寿春城内的声响迅速引起了汉军的注意，但何攀得知之后，并没有急于入城，而是先令将士们溃堰泄水。
到了第二日早上，囤积月余的大水基本已经流入淮水，露出满地的淤泥，还有许多犹如铜镜大小的水洼，里面跳着...
齐军阵前霎时死寂。
于药的尸身尚在抽搐，马腹被剑刃豁开一道血口，肠子拖出半尺，在初冬微霜的地面上蜿蜒成暗红细线。他那柄二十斤重的铁槊斜插在冻土里，槊缨犹在风中轻颤，仿佛主人尚未断气。可人已仰面朝天，双眼暴突，喉骨塌陷，胸口被马蹄踏出一个深凹的紫黑印子——连惨叫都未来得及发出，便已魂归北邙。
汉军右翼爆发出一阵震耳欲聋的喝彩，声浪如潮撞向八公山崖壁，又滚回平原，久久不散。杜弘攥紧马缰的手指节发白，心下却陡然一松：这莽撞之举，竟歪打正着，成了破局之刃！他当即传令击鼓，不是进攻鼓，而是“雷音三叠”——此乃汉军中专为壮胆助威所设，鼓声沉厚如地脉搏动，一声起、二声扬、三声裂云，每一声都压得齐军前排士卒下意识后退半步。
徐龛面色铁青，手按刀柄，指节咯咯作响。他不是没见识过悍将，但刘朗这一式，快得反常，狠得无理，更诡的是那剑刃入马腹的角度——既避开了肋骨，又精准切断脾动脉，血未喷涌，却令战马瞬间失力跪倒。这不是蛮力所能为之，是千锤百炼的杀伐本能，是自幼在马背上摔打、在刀尖上舔血养出来的节奏感。他忽然想起数月前从彭城缴获的一份旧军报：蜀中益州都尉府曾有密档载，刘羡长子刘朗，十岁始习骑射，十二岁随父赴阴平道剿山匪，亲手斩首十七级；十五岁奉命押运粮草至汉中，遇羌骑劫掠，率三百骑反冲溃敌千余，割耳三十对归营……彼时他只当是汉军虚张声势的夸功之辞，今日亲见，才知字字皆血。
“使君！”牙将张硕扑通跪倒，“末将愿往！若不斩此獠，甘受军法！”
徐龛未答，目光却越过张硕肩头，投向中军方向。那里，一面青黄大纛正缓缓升起，旗角绣着一只振翅欲飞的玄鸟——那是太尉曹嶷的帅旗。旗未全展，鼓未擂动，但徐龛已明白：试探结束了。
果然，片刻之后，一骑快马自中军驰出，甲胄鲜明，背负朱漆令箭，直抵徐龛马前。那人翻身下马，抱拳朗声道：“太尉有令：陇西郡公既敢孤身犯阵，我齐军岂能示弱？今遣‘铁鹞子’百人，与郡公阵前演武，胜者，寿春城外十里之内，任其驰骋三日！败者，退营五十里，不得窥伺！”
话音落处，齐军阵后突然响起一阵沉闷而整齐的金属撞击声——咔、咔、咔！仿佛百座锻炉同时开砧。紧接着，百名骑士自阵中缓步而出。他们不披寻常铁甲，而是一身冷锻瘊子甲，甲片如鱼鳞密覆，肩肘膝胫皆缀青铜吞兽，胯下战马亦裹皮甲，四蹄包铜，马鬃剪短，露出颈项虬结筋肉。最骇人的是面甲：每副皆铸成狰狞鬼面，眼孔幽深，唇齿森然，唯余两道寒光从中射出。百骑并辔，马蹄踏地竟如一人，踏、踏、踏……每一步都踩在人心跳间隙，仿佛大地本身在喘息。
