另一边，贾诩还在等待着曹操的反应。
以贾诩对于曹操生性多疑的程度了解，此前自己之言必然已经引得曹操忧虑重重，但曹操一时没有良策应对之后，必然会再度返回试探自己。
届时，贾诩再恰到好处地...
雪落三辅，朔风卷着碎玉般冰晶扑打在未央宫残破的琉璃瓦上，簌簌作响。羊耽立于宣室殿阶前，玄色大氅下摆被寒风掀得猎猎翻飞，手中紧握一卷刚由贾诩呈递上来的灾情急报，纸页边缘已被他指节压出数道深痕。信中墨迹未干，字字如刀——扶风郡冻毙流民七百二十三口，其中半数为十岁以下稚童；右扶风县仓廪尽溃，仓吏自缢于空廒之内；凉州金城郡雪崩掩埋屯田营寨两座，三百余士卒连同耕牛尽数覆于丈余厚雪之下……数字冰冷，可羊耽指尖触到那“稚童”二字时，喉结微微滚动了一下，仿佛有根细针顺着脊骨刺入心口。
他缓缓抬眼，望向宫墙之外灰蒙蒙的天际。雪势未歇，云层低垂如铅，压得人喘不过气来。可就在这片死寂的灰白里，却有一抹亮色正自西而来——十余骑踏雪疾驰，甲胄上覆着薄霜，马蹄踏碎积雪发出沉闷的噗噗声。为首者正是周仓，肩头斜扛一杆丈八蛇矛，矛尖悬垂的红缨早已冻成硬邦邦的冰棱，在阴光下泛着暗哑的赭红。他翻身下马时，靴底踩裂青砖缝隙里的冰碴，咔嚓一声脆响，在寂静的宫门前格外惊心。
“丞相！”周仓单膝点地，声如洪钟震散檐角垂挂的冰凌，“谯县事毕！曹公已随我等启程，三日后必抵长安！”
羊耽目光一凝，未答话，只将手中急报轻轻放在石阶上，任雪粒悄然覆盖纸面。他俯身，亲手扶起周仓，又伸手拍去对方甲胄上新落的雪沫，动作极缓，却带着不容置疑的力道。“仓叔，起来。”他声音低沉，不似平日朝堂上那般清越，倒像一口深井，水面平静，底下暗流汹涌，“你带去的不是征辟诏书，是圣旨。曹公既应召，便是朝廷三公，不是俘囚。路上风雪大，他年逾六旬，须得专人侍奉汤药，炭火不可断，车驾要稳，每三十里设驿舍候补，若有丝毫闪失……”羊耽顿了顿，指尖在周仓肩甲上缓缓划过一道浅痕，声音轻得近乎耳语，“我便亲自去谯县，把你家老宅的匾额摘下来，烧了祭天。”
周仓脊背一挺，脖颈青筋微跳，重重叩首：“末将领命！”
羊耽不再多言，转身步入宣室殿。殿内炭盆烧得极旺，暖意蒸腾，与门外酷寒恍若两个世界。他解下大氅，交给侍立一旁的羊衜——这少年近来清瘦不少，眼下泛着淡淡青影，却仍挺直如松，见羊耽进来，立刻趋前一步，欲接过大氅。羊耽却避开他的手，自己将大氅搭在屏风上，只道：“坐。”
羊衜垂眸，依言坐在下首紫檀木椅中，手指无意识摩挲着袖口磨损的丝线。殿内一时无声，唯余炭火噼啪轻响。羊耽踱至窗边，推开半扇雕花木窗，寒气裹挟雪粒扑面而来，他却不避，只静静望着窗外纷扬大雪，良久，忽道：“二哥，你还记得幼时，父亲教我们兄弟习字么？”
羊衜身形微滞，抬眼望向兄长背影，喉间微动，声音轻而哑：“记得。父亲说，字如其人，横要平，竖要直，撇捺舒展，方能立得住。”
“嗯。”羊耽颔首，目光仍凝于雪幕深处，“可后来呢？后来父亲病卧榻上，咳血浸透素绢，你跪在床前抄《孝经》，抄了整整七遍，墨汁混着泪渍糊了满纸。那时你才十二岁，手腕抖得握不住笔，却硬是把‘身体发肤，受之父母’八个字，写得一笔不苟。”
羊衜指尖猛地掐进掌心，指节泛白。窗外雪光映在他眼中，竟似有碎冰浮沉。
“你守孝三年，守得连洛阳太学都拒你于门外，说你哀毁过甚，形销骨立，恐难承教化。”羊耽缓缓转过身，目光如古井深潭，平静无波，却将羊衜所有退路尽数封死，“可如今，你人在青州，食曹氏之粟，居曹氏之堂，替曹氏拟文，为曹氏奔走……二哥，你告诉我，这‘身体发肤’四字，可还立得住？”
羊衜倏然抬头，眼中血丝密布，嘴唇颤抖，却一个字也吐不出来。他想辩解，想说青州饥民嗷嗷待哺，说曹操虽立伪帝却未行暴政，说他留在青州是为了暗中护持那些被世家逼迫的寒门学子……可所有言语撞上兄长那双洞悉一切的眼，皆如投入深潭的石子，连一丝涟漪都激不起来。
