回到食戟之灵世界后，江炎让神乐和神无自由活动，随后返回了远月学院。
推开极星寮的大门，一股饭菜香味扑面而来。
闻着香味，江炎来到厨房，便看到田所惠正系着围裙在厨房里忙碌。
听到动...
马车缓缓驶过阿克塞尔城门时，烈焰马蹄踏在青石板上发出清越的“哒哒”声，赤红火焰在蹄下蜿蜒成两道细长火痕，转瞬即逝，却烫得路旁几株野蔷薇边缘微卷、泛起焦黄。城门两侧巡逻的守卫下意识后退半步，手按剑柄，目光追着那抹灼目的红影，喉结滚动，却无人敢出声喝问——方才那道撕裂长空的金色光柱犹在视网膜上灼烧，而此刻马车上三名异乡人神色淡然，仿佛只是赴一场寻常茶会。
达克妮斯坐在车厢最外侧，铠甲缝隙里还卡着几片碎木屑，右肩甲凹陷处一道新鲜裂纹如蛛网蔓延，她却浑不在意，只将巨剑横搁膝上，指尖一遍遍摩挲剑脊上被侯斯特拳头砸出的浅坑，指腹传来金属微凉而粗粝的触感，呼吸随之微微加重。她侧头望向车窗外飞速倒退的街景，瞳孔深处映着商铺檐角晃动的铜铃、晾衣绳上飘摇的亚麻布、还有巷口蹲着啃黑麦面包的流浪儿——一切鲜活、庸常、毫无威胁。可正是这份安稳，让她胸腔里那团火燃得更旺：若非恶魔侵扰，谁会记得十字骑士的剑该劈向何处？若非痛楚真实，谁又肯承认自己活着？
塞西莉坐在她对面，双手交叠于膝，指节因用力而泛白。她悄悄解开左袖内衬一角，露出小臂内侧一道新结痂的暗红印记——那是方才匕首刺入克里斯腰侧时，反震的神圣能量逆流灼伤所致。印记边缘泛着微弱金芒，像一粒被强行摁进血肉里的星尘。她不动声色地用指甲轻轻刮擦，痂皮簌簌剥落，渗出一点血珠，随即又被皮肤下涌出的银白色光晕温柔包裹、愈合。她垂眸，睫毛在眼下投出小片阴影：“阿库西斯教义第七章第三条：‘凡以血为誓者，其痛即神恩之刻度’……可为什么，我越愈合，越觉得空？”
克里斯倚着车厢壁，蝙蝠翅尖垂落在地板上，绒毛焦黑卷曲，散发出淡淡硫磺味。他舔了舔犬齿，舌尖尝到一丝铁锈腥气——那是被达克妮斯勒颈时咬破的口腔黏膜。他盯着自己摊开的掌心，一缕幽蓝火焰在指缝间游走，忽明忽暗，像濒死萤火。“飞行速度……比预估快三成。”他喃喃自语，声音沙哑，“侯斯特没藏实力。他故意示弱，引我们追击，再借城墙那个‘意外’脱身——那蓝发祭司的神圣驱魔术，精准得不像巧合。”他顿了顿，忽然抬眼，视线如刀锋般切过江炎平静无波的侧脸，“佐藤先生，你从一开始就没打算出手，对吧？”
江炎正低头擦拭一枚青铜怀表，表盖内侧嵌着一片薄如蝉翼的琥珀，其中封存着一粒微缩的、缓缓旋转的星云。闻言，他指尖一顿，表盖“咔哒”轻响合拢，星云沉入黑暗。“阿克塞尔的城墙，三年前被‘蚀骨蠕虫’啃噬过三次。”他声音平缓，像在陈述天气，“每次修复，工匠都用掺了月光苔粉的灰浆。那种苔粉，遇神圣能量会短暂结晶化，形成天然导魔回路。”他抬眸，目光掠过克里斯绷紧的下颌线，“段菊钧站在城墙上时，脚底砖缝里渗出的银光，就是证据。”
车厢内空气骤然凝滞。神乐摇扇的手停在半空，扇面绘着的三尾狐图案仿佛活了过来，竖瞳幽幽转动；神有歪着头，指尖无意识绕着一缕银发打圈，眼瞳深处有无数细小符文如鱼群般倏忽游过又消散。达克妮斯握剑的手猛地收紧，指节爆响，却没出声——她听懂了。那不是巧合，是布局。段菊钧的“随手一击”，早被算进某个巨大齿轮的咬合间隙里。
马车碾过主街中央的喷泉广场，水花四溅。喷泉池中，一尊阿库西斯女神石像静静矗立，水流自她指尖淌落，落入池中涟漪荡漾。就在马车驶过石像正前方刹那，江炎忽然屈指，在怀表表面轻轻一叩。
“叮。”
一声极轻脆响，几乎被马蹄声吞没。
喷泉池底，一块原本黯淡的青苔石砖无声亮起，幽绿微光如呼吸般明灭三次。紧接着，整座喷泉的水流骤然变向，所有水柱齐齐转向马车方向，悬停半空，凝成一道晶莹剔透的水幕屏障——水幕内部，竟清晰映出阿克塞尔东区某条窄巷的实时景象：泥泞地面，歪斜木门，门楣上挂着半截褪色的厄外斯教徽——一只衔着橄榄枝的鸽子，翅膀被刻意涂成了暗红色。