杜弘瞳孔骤缩。他认得这兵种——昔日匈奴左贤王帐下“黑鸦骑”，后来羯赵石勒收编为“铁鹞子”，再后来流落中原，竟被齐军所得！此部专精破阵冲杀，不善弓弩，不讲章法，只信一物：马速、甲厚、刃利、心狠。他们不列阵，不呼号，甚至不带旌旗，只有一杆秃尾玄铁矛，矛尖淬过毒，见血封喉。
“郡公！”杜弘急策马至刘朗身边，声音压得极低，“不可硬撼！此部专破轻骑，你速回阵，我另遣陌刀队出战！”
刘朗却未回头。他正用母亲所赠素绢，一寸寸拭去剑锋上最后一点血渍。那绢已染成淡绯，边缘微微卷曲。他轻轻抖了抖，让寒风吹干残痕，这才抬眼望向百步外那支沉默如铁的鬼面骑兵，嘴角竟浮起一丝笑意。
“杜将军，”他声音清越，穿透鼓声，“我母临行前，曾予我一匣金疮药，说若遇强敌，宁可折臂，不可折志。今日之敌，非为夺城，实为夺心。若我退，汉军十万将士，心中便先筑起一道矮墙——这墙，比寿春城墙更难攻破。”
他话音未落，忽听身后传来一声苍老而沉稳的咳嗽。众人侧目，只见何攀不知何时已策马立于中军高坡之上，身旁仅带两名亲卫。老人须发如雪，甲胄未着，只披一件赭色貂裘，左手拄着一根乌木杖，右手却按在腰间古剑“承影”剑柄之上。他目光扫过刘朗背影，又缓缓移向齐军铁鹞子，良久，才缓缓开口，声音不大，却如金石相击，清晰传入每一双耳中：
“陇西郡公既存此心，老夫便允他一战。传令——”
他顿了顿，杖尖点地，发出“笃”一声脆响。
“鸣金止鼓，撤去所有军械号令。今日之战，非为争胜，乃为立信。汉军阵前，但见郡公旗动，则万军不动；郡公旗倒，则万军齐出！”
此言一出，全场哗然。杜弘几乎失声：“大帅！这……”
“闭嘴。”何攀目光如电，“你忘了当年涪陵江畔，刘王如何以三百疲卒，挡石虎五千铁骑三昼夜？那时他手中，可有半分依仗？”
杜弘哑然。他当然记得。那一战，刘羡未设一垒，未布一弩，只命士卒砍竹为矛，削木为盾，赤脚踏江滩泥泞，用吼声压过马蹄轰鸣。最终石虎退兵，非因汉军胜，而因他惊觉——这群人眼里没有恐惧，只有等待撕咬的耐心。
此时，刘朗已调转马头。他并未回阵，反而驱马向左，绕过己方阵列，独自停在汉军左翼与中军交界处。那里，一杆玄色大旗静静矗立，旗面绣着一只展翅朱雀，正是汉王亲赐的“陇西郡公”旗。他翻身下马，解下腰间佩剑，双手捧起，恭恭敬敬插在旗杆旁冻硬的泥土里。接着，他伸手解开兜鍪系带，取下头盔，露出一张棱角分明、却尚带少年青涩的脸。冬阳照在他额角一道浅疤上，泛着淡金光泽——那是去年在汉中校场，被同僚误掷的链锤擦过所留。
然后，他做了一件令所有人窒息的事。
他竟解开了身上明光铠的胸甲搭扣，任那两片沉重铁叶滑落在地，铿然有声。又褪下护臂、膝盾，最后，只余一身素白中衣，外罩一件玄色窄袖短袍。寒风猎猎，吹得他袍角翻飞，露出劲瘦腰身与小臂上虬结的腱肉。他弯腰，从靴筒内抽出一柄短匕——非是军中制式，刃长不过一尺二，柄缠黑丝，刃身隐现细密云纹，赫然是当年刘羡初入益州时，亲手锻造的“断鸿匕”。
