“老头，老头，过来。你看看底下过来请愿的这些人，他们这个样子像不像天冷了要给我加件衣裳？”
也不知道谁把西门浪将要启程离开，班师回朝的消息给泄露了出去。
受过西门浪的恩惠，已然彻底将西...
老朱的手指在特朗炮阿姆斯冰凉的炮管上缓缓摩挲，指腹触到那道道精密刻出的螺旋膛线，像抚过一条沉睡的龙脊。他忽然收手，猛地一攥拳，骨节发出“咔”一声脆响，喉结上下滚动两回，却没说话。不是不想说，是嘴张开了，竟不知该先夸这炮，还是先骂自己——骂自己前半辈子打了那么多仗，竟从来没人想到把炮弹从后头塞进去；骂自己修了那么多城墙，竟没一人琢磨过，若炮弹能转着飞出去，百步之外射中马眼都比射中城砖容易。
马皇后一直没插话，只站在西门浪侧后半步，双手交叠在微微隆起的腹部，目光扫过一排排火炮、一车车铸铁弹丸、一筐筐硝磺配比精准的改良火药，最后落在西门浪被火光映得发亮的侧脸上。她忽然开口，声音不高，却压住了工坊里所有叮当锤声：“阿浪，你告诉本宫，这一门炮，打一发，要多少银子？”
西门浪正蹲着检查炮闩闭锁间隙，闻言直起身，抹了把额角油汗，答得干脆：“母后，红衣大炮一发实心弹，含火药、弹体、装填人工、运输损耗，算下来七钱二分银；叶公神铳的子母弹贵些，一发一两五钱六分；至于这门洪武大炮……”他顿了顿，伸手叩了叩炮尾厚重的青铜炮闩，“光是这闩体，就用去了三十六斤上等黄铜，再加炮管锻打十八遍，膛线深浅误差不得过发丝之半——一发开花弹，三两三钱八分。”
工坊霎时静了一瞬。连太子朱标都屏了呼吸。三两三钱八分，够寻常五口之家三年嚼用。
老朱却突然咧开嘴，笑了，笑得眼角皱纹都挤成菊花：“值！太值了！”他一步跨上前，伸手就拍西门浪肩膀，力道大得让少年晃了晃，“你知不知道，咱当年在和州守城，被元军围了四十七天，城中饿死三百二十人，箭矢射尽，拿门板削成箭杆，裹上破布蘸油点火往下扔——那一战，咱记了三十年！可若那时有你这门炮，一炮轰塌他们攻城车，两炮炸翻云梯阵，三炮打散督战的千户队……”他声音陡然低沉下去，像生锈的刀刮过铁砧，“三百二十条命，就不用死。”
西门浪垂眸，没应声。他知道老朱不是在夸炮，是在替那些早化作尘土的无名骸骨讨一句公道。
朱标这时才缓过神，指着炮车下方那组特制的八轮钢轴追问：“阿浪，这轮子……怎么瞧着比咱们水师战船上的舵轮还厚实？轮辐里嵌的，是精钢？”
“不全是。”西门浪弯腰掀开轮毂护板，露出内里交错咬合的齿轮组，“是熟铁包钢芯，再加一层淬火硬铬——铬矿石，就在云南临安府，去年我让锦衣卫暗中圈了三座山，专供御用监冶炼。这轮子承重三千斤不成问题，跑起来比骡子稳，颠簸小，炮身不晃，瞄得才准。”
老朱眯起眼：“铬？铬是啥？”
“一种能让铁硬如金刚、韧似牛筋的‘奇金’。”西门浪直起身，从怀中掏出一块巴掌大的灰黑色矿石，表面泛着幽蓝冷光，“这玩意埋在地下，跟铁矿混在一起，极难分辨。若非我前世见过，怕是再挖一百年，也当它是废石头扔了。”
