岁月老祖。
楚风眠在鸿金的口中，听闻过此人，他也是这个小世界之中，最初的器灵老祖之一。
是曾经兵金之主留下的一位守护者，在这个小世界之中，是统领无数器灵的存在，是真正的一位器灵老祖。
...
十二尊不朽神傀回归之时，周身仍缭绕着未散尽的赤金焰痕，那是太始之火灼烧留下的余烬，却未能在其青铜骨骸上留下半道裂纹——反倒是每一道关节缝隙之中，隐隐透出幽蓝微光，如冰河初涌，悄然中和了火毒。楚风眠目光扫过，心下微动：傀儡纪元的炼制之道，竟可借敌火淬体，以焚为养，将毁灭之力化作温养神傀本源的薪柴。这等手段，早已超越寻常傀儡术的“控”与“役”，直抵“共生”之境。
他抬手一召，十二尊神傀齐齐单膝跪地，头颅低垂，青铜面甲上浮现出十二道细密纹路，宛如星轨盘旋，又似纪元更迭的刻痕。楚风眠指尖轻点其中一尊额心，一股意念无声沉入——刹那间，无数画面奔涌而至：火神每一次挥臂，火焰撕裂空间的轨迹；离火之主后撤时足下踏出的七步残影，每一步都踩在时间褶皱最薄弱处；甚至那团爆开、撕裂世界之剑的赤色火球，在炸裂前千分之一瞬，核心处竟浮现出一枚微不可察的暗金色符文，形如蜷缩的龙首，鳞角俱全，口衔一线灰气。
楚风眠瞳孔骤然一缩。
那不是天道之火的烙印。
那是……被天道之力强行封印、却尚未彻底消融的旧日意志残片！是某位早已陨落的纪元之主，在被掠夺天道时，拼死烙下的最后一道真名印记！
他此前只当离火之主所掌天道之火，乃是其自身参悟、融合所得，如今才知，那火焰深处，竟还镇压着一道濒死的古老魂魄！难怪此火威能惊世，却又总带一丝滞涩与不甘——原来它并非纯粹之力，而是囚笼与囚徒共燃的烈焰！
“原来如此……”楚风眠低声自语，声音如刃刮过寒铁，“所谓‘天道掠夺者’，掠的岂止是力量？分明是将整座纪元的脊梁，连根拔起，锻为己用的薪柴。”他目光沉沉望向小世界缺口处——那里空间已然弥合，只余一道细微涟漪，如同伤口结痂前最后的微颤。“离火之主逃得急，却忘了，他逃走时，崩碎的不只是我的剑光，还有他自己镇压的封印。”
话音未落，他左手猛然翻转，掌心向上，一滴血珠自指尖沁出，悬于半空，嗡然震颤。那血珠之中，并无寻常血色，反而流转着混沌初开般的灰白气韵，内里更有两条细若游丝的光流缠绕奔腾——一条是奔涌不息的纪元之河，另一条，则是凝练如实质的本源之剑锋芒！此乃楚风眠以纪元之心为炉、戮血魔剑为引、自身精血为媒，强行熔铸出的“纪元剑血”！
他屈指一弹。
血珠疾射而出，不落向缺口，反而直坠向脚下大地——轰隆！
整片小世界地面骤然塌陷，却非破碎，而是如镜面般向下凹陷，形成一口深不见底的幽暗竖井。血珠坠入其中，瞬间引爆！没有惊天巨响，只有一声极低沉的“嗡”鸣，仿佛天地喉管被扼住后发出的窒息回响。
紧接着，井口边缘，一缕灰白雾气袅袅升腾。
雾气之中，缓缓浮现出十二个模糊人影。他们身形虚幻，衣袍破烂，面容模糊不清，唯有双眼处燃烧着两簇幽幽青火，火苗摇曳，映照出无边疲惫与千年孤寂。他们彼此相隔丈许，双手垂落，指尖各自垂下一缕极细的银线，银线尽头，系着一颗颗悬浮的、正在缓慢搏动的暗红色心脏——那心脏每一次跳动，都让小世界空气微微震颤，仿佛整个空间的脉搏，正被这十二颗心牵引着同频共振。
“傀儡纪元……十二位纪元祭司。”楚风眠目光凛冽，一字一顿。
这并非他召唤而来。而是方才那滴纪元剑血，以自身蕴含的纪元本源为引，强行唤醒了这小世界地脉深处，早已沉寂亿万年的傀儡纪元残魂！这些祭司，正是当年以自身为基、铸造十二尊不朽神傀的始祖！他们并未真正死去，而是将灵魂与神傀本源绑定，化为永恒守墓人，沉睡于小世界核心，只为等待一个能同时承载纪元之心与傀儡大道的人——一个能真正“唤醒”而非“驱使”神傀的人。
此刻，他们醒了。
为首的祭司缓缓抬头，青火双眸穿透雾气，落在楚风眠脸上，声音沙哑如砂石摩擦：“异数……你体内有‘河’，有‘剑’，有‘血’……却独缺‘心’。傀儡之道，非为奴役，乃为‘托付’。吾等沉睡，非为等待主人，而是等待……一个能接住吾等倾尽所有托付之人。”