“陇西郡公……这是要徒手斗铁鹞？”傅畅失声。
“不。”何攀目光灼灼，盯着刘朗赤足踏进雪地的双脚，“他是要告诉齐人——汉家儿郎，赤手空拳，亦敢裂虎兕！”
齐军阵中，铁鹞子百骑已开始加速。他们不呼喝，不举矛，只是伏低身躯，让鬼面甲与马首融为一体，化作一道移动的黑色潮水。百骑奔腾，蹄声渐由“踏、踏、踏”变为沉闷如雷的“隆——隆——隆——”，地面微震，枯草簌簌而落。距汉军阵前三百步时，为首一骑突然扬起手臂，百骑齐齐掣出玄铁矛，矛尖斜指苍穹，反射出刺目寒光。
就在此刻，刘朗动了。
他没有迎上，反而向右疾掠，身形如离弦之箭，贴着己方阵列边缘奔跑。雪沫在他脚下迸溅，白衣在风中猎猎作响。他跑得极快，却又极稳，每一步都踏在雪层最薄处，靴底未陷分毫。百步、八十步、五十步……他竟直奔齐军铁鹞子左翼最外侧一骑而去！
那骑士显然未料到此变，本能横矛格挡。刘朗却在距其马首仅三步之时，猛地拧腰旋身，左手探出，五指如钩，精准扣住矛杆末端！借着马匹前冲之势，他整个人如陀螺般绕矛杆疾转一周，右手断鸿匕已自下而上，划出一道银弧，直削马腿膝腱！
“嗤啦——”
皮甲应声而裂，鲜血激射。战马长嘶人立，骑士猝不及防，被甩出马背。刘朗不待其落地，欺身而上，左手揪住对方面甲缝隙，右膝狠狠顶向其小腹。只听一声令人牙酸的闷响，骑士蜷缩如虾，面甲下喷出一口血雾。
刘朗夺过玄铁矛，反手掷出！矛如黑电，贯入第二骑胸甲缝隙，将其钉在马背上。他看也不看，转身疾退，如一道白影，再次掠向阵列边缘。而此刻，铁鹞子洪流已至，数十骑从他方才立足之处碾过，冻土炸裂，积雪如浪。
杜弘看得浑身血液沸腾。他终于懂了——刘朗根本无意硬拼。他在用速度、角度、地形，将这支以势压人的铁骑，切割成彼此孤立的个体！他像一条游弋于礁石间的银鱼，每一次闪避，都让铁鹞子的冲锋轨迹产生细微偏移；每一次反击，都精准扼住其呼吸节点。
“擂鼓！不是助威鼓，是‘惊蛰’！”杜弘猛然醒悟，嘶声下令。
“咚！咚！咚！”三声急促鼓点，如春雷劈开冻土。
汉军阵中，百名号手齐齐吹响牛角号。号声高亢凄厉，竟与冬日寒风共鸣，形成一种奇异的嗡鸣。铁鹞子战马本就经过严格训练，对号角声极为敏感。此刻骤闻异调，数十匹马本能地竖耳、减速、甚至侧首。冲锋阵型顿时出现第一道裂痕。
刘朗抓住这刹那空隙，第三次折返，目标直指铁鹞子中军稍后处——那里，一名骑士始终端坐马背，未持矛，只握一柄丈二铁鞭，鞭梢垂地，随着马步轻点雪面，留下一个个深浅一致的小坑。此人头盔无鬼面，只有一道墨色黥纹自额角蜿蜒至下颌，正是铁鹞子统领，原匈奴左贤王帐下“鞭奴”拓跋烈。
刘朗如白虹贯日，直扑其马腹！拓跋烈终于动了。他并未挥鞭，而是左手猛拉缰绳，战马人立而起，前蹄如铁锤砸向刘朗天灵盖！刘朗竟不闪避，反向前一扑，整个身体贴地滑行，右手断鸿匕自下而上，直刺马腹软肋！拓跋烈鞭梢陡然上扬，如毒蛇吐信，鞭梢钢珠“啪”一声脆响，精准击中匕尖！