塞西莉瞳孔骤缩，手指本能摸向腰间匕首。达克妮斯霍然起身，巨剑嗡鸣欲出鞘。克里斯双翅猛然张开，幽蓝火苗暴涨尺许，灼得车厢壁木纹蜷曲。
江炎却已收起怀表，掀开车帘一角，望向巷口那扇门。门内漆黑，唯有门缝底下，一缕极淡的、带着腐甜气息的黑雾正丝丝缕缕渗出，触到门外阳光便嘶嘶蒸发，留下焦糊痕迹。
“厄外斯教的‘净罪之屋’。”江炎的声音像浸了冰泉的绸缎，“他们不驱魔，只‘净化’。把恶魔的痛苦抽出来，熬成药膏卖给失眠的贵族——据说涂在太阳穴上，能梦见天堂的云朵。”
神乐的扇子重新摇动，风拂过水幕，影像扭曲一瞬，再清晰时，门缝下的黑雾已浓如墨汁，且正缓慢旋转，中心浮现出一只由纯粹阴影构成的眼睛，瞳仁是倒置的十字架。
达克妮斯喉间滚出低吼，巨剑“呛啷”出鞘半寸，寒光刺得车厢内空气锐利如刀。塞西莉却按住了她的手腕，力道不大，却带着不容置疑的决断。“等等。”她声音压得极低，目光死死锁住水幕中那只阴影之眼，“它在看我们……不，是在看佐藤先生。”
江炎颔首，指尖在车窗框上轻轻一划。窗棂木纹应声浮起，扭曲、延展，瞬间化作一张纤毫毕现的木质地图——阿克塞尔全城脉络尽在其中，唯独东区那条窄巷，被一圈圈缠绕的暗金色荆棘纹路死死围住，荆棘尖刺滴落粘稠黑液，落地即焚。
“厄外斯教的‘罪渊’。”江炎指尖点在荆棘最密处，“他们从不真正杀死恶魔。只把它们拖进那里，用神圣与亵渎交织的仪式，榨取最后一丝‘愉悦’——因为真正的愉悦，永远诞生于极致的痛苦之上。”他顿了顿，目光扫过达克妮斯因亢奋而泛红的耳尖，扫过塞西莉紧抿的苍白唇线，最后落在克里斯因暴怒而剧烈起伏的胸膛，“所以侯斯特逃向阿克塞尔，并非溃败。他是去赴约。”
话音未落，马车陡然减速。烈焰马长嘶，前蹄高扬，赤焰在空中划出两道灼目弧光。车厢外，阿克塞尔东区的巷口赫然就在眼前——那扇涂着暗红鸽翼的木门，此刻正缓缓开启一条缝隙。
门内没有光，只有沉甸甸的、令人耳膜鼓胀的寂静。
一只苍白的手率先探出，手指修长，指甲乌黑如墨，指尖捏着一枚核桃大小的水晶球。球体内部，无数细小的人形在尖叫、扭曲、互相啃噬，构成一幅永不停歇的微型地狱图景。
“欢迎回家，达克妮斯小姐。”门内传出一个温和如蜜糖、却冷得冻骨的男声，“您离开‘净罪之屋’已经……整整七百三十二天了。”
达克妮斯全身肌肉瞬间绷紧如弓弦，瞳孔收缩成针尖。她膝上巨剑轰然震颤，剑身铭文次第亮起猩红光芒，映得她半边脸颊如同浸血。她死死盯着那只捏着水晶球的手，喉头上下滚动，却一个字也吐不出来——那枚水晶球里，正有个穿着残破骑士甲的小女孩，被无形锁链吊在半空，每一次挣扎，都让球内地狱的惨叫更加凄厉一分。
塞西莉脸色煞白，手指深深掐进掌心，指甲刺破皮肤，鲜血顺指缝蜿蜒而下，滴在车厢地板上，竟凝成一朵朵微小的、燃烧的银焰。“‘罪渊’的钥匙……需要十字骑士的血与泪浇灌。”她声音发颤，却一字一句清晰无比，“他们把你……当作了永恒的祭品。”
克里斯的蝠翼彻底展开，幽蓝火焰疯狂吞噬车厢内空气，温度飙升，连神乐扇出的风都带上了灼热气息。他盯着门内，獠牙森然外露：“原来如此……侯斯特不是逃，是来送信的。告诉你们，达克妮斯的‘痛苦’，还在持续产出。”
江炎静静看着那扇门，眼神平静得近乎漠然。他抬起右手，掌心向上，一缕极细的、近乎透明的火焰无声腾起，焰心处，一粒微小的、棱角分明的宝石正缓缓旋转——宝石内部，隐约可见血肉纤维般搏动的纹路，散发着令人心悸的、纯粹的生命律动。
“宝石肉。”他开口，声音轻得像叹息，“能承载、转化、甚至……反哺任何形态的能量。包括痛苦。”
达克妮斯猛地抬头，看向江炎掌心那粒宝石，眼中狂热与恐惧激烈交战，最终，某种近乎悲壮的决绝压倒了一切。她一步踏出车厢，巨剑拄地，单膝跪在泥泞巷口，盔甲缝隙里迸射出刺目红光。
“佐藤先生！”她声音嘶哑，却如重锤擂鼓，“请……把我的痛苦，做成菜！”
巷内，那只苍白的手微微一顿。水晶球里，小女孩的尖叫骤然拔高，撕裂耳膜。
江炎掌心的宝石火焰，悄然炽盛三分。