俱兰城外，黄沙刮了三天。
凯利的营帐里，也来了三封催命文书。
第一封还算客气，问他为何迟迟不进。
第二封说帝国西线诸军都在看着他。
第三封最短，只有一句话。
若再无战果，回君士坦丁堡述职。
凯利抓起羊皮卷，狠狠摔在桌上，又用靴底碾了两脚。
副将站在旁边，头低得更深。
谁都知道，这话是问罪。
凯利咬着牙。
“城里有多少唐军？”
副将立刻回道：“探子回报，不到三千。”
“三千人。”
凯利抬起头，眼里全是火。
“三千人守一座城，挡了我们半个月？”
俱兰外面看着不高，靠近才知道墙根全是斜坡。
投石车砸过去，石弹滚下来还能砸自家人。
城头还有床弩，还有火器。
最要命的是，那群唐军不讲帝国军队的路数。
前几日，凯利派了个会粟特话的商人去城下喊话，结果城头扔下来半袋马粪。
还附送一句。
“拿回去给你家将军泡茶。”
这事传遍军营，凯利一整天没吃下饭。
君士坦丁堡可以催他，波斯人可以看笑话，可他不能被一座东方小城卡死。
凯利一鞭子抽在桌沿上。
“试一次。”
副将抬头：“将军，只是试探？”
“试探。”
凯利冷冷道：“两千人，带攻城梯，木盾在前，弩手压后。轻骑绕北门。”
副将迟疑：“唐人有火器。是不是等后队到了再……”
“等？”
凯利霍然转身。
“等到长安把援军调来？”
“等到波斯人把笑话传遍沙漠？”
“还是等皇室再寄一封信，问我是不是病了？”
半个时辰后，拜占庭军出营。
两千步兵推着木盾往前压，攻城梯扛在肩上，弩手跟在后面。
轻骑则绕过土坡，直奔北门。
可在俱兰城下，整齐这东西不值钱。
城头上，薛万泉蹲在女墙后面，正啃半块胡饼。
许元把他扔到俱兰时，只交代过一句话。
“城可以小，旗不能倒。”
薛万泉当时问：“人呢？”
许元看了他一眼。
“人更不能倒。”
所以这几年，俱兰城里的唐军没学会别的，先学会了省命。
不该拼的时候，谁也不许冲。
拜占庭人推进到两百步，城头没动静。
一百五十步，还是没动静。
副将远远看着，心里刚冒出一点侥幸。
下一刻，薛万泉把胡饼往怀里一塞，抬手。
“床弩。”
城头机括绞响。
“放！”
三根巨矢破空而出，前排木盾当场被穿了个对眼。
连人带盾钉在沙地里，后面士兵收不住脚，直接撞成一团。
“火油罐，给他们添点热闹。”
陶罐从城头砸下，黑油溅开，顺着木盾和攻城梯往下淌。
拜占庭士兵还没来得及散开，火箭已经落下。
有人丢盾，有人滚地，有人抱着烧起来的胳膊往后跑。
薛万泉冲下面喊了一嗓子。
“跑什么？罗马人就这点胆子吗？”
城头唐军立刻跟着起哄。
“回来！刚热锅呢！”
“你们将军不是爱喝茶吗？马粪水还续不续？”
北门方向，拜占庭轻骑想趁乱靠近。
刚绕过土坡，前排战马脚下一空，陷马坑塌了。
几十匹马栽进去，后面的骑兵收不住，连人带马撞成一堆。
城头守军早等着了，热砂从锅里泼下去，烫得人满地乱爬。
“臼炮，往人多的地方砸。”
石弹落在壕沟边，三架攻城梯当场断成两截。
拜占庭人的试探，只撑了半炷香，然后就变成了逃命。
唐军追着射，追着骂。
凯利站在营前，脸色铁青。
副将低声道：“唐人有准备。”
当天夜里，凯利下令全军前压。
三万余人，围住俱兰四门。
凯利还写了一封信，派快马送往东方。
信里写得极妙，大唐守军无故袭扰帝国商队，焚毁营地，杀伤士卒，拜占庭为保通路，不得已围城问罪。
半个月后，长安收到了抄本。
早朝上，长孙无忌站了出来。
“陛下，西域之外，万里绝域，本非大唐根本。”
“岭南王擅设守军，牵扯外邦。如今拜占庭兴兵围城，臣以为，此事不可轻看。”
李世民坐在御座上，没有接话。
长孙无忌继续道：“臣无意言惧。可兵者，国之大事。”
“岂能由一人兴致所至，今日造船，明日筑城，后日又引来强敌？”
这话一落，立刻有人附和。
“长孙公说得有理。”
“岭南王行事，确实太急了些。”
“西边那地方，地图上都画不清楚，打赢了也难治。”
话说得委婉，意思却很明白。
许元惹事了。
马周站在班列里，眼皮都没抬。
他昨夜又看了一夜地图。
越看，越睡不着。
俱兰城不大，可它的位置太刁。
往西能碰拜占庭，往东能接波斯旧地，往南就是商道。
谁拿住那里，谁就能在万里之外插下一颗钉子。
问题是，现在这颗钉子被人围了。
这座小城牵出的，远不止一城得失。
这是大唐的手，能不能真正伸到西方去。
李世民听完一圈，忽然问道：“魏安，许元到哪了？”
魏安躬身：“回陛下，已到承天门外。”
没过多久，许元入殿。
他还带来一个木箱。
四个宦官抬着木箱，箱子一落地，殿中众臣的目光全被吸了过去。
许元先行礼。
“臣许元，参见陛下。”
李世民看着木箱：“你带了什么？”
许元抬手。
“打开。”
宦官解开毡布，撬开木箱，里面露出一台半人高的铜木器物。
圆盘，长针，齿轮，摆锤。
殿中官员有人忍不住低声道：“这是什么东西？”
长孙无忌眉头皱得更紧。
“岭南王，朝议军国大事，你抬个柜子进来做什么？”
许元看了他一眼。
“长孙公，它是钟。”
他转向李世民，语气平稳。
“陛下，此乃西洋自鸣钟。到时辰会自己报时，不用更夫敲梆子。”
李世民眼神一动。
“会自己报时？”
“会。”
许元点头。
“臣从凯利那边得来。说是皇室工匠造的稀罕玩意儿。臣拿几样大唐土产跟他换的。”
凯利？
正是围俱兰的那个拜占庭将军。
长孙无忌立刻抓住话头。
“岭南王。凯利如今围我属城，你却与他互赠器物？”
这顶帽子扣得又快又狠，许元却摊了摊手。
“长孙公，这东西是以前换的。”
“再说，做买卖时，他还挺客气。”
说到这里，许元抬眼，笑了一下。
“翻脸之后，才欠揍。”