楚风眠沉默一瞬，随即解下腰间戮血魔剑，双手捧起，剑尖朝下，深深一躬。
剑身嗡鸣，血光内敛，露出其下古拙剑脊——那里，赫然蚀刻着十二道微小却无比清晰的符文，与方才十二尊神傀额上纹路一般无二！原来此剑自被楚风眠炼化之日起，便已悄然与神傀本源共鸣，只是他一直未曾察觉。
“我接。”楚风眠声音不高，却字字如钉，凿入虚空，“以纪元为证，以剑血为契。今日我楚风眠在此立誓：若得傀儡大道真传，必寻回傀儡纪元失落之‘万机之心’，重铸纪元脊梁！若违此誓……”
他右手并指，狠狠刺向自己左胸——噗！指尖破开皮肉，鲜血激溅，却未落下，反而悬浮于胸前，化作十二点猩红星芒，环绕着那柄戮血魔剑急速旋转，最终一一没入剑脊十二道符文之中！
轰——！
剑身剧震，十二道符文同时亮起，不再是幽蓝，而是炽烈如熔岩的赤金！十二尊不朽神傀应声而动，齐齐踏前一步，青铜巨掌按于地面。刹那间，整片小世界大地剧烈起伏，如活物般呼吸！无数暗金色铭文自地底狂涌而出，交织成网，覆盖穹顶，最终汇聚于楚风眠头顶，凝成一座巨大无朋的、缓缓旋转的青铜齿轮虚影！齿轮每转动一圈，便有无数玄奥纹路迸射而出，如雨点般没入楚风眠四肢百骸！
痛！
无法形容的剧痛！仿佛每一寸骨骼都在被拆解、重塑；每一滴血液都在被重写、编码；就连意识本身，也被无数冰冷精密的指令强行灌入，要将其格式化为最高效、最精准的“执行单元”！楚风眠闷哼一声，膝盖微弯，却硬生生挺直，牙关紧咬，嘴角溢出鲜血，双眼却死死盯着头顶齿轮，瞳孔深处，一点赤金光芒悄然点燃，与齿轮同频明灭。
这是傀儡纪元最高秘术——《万机归藏》！非血脉传承，非功法修习，而是以纪元本源为引，以受术者意志为基，进行一场近乎残酷的“灵魂刻印”！刻印成功，受术者将获得操控一切傀儡的绝对权柄，更能以意念推演万物运转之律，洞悉机关阵法之最细微破绽；刻印失败，则意识崩解，沦为一具空有力量、毫无灵智的行尸走肉！
时间在剧痛中失去意义。不知过了多久，头顶齿轮光芒骤然收敛，化作十二点金芒，尽数钻入楚风眠眉心！他浑身剧震，仰天长啸！啸声并非悲怆，而是浩荡磅礴，如万机齐鸣，似千轮同转！一股前所未有的清明与掌控感，如清泉般洗刷过他每一寸神魂——他“看”到了！看到了脚下小世界地脉的每一道走向，如同看到一张摊开的巨大图纸；看到了远处尚未完全消散的离火之主遁走时遗留的空间涟漪，其波动频率、衰减曲线，纤毫毕现；甚至……他“听”到了远处起源塔深处，某处禁地之内，传来一阵极其微弱、却规律无比的“咔哒”声，如同古老钟表，在亿万年寂静之后，第一次重新开始走动……
“成了。”祭司首领的声音带着一丝不易察觉的欣慰，身影却开始变得稀薄，“万机归藏，只授一人……吾等使命已了。”他抬起枯槁的手，指向小世界尽头一处看似平平无奇的岩壁，“去吧，异数。那里，有傀儡纪元留给后来者的最后一份‘钥匙’。它……或许能帮你，找到神封天尊留下的‘门’。”
话音未落，十二道青火身影同时黯淡，化作十二缕青烟，袅袅升腾，融入头顶青铜齿轮虚影。齿轮随之缓缓消散，唯余一点赤金微光，静静悬浮于楚风眠眉心，如第三只眼。
楚风眠缓缓吐出一口浊气，气息悠长，竟隐隐带着金属摩擦的锐利之声。他低头，看向自己的双手——皮肤之下，似乎有无数细微的金色丝线在缓缓流动，勾勒出复杂到令人晕眩的几何图纹。他心念微动，一缕意念探向不远处一尊不朽神傀。
嗡！
那神傀双目青火骤然大盛，手臂猛地抬起，五指张开，掌心向上——没有任何咒语，没有任何手印，只凭楚风眠一个念头，一道由纯粹空间之力压缩而成的银色光束，便从其掌心激射而出，精准无比地轰击在百丈外一块悬浮巨岩之上！巨岩无声无息，从中裂开，断口光滑如镜，边缘处，竟隐隐浮现出无数细密如发丝的空间褶皱，正是方才楚风眠“看到”的涟漪频率！