徐妙云一直安静听着，此刻忽而走近，指尖轻轻拂过矿石边缘一道天然裂痕：“阿浪，这纹路……倒像极了北地冻土层下的冰裂纹。莫非，它只产于极寒之地？”
西门浪一怔，随即朗笑：“弟妹好眼力！正是如此！这矿脉，只藏在海拔四千丈以上的雪线之上，寻常人上去喘不上气，更别说采矿。可咱大明有火药啊——炸药开山，蒸汽提水，滑轮绞盘吊运，再配上特制防寒皮甲、牦牛驮队……三个月，云南三座矿，已运出矿石两千三百担！”
“蒸汽？”马皇后蹙眉，“可是你前日送进宫的那个……咕嘟冒气的铜罐子？”
“正是！”西门浪点头，“那叫锅炉。锅炉烧水，水汽推活塞，活塞带轮轴，轮轴转绞盘——这便是蒸汽之力。如今锅炉还笨重，可再过三年，我能把它缩进战车底盘里，驱动炮车自行奔袭百里不歇！”
老朱猛地吸了口烟，烟卷燃得噼啪作响，火星溅到炮管上，瞬间熄灭。他盯着那点余烬，良久，缓缓吐出一口浓白烟雾：“标儿。”
“儿臣在。”
“传旨：即日起，云南临安府三座铬矿，划为皇庄。矿工五百户，赐免徭役十年，月俸加倍。御用监设‘蒸机司’，专研锅炉、活塞、传动诸事，阿浪任提举，秩正三品，赐紫袍玉带，见官不拜。”
朱标一愣，下意识看向西门浪。
西门浪却摇头：“父皇，使不得。”
“为何使不得？”
“因为……”西门浪抬手，指向远处工坊尽头那堵新砌的青砖墙——墙上挂着一排十二幅墨线勾勒的草图，画的全是炮车、锅炉、齿轮、轴承，最末一幅，赫然是艘双桅巨舰剖面图，船腹中密密麻麻标注着“蒸汽轮机舱”“高压锅炉群”“螺旋桨轴系”字样。“因为这些图，只是起点。若我今日穿了紫袍，明日便有人跪着求我批条子，后日便有匠户为争一个‘蒸机司’名额打得头破血流——可真正的难题不在官位，在这里。”他手指重重戳向图纸上一处空白，“这儿，缺一种能耐住八百度高温、不软不裂的合金钢。没有它，锅炉撑不过十次升压，轮机转不了半个时辰。这钢，我试了七十三种配比，全废了。”
满场寂然。
老朱烟卷燃到了滤嘴，烫了手指，他浑然不觉，只盯着那幅图纸上刺目的空白，仿佛那不是纸上的留白，而是大明疆域图上一片未开垦的绝地。
“七十三种？”他哑声问。
“七十三种。”西门浪点头，“废铁堆在后院，够铸三十门红衣大炮。”
老朱忽然转身，大步走向工坊门口。众人急忙跟上。他停在门槛处，没回头，只抬起左手，朝身后虚空一握——
“来人！”
四名锦衣卫飞步上前，单膝跪地。
“传咱的口谕：自即刻起，全国州县衙门，凡存有古籍、方志、医书、农谱、炼丹录、匠作经者，无论残卷完本，悉数誊抄三份，一份存本县学宫，一份送礼部钦天监，一份……”他顿了顿，右手猛地劈下，像斩断一根无形枷锁，“送御用监蒸机司！另，榜示天下：凡能解‘耐八百度之钢’者，不论僧道庶民，献方即授百户世职，赏银万两，赐宅邸田产！若验明属实，朕亲封‘国工’，位同六部侍郎，子孙永享恩荫！”
风卷着硝烟味扑进门来，吹得西门浪衣袍猎猎作响。
