粟特人的方向一直没变。
北偏东，沿着银鱼路的岔道拐进了丘陵区。
道越走越窄，两边的坡越来越高，碎石路变成了土路，驴蹄子踩上去扬起一层细灰。
老陈跟在前面，换了一身灰褂子，腰里别了根赶牲口的鞭子，远看跟当地放羊的没什么区别。他是甘州兵出身，走路的姿势能随着地形换，进了丘陵之后溜边走，踩着坡脚的碎石带，动静压得很低。
许元没走高处。
丘陵区不比戈壁滩，坡上有灌木有碎岩，视线被切成一段一段的，反倒不如贴着谷底跟。
他让薛仁贵带人往后拉了三里，自己只留一个人，牵着马走岔道外侧的干沟。
干沟是雨季冲出来的，半人深，刚好藏住人和马。
跟了一整天。
粟特人在一条溪边的石窝子里过了夜。许元派老陈摸到五十步内看了一圈，确实只有一个人，没有暗哨，没有第二拨，连刀都没带，腰上只挂了把切肉的短刃。
第二天继续走。
过了晌午，丘陵变矮了，谷地开阔了一些。前面出现了一道横切的山谷，谷口两侧的石壁不高，被风沙磨得发白。
老陈打了个手势：停了。
许元从干沟里爬上来，趴在坡顶往下看。
粟特人赶着两头驴拐进了山谷。谷不长，走到尽头大约三百步。
尽头有一座石头砌的矮房子，墙塌了一半，顶上的木梁还撑着，看形制是磨坊。石磨的底盘还在屋里，磨盘倒在旁边，长了一层灰绿的苔。
粟特人在磨坊前停了驴，解了绳子，把四个木箱一个一个搬下来。
箱子不轻，他搬得吃力，额头上出了汗。
搬完之后绕到磨坊后面，扒开一堆乱石和枯草，下面露出一个洞口。
地窖。
地窖口用两块石板盖着，石板上做了旧，撒了碎石和泥土，不扒开根本看不出来。
粟特人把四个箱子一个一个顺进地窖里。动作不生疏，抱箱的姿势，下脚的位置，一看就来过不止一回。
搬完之后，他从地窖里爬出来，把石板盖回去，乱石枯草重新码好。
然后回到驴跟前，拍了拍驴脖子，牵着就往回走。
两头空驴，一个人，原路返回。
许元没拦。
薛仁贵的人也没动。粟特人从山谷里出来，经过老陈藏身的位置时，老陈连头都没抬，缩在石缝里吃干粮。
粟特人走得比来时快了一截，没了箱子的负累，驴也轻快了。
半个时辰后，人消失在丘陵拐弯处。
许元等到天黑才下到谷口。
薛仁贵已经先到了，在谷口西侧的碎石堆后面蹲着，身边支了个简易的布帐。一块灰布搭在两块石头上，挡风用的。
“人走了？”许元问。
“走了，没回头。”薛仁贵啃着肉干，嘴没停，“老陈跟出去看了，粟特人上了来时的路，往南去了。”
“地窖那边呢？”
“没动静。石板盖得好，里头黑，我没敢靠太近。”
许元点了一下头。
“今晚不进去。你带人守谷口，两边坡上各放一个眼睛，轮着来。我和老陈守谷底，磨坊外三十步。”
“行。”
夜里没什么事。
山谷安静得出奇，风从谷口灌进来，在磨坊的断墙上发出低沉的呜声。偶尔有碎石从坡上滚下来，声音在谷里来回弹了几下才消掉。
许元靠着石头闭了一阵眼，睡不踏实，脑子里翻来覆去想那四箱账本。
四箱。
一箱账本就够记一年的流水了。要么时间跨度很长，要么牵涉的门类很多。
不管哪种，能攒出这么多账本的买卖，不是路边的小商小贩能干出来的。
天蒙蒙亮的时候，地窖那边有了动静。
石板被从里面推开，先是一只手，指头很长，皮肤干枯发黄，然后是半个脑袋。花白的头发，稀疏，贴着头皮。
一个人从地窖里爬了出来。
五十来岁，瘦，背有点驼，穿一身灰扑扑的褐色袍子，看着跟普通商人没太大分别。
他爬出来之后在地窖口站了一会儿，转了转脖子，活动了一下手脚。
许元趴在三十步外的石堆后面，借着晨光看他。
这人站着的时候身体微微前倾，重心压在前脚掌上，走路带着一股子文人的不稳当。他在磨坊前面踱了两圈，时不时低头看看脚下的路，拣着平整的地方走。
然后许元注意到一个细节。
这人的右手一直在动。
不是挠痒，不是搓手指，是一个很特定的动作。右手的拇指和中指捻着左手的食指，来回转。
频率不高，但不停。
走路的时候转，站着的时候也转。
许元把这个动作记在了脑子里。
那人在磨坊附近转了小半个时辰，喝了几口水，吃了点什么东西，看不清是饼还是干果，然后又回地窖里去了。
石板从里面合上，碎石泥土顺着边缝滑下来，重新把缝隙遮住。
老陈凑过来，声音压得几乎听不见：“活的。”
“嗯。”
“要不要……”
“不要。”
许元往后撤了两步，等完全退出磨坊的视线范围，才站起身。膝盖蹲麻了，他甩了甩腿，往谷口走。
薛仁贵在谷口等着，脸上一宿没睡的倦意，眼睛倒还亮。
许元蹲下来，拿树枝在地上划了一下。
“地窖里有人。”
“嗯？”薛仁贵来了精神，“几个？”
“就一个。五十来岁，瘦，驼背，穿商人的衣服。”
许元顿了一下，把树枝戳在地上。
“走路的时候右手一直在摸左手食指。”
“转东西？”
“手上好像没戴什么。”许元比了一下那个动作，拇指和中指捻搓食指，“就这样，不停地转。”
薛仁贵歪了歪头。
“习惯？”
“对。你觉得什么人有这习惯？”
薛仁贵琢磨了一下。“戴惯了戒指的？摘了还不适应？”
“也有可能。”许元把树枝扔了，“还有一种人，管账的。常年捏笔杆子，食指侧面磨出茧，闲下来就不自觉地搓。”
薛仁贵看了他一眼，没接话。
许元站起来。
“你今天靠近去一趟，想办法看清楚他左手食指上到底有什么。茧也好，墨痕也好，什么都没有也好。”
“多近？”
“能看见手指的距离。”