火星四溅！
刘朗只觉虎口剧震，断鸿匕几乎脱手。他借势翻滚，避开战马践踏，却见拓跋烈已弃鞭，从鞍桥摘下一柄环首刀，刀身狭长，寒光凛冽。两人相距不足五步，刀光乍起，如匹练横空！
当——！
金属交击之声震得人耳膜生疼。刘朗以匕格挡，身形被震得连连后退，每退一步，靴底在冻土上犁出深深沟壑。拓跋烈步步紧逼，刀势如狂风骤雨，一刀快似一刀，刀刀直取咽喉、心口、双目——全是致命要害。刘朗左支右绌，白衣已被刀风割开数道口子，血丝隐隐渗出。
“郡公危矣！”傅畅失声。
何攀却纹丝不动，目光如炬，死死盯着刘朗每一次后退的落点。那不是慌乱溃逃，而是在丈量距离！他退三步，拓跋烈进三步；他退五步，拓跋烈进五步……两人之间，始终维持着五步之距，仿佛被一根无形丝线牵引。
就在拓跋烈第四十九刀劈来，刀势已老，旧力将尽新力未生之际——刘朗突然笑了。
他不再后退，反而向前跨出一步！这一步，恰恰踏在拓跋烈左脚前踏的落点上！拓跋烈刀势已竭，重心前倾，欲收刀变招已来不及。刘朗左手闪电般探出，不是抓刀，而是五指如铁箍，死死扣住拓跋烈持刀手腕！右手断鸿匕自下而上，沿其小臂内侧经络疾刺，直取腋下——那里，是瘊子甲唯一未覆之处，也是人体气血最汹涌的“极泉穴”！
“呃啊——！”
拓跋烈发出一声不似人声的嘶吼，整条右臂瞬间麻痹，环首刀当啷坠地。刘朗顺势欺入怀中，左手卡住其咽喉，右膝顶向小腹，同时右肩猛撞其胸前甲片接缝处！只听“咔嚓”一声脆响，瘊子甲竟被硬生生撞开一道裂口！刘朗断鸿匕顺势插入，向上一挑——
噗！
热血喷涌，拓跋烈胸前绽开一朵妖艳红梅。他双目圆睁，难以置信地低头看着自己胸前汩汩冒血的伤口，喉咙里咯咯作响，却再发不出一个音节。刘朗松开手，任其轰然倒地，随即弯腰，拾起那柄环首刀，反手插入自己左肩下方三寸——刀尖透体而出，血如泉涌，却未伤及要害。
他拔出刀，任鲜血染红白衣，然后，他抬起头，望向齐军中军那面青黄玄鸟大纛，一字一句，声音虽嘶哑，却如金石掷地：
“汉家儿郎，赤手空拳，亦敢裂虎兕——尔等，可还敢来？”
风骤停。
雪无声。
八公山北，万籁俱寂。唯有刘朗肩头伤口滴落的血珠，砸在冻土上，发出“嗒、嗒、嗒”的轻响，如同战鼓余韵，在每个人心头敲打。
齐军阵中，那百名铁鹞子，竟无一人上前。他们依旧端坐马背，鬼面甲后的眼神，第一次露出了动摇。
何攀缓缓抬起手，指向中军。
鼓声再起，却是恢弘雄浑的“定鼎”之音。
杜弘长啸一声，挥动令旗。汉军左翼八千步卒，如黑色潮水，轰然向前推进。盾牌相撞，长矛如林，脚步踏地，震得淮水都为之颤抖。
而刘朗，就站在那面陇西郡公旗下，肩头血流如注，白衣尽赤，却挺直如松。他望着齐军阵中那面摇曳的玄鸟大纛，嘴角缓缓扬起。
他知道，真正的战争，现在才开始。