竟比读到“死去何所道，托体同山阿”还要静。
此刻这静，却成了钝刀割肉。
夏姑娘见贾母不语，反愈发兴致勃勃，转头对钟楠笑道：“七爷莫要拘束，老太太素来慈爱，最喜咱们年轻人朝气蓬勃。你瞧今日堂中，连西角屏风后都新悬了十二幅绢本《凯旋图》，画工极精，鞍马甲胄、旌旗鼓角，无一不备。听说还是内务府专程从苏州调来的画师，三昼夜不眠不休赶出来的呢！”
钟楠抬眼望去——果然，那紫檀木雕云蝠纹屏风后，十二幅立轴并列而悬，绢色如新，墨彩鲜亮。第一幅绘朔风卷雪，铁骑裂阵；第二幅是嘉昭城楼烈焰冲天，残蒙号角凄厉；第三幅则见一人立马城头，玄甲映日，身后大纛猎猎，上书一个斗大的“贾”字……画中人面容虽略作模糊，可那身姿气度、眉宇间凛然不可犯之神采，分明就是贾琮。她喉头微动，竟觉一股酸涩直冲鼻腔，忙垂首掩去眼中水光，只低声道：“画得……极好。”
贾母听她开口，神色稍缓，温言道：“是极，琮哥儿这回回来，府里上下都要齐整些。明日迎军仪典，东府那边已遣人来问过三次：西角门该挂几盏琉璃灯？廊下摆几案酒果？连那新制的‘云锦万寿纹’门帘，也催着今夜就要挂上。”话至此处，她顿了顿，眼角余光扫过钟楠腕间那只旧银镯——镯子素面无纹，边缘磨得温润发亮，显是常年贴身戴着，“你母亲早年最爱这式样，说是不招摇，却经得起岁月。”
钟楠指尖一颤，镯子内侧一道极浅的刻痕仿佛突然灼烫起来。那是幼时她失手打翻药碗，滚烫汤汁泼在腕上，母亲用银簪尖在镯内刻下的“忍”字。字迹歪斜稚嫩，却深嵌入银骨，十年未磨。
堂外忽传来一阵急促而克制的脚步声，由远及近，停在帘外。接着是王熙凤清越响亮的嗓音，带着三分笑、七分利：“老太太，大喜！宫里刚送来的信儿——圣上钦点琮三爷为‘迎恩使’，统领六部迎军仪仗，兼理京营巡防七日！这是天大的恩典，破了祖制，自太|祖以来，从未有武将未封侯而领此职者！”
帘栊掀开，王熙凤一身玫瑰紫遍地金通袖袄，裙裾拂过门槛，带进一缕室外清冽气息。她鬓边斜插一支赤金累丝嵌宝双鸾衔珠步摇，行走间珠玉轻撞，叮咚如泉。可那双凤眼里，却无半分喜色，唯有一片冰封湖面似的沉静，底下暗流汹涌。
贾母闻言，真个是又惊又喜，忙命人赐座。王熙凤却不坐，只微微欠身，目光掠过夏姑娘脸上未褪的娇憨，最后落在钟楠低垂的睫毛上，那眼神锐利如淬火银针，仿佛能刺穿皮相，直抵肺腑。
“太太方才还说监中休沐，倒忘了告诉老太太一件要紧事。”王熙凤声音不高，却字字清晰，如珠落玉盘，“国子监祭酒亲至内阁陈情，奏请将琮三爷辽东、宣府两役战报，辑录为《武经新编》补遗，列为监生必修课目。圣上朱批‘甚善’，已下旨礼部即刻开雕。”
堂中霎时寂静。
夏姑娘唇边笑意凝住，手指无意识绞紧帕子。贾母眼中光芒暴涨，连声道：“好！好！这才是咱们贾家的种！”话音未落，忽见王熙凤袖中滑出一封素笺，笺角微皱，似被反复摩挲过。
“这是琮三爷差亲兵快马送来的家信。”王熙凤双手捧上，姿态恭谨，语气却淡得像一泓秋水，“信上只写了三行字——‘孙氏伏法，宗人府已押解入京。北疆暂安，唯余一患，未敢轻言。另，家中七妹，当惜福知命。’”
“孙氏伏法”四字如惊雷炸响！