他望着老朱挺直如枪的背影，忽然想起前世博物馆里那尊斑驳的洪武通宝——铜色黯沉，字迹漫漶，可内里铜锡铅三合金配比，六百年后仍被冶金学家叹为神工。那时无人知晓，这小小一枚钱，曾凝结过多少匠人咳着血熬过的长夜，多少官员顶着抄家风险压下的奏疏，多少个“不可能”被生生砸成了“已实现”。
原来历史从不凭空跃进。它是一寸一寸，由人用骨头垫高的。
“父皇。”西门浪开口，声音很轻，却让所有人侧耳，“您真信，这世上真有不怕八百度的钢？”
老朱终于回头。他脸上没有帝王的威仪，只有一种近乎顽童般的执拗，像攥着最后一颗糖不肯松手的孩子：“咱不信天，不信命，不信鬼神——可咱信你。”他抬手，指向西门浪胸前那枚磨得发亮的铜质徽章，上面刻着“御用监·蒸机司·西门浪”九个阳文小字，“这徽章，是咱亲手刻的。刻歪了一笔，咱又重刻。刻废三块铜板，才刻出这一枚。为啥？因为咱知道，只要这徽章还在你身上，大明的火，就永远烧得比草原的狼烟旺！”
西门浪喉头一哽，没说话，只默默解下徽章，用袖口仔细擦了三遍，直到铜面映出老朱含笑的眼睛，才重新扣回胸前。
就在这时，工坊外骤然响起一阵急促马蹄声，由远及近，戛然而止。一名浑身浴血的锦衣卫撞开大门，甲胄上还插着半截断箭，嘶声禀报：“陛下！北平急报！燕王殿下率三千轻骑，三日奔袭七百里，已于昨夜寅时突入兀良哈部牙帐！俘获其部首领脱鲁忽察儿，斩首两千六百级，缴获战马一万三千匹！另……另搜出元廷密诏一封，乃北元皇帝妥懽帖睦尔亲笔所书，诏令兀良哈、朵颜、泰宁三卫，于春分日联合南犯，兵锋直指大宁、开平！”
满堂皆惊。
老朱却没看奏报，目光如电，直刺西门浪：“阿浪，你那炮……能运到开平么？”
西门浪迎着他的视线，一字一句：“炮车已备好。三千斤重炮，拆成十二部件，骡马驮运，五日可达。若走驿路加急，三日——可至开平城下。”
“好！”老朱仰天大笑，声震屋瓦，“那就让草原人看看，什么叫——”
他猛地抽出腰间佩刀，寒光一闪，刀尖“铛”一声钉入身旁红衣大炮的炮口，震得整座工坊嗡嗡作响：
“——火器未至，天雷已落！”
话音未落，远处天际忽传来一声沉闷巨响，似远古巨兽在云层深处翻身。众人齐齐抬头，只见西北方向浓烟冲天而起，黑云滚滚，竟在半空凝成一只展翼千里的玄鸟形状。
西门浪脸色骤变：“是开平方向！那是……蒸汽锅炉试爆！”
老朱却一把拔出佩刀，刀尖挑起一缕未散的硝烟，凑近鼻端深深一嗅，忽然放声大笑，笑声豪迈如雷，震得梁上积尘簌簌而落：“好！炸得好！炸得痛快！这第一声天雷，就该响在开平！响在草原人的耳朵边！响在——”他猛地顿住，目光扫过太子朱标苍白的脸，马皇后微颤的手，最后定在西门浪年轻而坚毅的眉宇之间，“响在，咱大明新生的脊梁骨上！”
风穿过工坊高窗，卷起满地图纸。一张墨线图乘风而起，飘向门口，西门浪伸手欲接，却见图上“洪武大炮”四字之下，不知何时被人用朱砂添了两行小字，笔迹苍劲如刀：
**此炮不鸣则已，一鸣必裂苍穹。
此脊不立则已，一立当镇九州。**
落款处，是老朱惯用的凤尾花押——一笔狂草，力透纸背，犹带未干的朱砂血色。