“这才是……真正的‘操控’。”楚风眠眼中精光一闪。此前他催动神傀，尚需调动灵力、凝聚神识、下达指令，如今，却如臂使指，念头所至，神傀即动，且威力、精度，皆呈几何倍数提升！更可怕的是，他竟能透过神傀之眼，将感知延伸至百丈之外，纤毫毕现，毫无延迟！
他不再迟疑，大步流星走向祭司所指的岩壁。走近方知，那并非岩壁，而是一整块浑然天成的墨玉碑！碑面光滑如镜，倒映出楚风眠此刻的身影——眉心赤金，双目幽深，周身再无半分血肉凡胎的温热，只有一种冷峻、精密、近乎非人的秩序感。
他伸出手，食指指尖，轻轻点在墨玉碑中央。
没有预想中的禁制反噬，也没有惊天异象。墨玉碑表面，只漾开一圈极淡的涟漪，随即，一行行由无数细小齿轮咬合组成的文字，悄然浮现：
【诸天万界，纪元如棋。执子者，或为天道，或为生灵，或为……执棋之人。】
【傀儡纪元之终，非因败亡，乃因‘醒’。】
【吾等窥见一角真相：所谓‘起源之城’，并非庇护所，亦非终点站。它是一座‘渡船’，载着诸天万界所有不甘沉沦的‘种子’，驶向彼岸。而彼岸之上，尚有更高维的‘棋盘’待落子。】
【神封天尊，非失踪，乃‘先登者’。他于万年前，循‘钟声’指引，踏入起源塔最深处——‘时之隙’。】
【欲寻其踪，需三物：一曰‘心’（非汝之纪元之心，乃‘万机之心’碎片）；二曰‘钥’（即此碑所化之‘万机罗盘’）；三曰‘时’（需于起源塔九层‘子夜’，时辰交汇，隙门方开）。】
【碑已启，罗盘将成。然切记：时之隙中，时间非线，乃环。汝所见之‘过去’，或为他人之‘未来’；汝所踏之‘现在’，或为万古之前之‘回响’。莫信眼见，唯信‘心’与‘钥’之共鸣。】
文字消散，墨玉碑表面，浮现出一幅不断旋转的立体星图。星图中心，一点微光闪烁，标注着两个古篆——【时隙】。
楚风眠凝视星图，眉心赤金光芒微微明灭，仿佛在与那点微光遥相呼应。他忽然抬手，将戮血魔剑横于胸前，剑尖轻点眉心赤金印记。刹那间，剑身嗡鸣，十二道赤金符文再次亮起，与眉心光芒交相辉映。紧接着，他并指如刀，凌空一划！
嗤啦——！
一道狭长的空间裂口，凭空出现在墨玉碑前！裂口深处，并非混沌，而是无数破碎的画面如走马灯般疯狂闪现：一袭素袍老者负手立于星海之巅，袖袍猎猎，手中握着一枚古朴铜铃；同一片星海，无数战舰残骸如星辰般悬浮，其中一艘船首，赫然雕刻着与墨玉碑上一模一样的齿轮图腾；画面陡转，竟是起源塔第九层——一座布满蛛网与尘埃的古老钟楼，楼顶巨钟表面，裂开一道狰狞缝隙，缝隙之中，隐约可见……一只缓缓睁开的、漠然俯瞰众生的金色竖瞳！
楚风眠眼神骤然一凛。
那只竖瞳，他见过！
就在离火之主撕裂世界之剑、仓皇遁走的瞬间，那团爆发的赤色火球核心，那枚暗金色龙首符文的瞳孔深处——闪烁的，正是这般毫无感情、冰冷至极的金色光芒！
原来，离火之主仓促逃遁，并非单纯畏惧楚风眠之威……而是那枚被他镇压的旧日残魂，在临溃散前，竟以最后力量，窥见了时之隙深处，那一只……正在苏醒的“真眼”！离火之主逃，是怕楚风眠追杀，更是怕那“真眼”彻底睁开，将他连同他镇压的一切，一同拖入万劫不复的永恒回响！
楚风眠缓缓收回手指，空间裂口无声闭合。他转身，目光扫过十二尊静默矗立的不朽神傀，最终落在自己染血的指尖。
血珠未干，赤金微光在血色中沉浮。
他忽然笑了。
那笑容里，没有劫后余生的庆幸，没有得获传承的狂喜，只有一种洞悉迷雾后的、近乎冷酷的平静。
“原来如此……”他声音低沉，如古钟余韵，“所谓‘异数’，从来不是天命加身的幸运儿。而是被选中……第一个看见‘船底漏洞’的人。”
他迈步，走向小世界出口。身后，墨玉碑光芒渐敛，最终化为一枚巴掌大小、通体黝黑、表面布满细密齿轮纹路的罗盘，悄然飞入他袖中。
起源塔第七层，喧嚣依旧。但楚风眠的脚步，已不再漫无目的。
他要去第八层。
因为就在方才，万机归藏烙印入魂的刹那，他“听”到了——第八层深处，那规律响起的“咔哒”声，比之前，快了半拍。
而第九层的钟楼，钟声，尚未来临。