贾母脸上的血色“唰”地退尽，扶着紫檀扶手的手指关节泛出青白。夏姑娘身子晃了晃，强撑着没失态，可那精心描画的远山眉，却不受控制地蹙起。唯有钟楠，听见“七妹”二字时，睫毛剧烈一颤，随即缓缓抬起眼——那双眼睛清亮得惊人，像暴雨洗过的寒潭，倒映着满堂华彩，却无一丝波澜。
她忽然记起半月前，自己悄悄去铁槛寺后山拜谒母亲墓碑。石碑冰冷，苔痕斑驳，她蹲在碑前，用袖口一遍遍擦拭“林氏淑贞”四字，指尖触到碑背一道新凿的浅痕——是“贞”字右下角，被人极小心地补了一笔，将“贞”改作了“桢”。她当时不解，只觉古怪。直到昨夜辗转难眠，枯坐至天明，才猛然醒悟：《诗经·大雅》有云“维周之桢”，桢者，支柱也。而“贞”字补笔，正是贾琮亲手所为。
他早知她是谁。他一直知道。
王熙凤静静看着钟楠，见她眼底那层薄雾终于散尽，露出底下坚逾金石的清明，唇角几不可察地向上牵了一下，随即敛去，只将信笺轻轻置于贾母膝上素锦盖毯之上。
“老太太，”她声音放得更柔，却带着不容置疑的力道，“琮三爷信末还附了一方旧印，托我转交七爷。”她自袖中取出一寸见方的青田石印，印纽雕作卧螭，螭目微睁，似含悲悯。印面四个篆字，墨色犹新：“清河之守”。
清河——贾琮幼时读书的别业所在，亦是他生母林氏初嫁贾代善时，夫妻俩共居的庭院。院中曾植一株百年清河梨，每年春深，雪瓣纷飞如雨，落满石阶。后来林氏病殁，梨树一夜枯死，焦黑虬枝直指苍穹，再未发芽。
钟楠伸出手，指尖悬在印上方寸，微微颤抖。那方寸青田石，竟似有千钧重，压得她臂骨生疼。她不敢接，怕一触之下，那层薄如蝉翼的平静便尽数碎裂，露出底下蛰伏多年的、血淋淋的真相。
就在此时，堂外忽闻一声清越鹤唳。
众人循声望去，只见檐角铜铃轻响，一只白羽丹顶鹤振翅掠过澄蓝天幕，双爪间竟紧紧攫着一截枯枝——正是那株清河梨的残枝！枝头竟裹着一点极淡的鹅黄，怯生生，却倔强地，在风中微微颤动。
贾母猛地攥紧膝上信笺，指节咯咯作响，喉头滚动，却发不出半点声音。夏姑娘死死盯着那截枯枝，嘴唇翕动，仿佛想说什么，最终只化作一声悠长叹息，消散在满堂凝滞的香烟里。
王熙凤垂眸，看着自己指甲上新染的凤仙花汁——那红，浓得像未干的血。她忽然想起三日前，自己亲自督工在梨香院后墙根下埋下的三坛陈年花雕。酒坛封泥上，她亲手用朱砂写了个小小的“祯”字。祯者，吉祥也。可那朱砂，却是用清河梨花瓣捣碎混了雄鸡血调就的。
风穿堂而过，吹得十二幅《凯旋图》哗啦轻响。画中贾琮玄甲映日，策马扬鞭，身后万军如潮。可钟楠分明看见，在那最末一幅画的右下角空白处，不知被谁用极淡的墨，勾勒出一个纤细身影——素衣，银镯，仰首望天，腕间一截枯枝，正悄然萌出一点鹅黄。
那墨痕极淡，淡得几乎要融进绢底，却像一根烧红的针，直直刺入钟楠心底。
她终于伸出手，指尖触到青田石印微凉的表面。就在那一刹那，堂外忽有人大步流星闯入，袍角带风，掀得帘栊狂舞——却是贾琏，面如金纸，额角沁着豆大汗珠，手中攥着一封火漆密函，声音嘶哑如裂帛：
“老太太！大……大事不好！大理寺刚刚抄了宁荣街徐家糖藕店！掌柜孙占英拒捕格斗，当场格毙！他临死前咬断舌根，吐出一枚蜡丸……里面是半张地图，标着……标着大同孙家祖坟地下三丈，有条直通关外的秘道！”
满堂死寂。
唯有那方青田石印，在钟楠掌心，渐渐渗出温热。