在越过蓝田关之前，贾疋虽一直对将士们表现出镇定自若、智珠在握的形象，但实则内里疑虑重重，因为此前那场突如其来的大雪确实打乱了他的计划。如果稍有犹豫，恐怕就会导致整个计划落空，好在己方依旧把握住了机...
刘羡话音未落，太学广场上一片寂静，连风拂过竹林的沙沙声都清晰可闻。日头已升至中天，阳光灼热，照得青石坛面微微发烫，可众人额角沁出的汗珠却非因暑气，而是因天子这句“君子固穷，小人穷斯滥也”如金石坠地，震得人心口发颤。
光逸垂首，手中羽扇停在半空，再未摇动半分。他本是王学中以清谈见长、善用玄理消解现实张力之人，向来主张“和光同尘”“与时舒卷”，可此刻面对刘羡直刺骨髓的诘问，竟觉那套“委曲求全、徐图渐进”的说辞，骤然失重，悬于虚空，无处落脚。
皇甫渊悄然抬眼，目光掠过天子儒袍广袖下紧握的左手——指节微白，腕骨凸起，分明是久握刀柄、而非只执朱笔的手。他忽然想起三年前随驾北巡汉中时，曾见天子亲率轻骑夜袭盘踞米仓山的流寇，马蹄踏碎霜月，箭镞破空如裂帛。那一战后，天子未赏功臣，反将缴获的三百余顷隐田尽数析为公田，分授当地逃户。当时有人谏曰：“新附之民，初安其业，骤行分授，恐生纷扰。”天子只答：“纷扰若不除，便是永世之乱；今日之扰，乃明日之静。”
原来所谓“固穷”，并非枯坐待变，而是明知前路荆棘满布、谤议如潮，仍执意挥斧开道，宁断指而不辍斧。
刘璠立于阶下，面色由涨红转为灰白。他欲再言，喉头却似被什么堵住，只觉刘羡方才那番话，并非仅对魏退而发，亦非单指张丑等贪墨之吏，实则如一面明镜，照出了荆州士族这些年来在检籍清田中的种种“穷斯滥也”：或暗令佃户伪报户口，或勾结里正虚增丁口，或以祖产契约为盾，拒纳新籍之册，更有甚者，竟唆使乡老聚众哭庙，以“动摇国本”之名，行挟制官府之实。那些被卢志查出的三千七百余顷隐田，哪一顷不是从百姓口中生生剜下的肉？哪一亩不是以“祖德荫庇”之名，行兼并之实？
他忽然忆起幼时随父谒见刘弘，彼时荆州初定，父亲命人在江陵城南辟出百亩荒地，亲手教流民垦殖。有老农怯怯问道：“使君，此地贫瘠，春种一斗，秋收不过三升，何苦费此周章？”刘弘抚其背，笑曰：“三升不多，但种下的是信；日后若有人欺你、夺你，你记得此处有人曾俯身与你同跪于泥，便知天下尚有公道可托。”——那时父亲眼中所见，是泥中挣扎的活人；而今自己眼中所见，却是账簿上浮动的田产数字。
一股寒意自脊背窜起，刘璠缓缓伏身，额头触地，声音低哑：“陛下……臣，知罪。”
这一拜，不是为张丑，不是为魏退，而是为整个荆州士族这些年来的失语与失责。他身后数名宗室子弟亦随之跪倒，衣袍窸窣，如秋叶坠地。
刘羡并未叫起。他缓步走下丹墀，白袍下摆扫过青砖缝隙里钻出的几茎野草。他蹲下身，伸手掐断一根嫩绿茎秆，汁液沾染指尖，微涩。他将断草置于掌心，举至眼前，任日光穿透薄薄的叶脉，照见其中纤细如丝的筋络。
“诸位请看，”他声音不高，却字字清晰，“此草生于砖缝，无沃土，无灌溉，唯赖一点微光、一隙雨露，便竭力向上。它不因砖石之重而自弃，亦不因无人注目而蜷缩。可若有人嫌其碍眼，随手拔之，它便死了；若有人怜其坚韧，引水溉之，它便能蔓延成茵。”