羊耽却不再看他，转身踱回案前，提起朱笔，在一份刚送来的奏疏空白处批下一行小字：“准。即刻拨太仓米万斛、盐铁千斤，星夜运往三辅，赈济所及，凡参与救灾之士卒，每人加帛三匹，粟五斗。另，着太学司业率五十名学子，携《孟子》《管子》新注本，赴各郡县乡亭，为军民讲授‘民为贵，社稷次之，君为轻’之义。”
朱砂淋漓，力透纸背。
羊衜怔怔望着那行字，忽然明白了什么。兄长并非只盯着青州，更非只算计着曹嵩。他是在织一张网，一张以仁政为经纬、以经典为纲目、以民心为基石的大网。曹嵩只是棋子，青州只是试炼场，而真正的战场，从来都是人心。
“二哥。”羊耽搁下朱笔，声音恢复了惯常的温润，却比方才更令人窒息，“你既已身在青州，便替我做一件事。”
羊衜喉结滚动，哑声道：“兄长请讲。”
“明日，你修书一封，不必隐晦，直言你心中所想。”羊耽目光澄澈，直直望进弟弟眼底，“告诉曹操，你愿归家，但非因胁迫，亦非因亲情。只因你亲眼所见，三辅冻殍遍野，凉州雪崩吞没营寨，而长安城中，丞相亲赴粥棚，与老妪同食粗糜，手捧炭块分予冻僵的孩童……你告诉他，这世间真有‘澄清寰宇’之人，不在青州，而在长安。你告诉他，你羊衜，此生所求，不过是‘仰不愧于天，俯不怍于人’八个字。若青州不能容此八字，你便宁可折骨为笔，蘸血为墨，也要将它写在长安的雪地上。”
羊衜浑身剧震，仿佛被无形巨锤击中胸口，一口气哽在喉头，涨得面皮赤红。他想说这太险，曹操何等枭雄，岂会容忍如此赤裸的羞辱？可看着兄长平静如渊的面容，他忽然想起幼时那个雨夜——父亲病危，府中奴仆惶惶逃散，唯有兄长独自守在塌前，彻夜不眠，用温水一遍遍擦拭父亲枯槁的手背，直至天光微明。那时的羊耽，也是这般平静，平静得令人心胆俱裂。
“……是。”羊衜低头，声音沙哑却斩钉截铁。
羊耽终于露出一丝极淡的笑意，转身自博山炉中取了一枚温热的铜质虎符，置于案上，推至羊衜面前。“此符，可调长安左军五百精锐，即刻启程，护送你南下。沿途若遇青州哨骑，不必交战，亮符即可。曹操若问起，你只说——”他顿了顿，眸光如刃，一字一顿，“‘羊某所求，非夺人之臣，乃正天下之理。若曹公不信，尽可遣使来长安观我如何赈灾，如何讲学，如何让冻僵的百姓，在雪地里写出第一个‘仁’字。’”
羊衜双手捧起虎符，青铜沉甸甸的凉意顺着指尖蔓延至四肢百骸。他起身，深深一揖，袍袖拂过冰冷的地砖，再抬头时，眼中血丝已褪，唯余一种近乎悲壮的清明。
殿外雪势渐弱，铅灰色云层裂开一道微光，斜斜切过宣室殿高阔的穹顶，在羊耽玄色衣襟上投下一小片清冷的亮斑。他负手立于光晕之中，身影被拉得极长，几乎要触及殿门之外漫天飞雪。
同一时刻，青州临淄城，曹操府邸书房内，炭火噼啪爆开一朵细小火花。案上摊着羊耽第二封回信，墨迹未干，最后一句“曹公大可直言”之下，赫然被曹操用朱笔圈出三个字：“粮、兵、地”。
郭嘉坐在下首，指尖捻着一枚青玉棋子，久久未落。他目光扫过曹操案头那份尚未拆封的、来自长安的第三封密信——信封上无署名，只盖着一方小小的、温润如脂的羊脂白玉印，印文是篆书“叔稷”二字。
“主公。”郭嘉终于开口，声音轻得如同叹息，“羊公这第三封信，怕不是催命符，而是……考卷。”
曹操并未抬眼，只用一支狼毫小楷，在“粮、兵、地”三字旁，分别添了三个小字：粮——“万斛”，兵——“五千”，地——“琅琊”。笔锋凌厉，墨色浓重，如刀劈斧凿。写罢，他搁下笔，指尖缓缓抚过信纸边缘一处极细微的折痕——那是羊耽在书写时，无意识用指甲掐出的印记，像一道隐秘的伤口。
“奉孝。”曹操忽然道，声音低沉如古井回响，“你说，若我此刻回信，允诺万斛粮、五千兵、琅琊郡，羊耽……会信么？”
郭嘉手中的青玉棋子轻轻落在案上，发出一声清越脆响。他抬眼，目光如鹰隼掠过曹操脸上每一道细微的纹路，最终停驻在那方羊脂白玉印上，嘴角缓缓勾起一抹近乎悲悯的弧度：“主公，羊公信的，从来不是您允诺什么。他信的，是您敢不敢撕开这层‘仁义’的皮，露出底下那副铮铮铁骨——或者，干脆就是一副白骨森森的豺狼之相。”
窗外，雪霁初晴，一缕微光刺破云层，照在案头那方羊脂白玉印上。温润光泽流转，映着墨迹未干的“粮、兵、地”三字，竟似有血珠正从玉纹深处，缓缓沁出。