宴席上觥筹交错。
魏莽神色凝重的从外面走了进来，到萧熠的跟前，压低声音说了一句：“陛下，天牢出事了。”
萧熠看向魏莽，神色微微一沉。
锦宁和贤贵妃一左一右，分别坐在萧熠下首的位置。
到也听清楚了魏莽的话。
天牢？
萧熠在金光寺附近遇刺，并未抓到活口，但为引蛇出洞，魏莽对外宣称是抓到了活口，并且正在审问的。
萧宸养伤的这些日子，魏莽没查到什么有用的线索，天牢这边……那活口本就是假的。
自然也不可能审出什么。
锦宁回到昭宁殿时，日头已斜，金光碎在青砖地上，像一地未融的蜜。她坐在窗边绣架前，指尖捻着银线，却久久未落针。海棠端来冰镇酸梅汤，见她神色沉静，只悄悄将青瓷盏搁在案角，退至屏风后候着。
殿内极静，唯有檐角铜铃被风撞出几声清越微响。
锦宁忽而开口：“薛玉姝今日穿的是绯色云纹纱裙，袖口滚着金线缠枝莲——那是去年秋猎大典上，太后赏给太子妃的衣料，总共只赐了三匹。她今日特意穿上，是想让陛下瞧见她没失宠，还是……想让本宫瞧见，她仍稳坐栖凤宫？”
海棠一怔，垂首道：“娘娘连这个都留意到了？”
“她连弹琴的曲子都挑得极巧。”锦宁放下银针，指尖轻轻抚过绣绷上半幅未完成的并蒂莲，“《幽兰操》本是君子自持之音，可她偏把第三叠揉进了《长门怨》的调子，尾音拖得又软又颤，像是哭不出声的哽咽。若不是父皇久历朝堂、耳力过人，怕真要以为她是情之所至、不胜悲怀。”
海棠忍不住低声道：“可她分明是故意的！那琴音一响，奴婢便觉得身上发腻，像是被蛛丝缠住了脚踝——哪有正经主子，在夫君卧床不起时，自己跑来湖边装可怜？”
锦宁没应声，只端起酸梅汤抿了一口。冰凉酸涩直冲喉底，倒叫人清醒几分。
她想起方才萧熠摁住她唇时掌心的温度，厚实、干燥，带着常年握剑留下的薄茧。那一瞬她心跳如鼓，不是因惧怕，而是因笃定——他信她，从不疑她。可这笃定之下，又浮起一丝难以言说的滞重：帝王之信，从来不是无根浮萍，它需以无数桩事为桩基，一层层垒上去。今日薛玉姝这一曲，看似滑稽，却像一把钝刀，在无声削着她脚下那方安稳之地。
她抬眼望向窗外。
暮色渐浓，宫墙被染成一片沉郁的赭红。远处栖凤宫方向，隐约有宫人提灯往来，灯影摇晃，如浮动的鬼火。
翌日辰时三刻，锦宁刚用完早膳，便有内侍捧着鎏金托盘跪于殿外：“启禀贵妃娘娘，太子妃奉旨前来昭宁殿听训，请娘娘示下。”
锦宁正在梳妆，铜镜里映出她未施脂粉的脸，眉目清透，眼尾微微上扬，不笑也似含三分温意。她抬手示意海棠取帕子沾了玫瑰露，轻轻按了按眼角，再抬眸时，眸光已如春水初涨，盈盈含润。
“请进来吧。”
帘栊掀开，薛玉姝缓步而入。
她今日换了一身月白素绫裙，裙摆绣着极淡的银线暗云纹，发间只簪一支白玉兰，通体素净，谦恭有度。可锦宁一眼便看出那玉兰花瓣上沁着极淡的水痕——是晨露？还是泪？
薛玉姝垂眸敛衽，深深福下：“臣妾参见元贵妃娘娘，愿娘娘万福金安。”