他顿了顿，目光扫过坛下九千余太学生——那些年轻面庞上，有惶惑，有激越，有沉思，有犹疑，更有几双眼睛亮得惊人，仿佛被火种燎过。
“新政为何要清田检籍？非为夺尔等田宅，实为还田于耕者，还籍于黎庶，还法于天下。张丑等人私吞公田，克扣军粮，致三县饥民易子而食，此非小过，乃噬心之疽。若因其曾披甲执锐，便网开一面，那被他们饿死的孤儿寡妇，又当如何‘固穷’？若因其父兄有功，便宽宥其罪，那那些世代耕作却无寸土之名的良民，又该向谁讨还‘穷斯滥也’的公道？”
话至此处，他忽而转身，指向远处油江之上飘荡的几只竹筒——那是方才祭屈原时投入水中的糯米筒，此刻正随波浮沉，筒身已被流水浸得发软，却仍倔强地未曾散开。
“屈子投江，非因楚国无粮，实因朝堂尽是‘穷斯滥也’之徒！上官大夫谗害忠良，靳尚鬻权卖国，令尹子兰阻塞言路，群小环伺，浊浪滔天。屈子清醒，世人皆醉；屈子守正，举世皆浊。可他纵有九死未悔之心，终难挽狂澜于既倒——为何？非其德不足，非其才不济，实因独木难支大厦，孤光难破长夜！”
刘羡的声音陡然拔高，如金戈击玉：“故今日朕召尔等于此，并非要尔等噤声，亦非要尔等盲从！朕要的，是九千双眼睛，一起看清田亩之实；是九千支笔，共同写就籍册之真；是九千颗心，在法度之下同跳同搏！你们之中，若有家世显赫者，愿捐出隐田，朕记其名于太学碑阴；若有寒门俊彦，能勘验一县籍账，朕许其直入尚书台为令史；若有博士先生，愿赴州郡，为卢志清田之使佐理文案，朕赐其紫绶、增其俸禄三成！”
此言一出，满场哗然。太学生中顿时响起压抑不住的嗡嗡声。有人难以置信地揉着耳朵，有人急急翻检袖中纸笔，更有人已按捺不住，霍然起身，朗声道：“陛下！臣乃巴西郡陈氏之后，家中确有隐田八百三十亩，愿即日献于公府，充作义仓之本！”
“臣，犍为李氏，祖产逾千顷，然近年查实，其中三百二十顷系冒占山林，臣愿具结画押，悉数退还！”
“臣，巴东郑玄之裔，愿携《九章算术》《周髀算经》诸书，赴牂牁郡，助卢使君厘清苗疆土司所辖之籍！”
一声接一声，自西向东，由少及多，如春雷滚过旷野，震得檐角铜铃嗡嗡作响。傅畅立于天子侧后，望着这汹涌人潮，心头巨震——他原以为天子此举，不过是以威势压服异议，却不料，竟真在这九千青年心中，点燃了一簇簇不肯熄灭的星火。
就在此时，一直沉默的龚壮忽然离席，手持羽扇，缓步登坛。他未向天子行礼，径直走到刘羡身侧，深深一揖，而后转身，面向全场，声音清越如鹤唳：
“老朽少时读《孟子》，至‘民为贵，社稷次之，君为轻’一句，常疑其偏激。今日方知，此非偏激，实乃天地至理！盖因社稷者，非宫阙之砖石，非玉玺之篆刻，乃万民之呼吸、百工之营构、千载之文脉！若砖石倾颓，可再筑；若玉玺蒙尘，可重琢；唯万民之息一窒，则社稷之魂立散！”
他猛地展开羽扇，扇面赫然题有四个墨迹淋漓大字——“守正出奇”。
“陛下以‘固穷’立心，以‘出奇’行事，清田检籍，看似夺利，实为固本；看似严苛，实为存仁！老朽今日，愿解太学博士之职，自请为卢志副使，赴豫章郡，亲理籍案，校验田契——若有一处错漏，甘领笞刑！”
话音未落，皇甫渊亦起身，拱手道：“方回虽习郑学，然郑康成注《周礼》，首重‘敬天法祖’四字。祖训昭昭：‘苟利国家生死以，岂因祸福避趋之？’臣请往武昌，督理荆南三郡清田！”
“臣，请往建宁！”
“臣，请往永昌！”
“臣，请往交州！”
二十三名博士，竟有十九人当场请命，愿赴清田一线。其余未言者，亦纷纷解下腰间佩玉、革带，掷于坛前青石之上——此乃汉晋旧仪，掷玉明志，示以死守。
刘羡静静看着这一切，未加阻拦，亦未嘉许。他只是抬起手，轻轻拂去袍袖上沾染的一点草屑，然后，弯腰，拾起方才掐断的那截野草，仔细端详片刻，竟自怀中取出一方素绢，将草茎小心包好，收入袖中。
辰时初的祭典，巳时中的论战，午时末的明志——端午文会，至此已远非一场文会。
日影西斜，太学门前的古柏投下长长的影子，将整座学宫温柔覆盖。刘羡终于重新登坛，却未坐于御座，而是取过一柄竹简，亲手削平一头，蘸浓墨，在简上郑重写下两行字：
“清田非为夺富，实为均贫富之基；
检籍不为束民，乃为立信义之本。”
写罢，他命内侍取来桐油，将竹简浸透，再令匠人以铁钳夹住，置于青铜灯盏烈焰之上。火舌舔舐简身，黑烟袅袅，墨字却愈发明亮，如浴火凤凰之翎。待简身将燃未燃之际，刘羡亲手将其插入坛前新掘的浅坑中，覆以黄土，再命人取来一株新栽的桃树苗，稳稳植于其上。
“此简名曰‘信简’，”他声音平静，却字字入心，“桃者，辟邪镇恶之木。自此以后，凡南汉所辖之地，每设一县，必植此树；每清一籍，必埋一简。树活，则信存；简朽，则法更。朕不求万世不易，但求此树年年发枝，岁岁结果，果熟落地，自有新苗破土——如我辈今日之志，如尔辈明日之行。”
暮色四合，太学广场上点燃了数百盏羊角宫灯，灯火如星河倾泻。九千太学生席地而坐，不再分派别，不再论师承，齐声诵读新颁的《籍田律》条文。声浪浩荡，直冲云霄，惊起栖于油江畔古柳上的群鸦，扑棱棱飞向苍茫暮霭。
刘羡独立坛上，白衣在晚风中轻轻鼓荡。他遥望北方，仿佛看见卢志正策马奔行于江汉平原的阡陌之间，身后跟着无数肩挑担扛的吏员与学子；又仿佛看见魏退默默回到寓所，取出那封曾令他意气风发的密信，就着灯烛，一页页撕得粉碎，纸屑如雪，簌簌落满青砖地面。
而就在同一时刻，远在千里之外的广州番禺，一艘刚靠岸的海船卸下最后几箱岭南荔枝，舱底阴影里，两个裹着破旧葛袍的汉子正低声交谈。一人道：“听闻义安那边，天子在太学烧了一根竹简，说是‘信简’。”另一人啐了一口，将嚼烂的槟榔渣吐入江中：“屁的信简！不过是骗读书人的把戏！等着瞧吧，等秋决一过，那些被斩的将军家眷，怕是要闹到宫门口去了！”他话音未落，忽见同伴脸色惨变，顺着对方目光望去——船板缝隙里，竟钻出一茎嫩绿野草，细茎纤弱，却顶开两片腐朽木板，在咸腥海风里，微微摇曳。
两人呆立良久，最终，那个啐槟榔的汉子慢慢蹲下身，用指甲，极其缓慢地，掐断了那截草茎。