锦宁未让她起身，只慢条斯理拈起一枚蜜饯含入口中，甜味在舌尖化开，才淡淡道：“起来罢。昨儿陛下亲口吩咐的，让你来昭宁殿学规矩。本宫不敢怠慢，一早便命尚宫局备好了《女则》《内训》各三册，另加《宫规辑要》一部，今儿起，每日卯正到申初，你便在偏殿西阁抄写研读。午膳与本宫同用，晚膳前交一份心得札记。”
薛玉姝身子几不可察地僵了一瞬。
尚宫局的《宫规辑要》，全书六卷，字字如铁，专录宫妃违制之罚例。其中“私通外臣”“惑主乱政”“僭越礼制”诸条，皆附有先帝年间活生生的处置实录——轻则幽闭冷宫，重则赐白绫、灌鹤顶红。
她抬眸，欲言又止，终究垂首道：“臣妾遵命。”
锦宁颔首，目光扫过她腕间一只翡翠镯子——水头极足，绿得沁人心脾，却是裴明月嫁入东宫前，薛家悄悄送来的贺礼。那时薛玉姝还笑着接过，说“姐姐手腕纤细，戴这镯子正衬”。
“对了，”锦宁忽然一笑，端起茶盏轻啜一口，“听说裴侧妃这几日衣不解带照顾太子，连太医开的安神汤，都是她亲手煨的。倒是难为你了，既要管着东宫六局，又要兼顾太后寿康宫那边……昨儿碧玺姑娘还跟本宫念叨，说你去探望太后时，带了一匣子新焙的雪顶含翠，说是江南快马送来的头春芽，太后尝着极好。”
薛玉姝手指猛地蜷紧，指甲掐进掌心。
那匣子茶，根本没送到太后手上——碧玺当着她的面，亲手摔进了寿康宫后院的枯井里。
可这话不能说。
她只能低头，声音更柔：“是臣妾愚钝，未能周全。往后定当勤勉侍奉，不敢懈怠。”
“嗯。”锦宁搁下茶盏，声如清泉击石，“既知愚钝，便更要用心。西阁笔墨已备好，赵嬷嬷会带你过去。记住，第一遍抄《女则》第一章，错一字，重抄十遍；漏一句，整章重来。尚宫局的朱砂印，会盖在每页右下角——若盖不上印，便是没过本宫的眼。”
薛玉姝终于抬起了头。
她眼中没有泪，只有一片死寂般的平静。
锦宁迎着那目光，笑意不减：“怎么？嫌严苛？”
薛玉姝缓缓摇头：“娘娘所授，皆是正理。臣妾……甘愿受教。”
她转身离去，背影挺直如竹，仿佛真成了那谦逊守礼的东宫储妃。
可锦宁知道，那脊梁骨底下，早已绷成一张拉满的弓。
待人影消失在垂花门外，海棠才敢上前，压着嗓子道：“娘娘，您是不是太狠了些？她到底是太子妃，万一……”
“狠？”锦宁指尖蘸了茶水，在紫檀案几上画了个圈，“她若真是个懂分寸的，昨日便该在栖凤宫跪着哭，而不是去湖边弹断肠曲。她敢踩着萧宸的病骨往上爬，本宫便教她什么叫‘步步生莲’——莲花底下，可是淤泥。”
话音未落，殿外忽传来一阵急促脚步声。
福安亲自来了，面色凝重：“贵妃娘娘，栖凤宫刚传来的消息——裴侧妃晕过去了。”
锦宁霍然起身：“怎么回事？”
“太医说，是积劳成疾，气血两亏，加之忧思过甚……”福安顿了顿，压低声音，“裴侧妃昨夜守着太子殿下，熬了整整一夜。今晨太子忽然高热惊厥，裴侧妃扑上去替他压住抽搐的手臂，手腕被咬破一道深口，血流不止，她竟一声没吭，只用帕子裹着继续喂药……刚撑到太医赶来，人就软倒了。”
锦宁心头一紧。
她见过裴明月。
那个总爱穿鹅黄裙衫、说话时眼尾弯成月牙的姑娘，第一次见她，递来的不是茶，而是一小盒新烤的杏仁酥，笑着说：“贵妃娘娘尝尝，我跟御膳房老李师傅学了三天，才烤得这么脆。”
可如今，那双总爱笑的眼睛，已深深陷进眼窝里。
“她现在在哪？”锦宁已快步往外走。
“还在栖凤宫偏殿，太医刚施完针。”
锦宁脚步一顿，侧首问福安：“陛下呢？”
“陛下刚下朝，听说后，立刻折往栖凤宫去了。”
锦宁望着福安身后那轮刺目的骄阳，忽然笑了：“福安公公，烦你回去告诉陛下——臣妾这就过去。不过……请陛下稍等片刻，容臣妾带一样东西。”
她回身，从妆匣最底层取出一只乌木小盒。
盒盖掀开，里面静静躺着一枚赤金嵌红宝石的护甲——正是当年裴明月及笄礼上，萧熠亲手所赐。那时她还只是侯府嫡女，萧熠不过随口一句“佩此甲者，可代孤巡视六宫”，便惹得满朝文武侧目。
锦宁指尖抚过那枚护甲冰冷的棱角，声音轻得像叹息：“裴明月替太子挡灾，本宫便替她，讨回这枚甲。”
她戴上护甲，赤金映着日光，灼灼如火。
栖凤宫偏殿内，药气浓重。
裴明月躺在榻上，面色灰白，呼吸浅而急。萧宸半倚在床头，左腿裹着厚厚夹板，右臂搭在被面上，指节泛白，显然正强忍痛楚。他听见锦宁进来，眼皮都没抬，只哑声道：“元母妃不必费心，明月她……歇歇就好。”
锦宁没应他，只走到榻前，俯身替裴明月掖了掖被角。
裴明月睫毛颤了颤，睁开眼，看见锦宁，嘴唇动了动，却发不出声。
锦宁握住她冰凉的手，将那枚赤金护甲轻轻放在她掌心：“戴着。这是陛下的恩典，也是你的功勋。”
裴明月怔住，泪水倏然涌出，顺着太阳穴滑进鬓角。
这时，殿外突然响起薛玉姝的声音，温婉中带着恰到好处的惊惶：“父皇！贵妃娘娘！臣妾听说明月妹妹晕倒了，特来探望……”
帘子掀开，薛玉姝立在门口，手中捧着一只青釉药罐，裙裾微漾，宛如一朵骤然绽放的白莲。
她目光扫过榻上裴明月手中的护甲，瞳孔骤然一缩。
锦宁缓缓起身，挡在榻前，笑容温煦：“太子妃来得巧。裴侧妃刚醒，正需要人宽慰。不如……你留下，陪她说说话？”
薛玉姝攥紧药罐，指节发白：“臣妾……自当遵命。”
锦宁颔首，转向萧宸，语气柔和却不容置疑：“太子殿下，您腿伤未愈，莫要久坐。太医嘱咐过，需静养。”
萧宸喉结滚动，终是沉默着，任内侍扶他躺下。
锦宁这才携着一身清冷药香，缓步而出。
刚至廊下，赵德才匆匆迎上来，额角沁汗：“贵妃娘娘！二殿下……二殿下在宫门外求见，说有急事要面禀陛下！”
锦宁脚步未停，只淡淡问：“他穿的什么颜色的衣裳？”
赵德才一愣：“玄色……绣云龙纹。”
锦宁唇角微勾：“那就让他等着。”
她抬头望向远处昭宁殿飞檐上振翅欲飞的金乌，声音轻得只有自己能听见：
“萧琮啊萧琮……你终于，按捺不住了。”
风过回廊，卷起她袖角一线金线暗纹，如蛰伏已久的蛇，悄然昂首。